ある日の事である。

　学は、作業の合間の休憩の時間、イナズマ、コトゲ、ゴウと共に語り合った。

　「コトゲ君は、入った頃は、スマホを一生懸命いじって、独り言が多かったけど、今では、独り言も収まって、確かにスマホをよく使ってはいるけど、なんとなく周りの人たちと自然に会話ができるようになったよね」

　その言葉を聞いたコトゲは、自分の成長を実感した。学はさらにコトゲの良いところを褒める。

　「そうそう、お昼を食べに帰ってくるとき『お疲れさま』って声をかけてくれて、私はとても嬉しいんだ」

　コトゲもそれを感じている。

　……「お疲れ様」って言うと、こんな僕でも、皆とつながれるんよ、へへェ……

　彼らの前で何度も学に褒められた、コトゲは嬉しそうだった。

　気を良くしたコトゲは珍しく話し始める。

　「昨日、テレビで、へっへっ、何場がホームラン打ったんだ、へっ、へっ」

　「そうなんだ」

　「面白い、へへっ」

　何を言いたいのか、よく聞かないとわからないこともあるが、面倒見のいい利用者たちには理解できるようだった。

　すると、ゴウが学に大きな体を揺らしながら、弱々しい声で話しかける。

　「これは、悪いことなんですかね」

　「はて？」

　ゴウは落ち込んでいる様子だったが、その理由が今ひとつよく分からない。

　学が想像するに、ゴウは仕事はできるが気が弱い為、自分の成果を守れず、いつも誰かに奪われることに、悔しい思いをしているのではないか。

　学はゴウを、助けたかったが、事業所の施設長との約束で、作業のことにしか、関われないという、制約があったため、どうにも手の打ちようがなかった。

　それでも、どうしても言っておきたいことが頭に浮かんだ。

　そこで、その日の昼休みの時間、学はゴウと向き合って話し始める。

　「ゴウさんは、戦うのは無理なんじゃない……」

　「そうですね」

　ゴウは、戦えない自分の惨（みじ）めな境遇（きょうぐう）を呪（のろ）った。

　学は続ける。

　「『無用の用』という言葉がある。この世に存在するものはすべて意味がある。C男に悪さをされて辛いだろうが、ゴウさんがC男に『嫌です』と言わないと、誰も助けてくれない……」

　ゴウは何のことかと怪訝（けげん）そうに聞いていた。学はさらに話を進める。

　「ここでは、声を上げれば助けてくれる人は必ずいる。助ける人は、大きな報酬を求めてゴウさんを助けるわけじゃない。ただ『ありがとう』と一言言えばいいんだ。不貞腐（ふてくさ）れるより、その方が友達が増えそうじゃない？」

　「そうですね」

　強くなければならない、という思い込みが、必ずしも真実ではないことに気づいたゴウは、希望の光を感じた。

　学は細い目でイナズマを見つめる。

　「イナズマさんは、作業の切り盛りができるようになったね」

　「はい」

　「作業の受け取りや転送のときの声かけは、ばっちりだよ」

　「ありがとうございます」

　学はその秘訣を聞いた。

　「どうやって覚えたの？」

　「イナズマは指で鼻の下をこすって答える。

　「なんとなく」

　「それって、すごいことなんだよ」

　イナズマは、自分の成長を実感していた。

　学は意図せず、弱小と思われていた人々を集め、「チーム・マナブ」を、育てていたのだった。

　しかし、そこに立ちはだかったのが、高みの立場にいる小池や上司Aだった。

　彼らは怒りの雄叫びを放ち、その場には緊張が走る。

　太田は、部屋の隅でワナワナと震えながら、彼らの様子を遠くから見つめていた——。

　学は、皆に「お疲れさま」と言うと、皆からの「お疲れさま」を背に受けて、家に帰った。