気づけば、真っ昼間の草原で尻もちをついている私たち三人。庭園も池もガゼボも見あたらない。展開が忙しすぎておかしくなりそう。そして、気づけばスーツの男からもらったはずのカードは、いつの間にか手の中から消えてなくなっていた。

｢あたた、お尻打ったし。マシュー、七五三木（しめき）さん、大丈夫？ ケガしてない？｣

　気を取り直したふみちゃんが、私たちを気遣ってくれる。ホントに優しくて大好き。

｢ありがとう。うん、私は大丈夫。七五三木さんは？ ねえ！ ほら、あの丘のところに道が見えるよ。誰か人が通るかもだし、ちょっと行ってみない？｣

　私たちの背後には真っ暗で薄気味悪い森、私の視線の先には緩やかな丘のふもとにカーブを描いた道が見える。このままここで過ごすわけにもいかないし、移動するなら道のほう一択だよね。

｢そうね、後ろの森に入るのは怖いし。芋ジャーで人に会うのは嫌だけど、そうも言っていられないものね｣

　七五三木さんも同意して、私たちは街道を目指して、みっしりと生えたひざ丈の雑草をかき分けて歩く。ひんやりとした肌寒さを感じていたけれど、薮（やぶ）をこぐのは思っていたよりも大変で、歩くうちにうっすらと汗がにじんでくる。十分ほど歩いてたどり着いた街道は、踏み固められたじゃり道で、降り注ぐ日差しを照り返して白く光っている。

｢ねえマシュー、七五三木さん、これどっちに行こっか？ お水も食べ物も持ってないし、ウチらそんなに遠くにいけないよね｣

　右も左も、どっちを見ても地平線にまで続く道をみて、ふみちゃんがため息をつく。

｢ええ。誰か通るかもしれないし、まずはあの木の陰ですこし休まない？ 野原を歩いて疲れちゃった｣

　七五三木さんが指さした先には、大きく枝を広げた立派なケヤキの木が生えている。確かに日陰で休むにはちょうどいい感じ。やみくもに動いて体力を消費するのも怖いし、私たちはとりあえず木の下に座った。

｢そういえばさ、あの斡旋者のお兄さんからもらったカードってなんだったんだろうね。ウチ、中を見る前に失くしちゃったけどさ。スキルとかジョブとか、えっ！？｣

　話していたふみちゃんが、突然驚いてかたまる。どうしちゃったの？ そうそう、あのカードどっかにいっちゃったんだよね。なにが書いてあったのか、もう分からないけど。

｢マシュー、七五三木さん。あのさ、ちょっとジョブのこと考えてみて？｣

　我に返ったふみちゃんが、さっきの話に戻った。そう、失くなったカードにはジョブやスキルのことが書いてあるはずだった…あっ！ ｢ジョブ｣ という言葉に反応するように、急に頭になにかが思い浮かんでくる。

　ジョブ:霧

　魔力を使って霧を発生させる

｢わ、ふみちゃん！ 今、頭にジョブが思い浮かんだよ！ ふみちゃんもなの？ 七五三木さんは？ どういう仕組みなの、これ？｣

｢ええ、私は巫女のジョブだって。家が神社なのと関係あるのかしら？｣

　七五三木さんが、顔をしかめて嫌そうに首を振る。つられてお団子が頭の上でゆらゆらと揺れた。お家が神社って何か嫌なことがあるのかな。あんまり想像つかないけど。

｢へえ、七五三木さんってご実家が神社だったんだ！ 巫女ってかっこいいじゃない。時々いい匂いがしてたのはお香だったの？ あ、ウチは家政のジョブだって。ウチ、お父さんと弟と三人暮らしで家事してるからかなあ？｣

｢私のジョブ、霧だって…あの斡旋者め、適当にもほどがあるよ。私のジョブ、ただのあだ名じゃん｣

　そう、私の名前は桐野真知子。おばあちゃんのお友だちと会ったり、ひいおばあちゃんのお見舞いに行くと、必ず、絶対、毎回、百パーセントこう言われる。

｢あら、真知子ちゃんっていうの？ おばあちゃんの若い頃のテレビドラマで、真知子巻きってマフラーの巻き方が流行ってね…｣

　知ってます。二万回は聞きました。巻いたことないけど。小さかった頃は、優愛ちゃんとか陽菜ちゃんとか、みんなみたいなかわいい名前がいいって泣いて、お母さんを困らせた。そして私のあだ名がマシューになったのは、小学校の社会の時間。北海道の勉強をしていた時、隣の席だった橋本って男子が叫んだ。

｢霧の摩周湖！ お前桐野マシューコだ！｣

　何が面白いのか、地図帳を指さしてゲラゲラ笑う橋本のことを睨んだけど、それからすっかりマシューが定着してしまった。今では本名よりマシューの方がしっくりくるようになってしまったくらい。外国人みたいでちょっとかっこよくない？

　ふみちゃんと仲良くなったのも名前がきっかけだった。ふみちゃん、本名：馬場ふみは、小さい頃に関西に引っ越して、名前のことでとても嫌な思いをしたんだって。引っ越しの自己紹介で、すごく緊張して名乗っていたことを覚えている。あとで聞いたら、関西ではババはう〇ちのことだって。お互い自分の名前のことが好きじゃなかった私たちは、すぐに仲良くなった。

　これまでほとんど接点のなかった、大人しい系女子の七五三木さんを修学旅行の同じ班に誘ったのも、名前で苦労してそうな仲間だと思ったのが理由の一つ。七五三木（しめき）明日香（あすか）、読みよりも漢字の方が多いなんて、テストの時大変そうじゃない？ あと、文学少女っぽい雰囲気が、友達になれそうだと思ったの。

　木陰でそれぞれのジョブのことを話していたら、ガラガラと音が聞こえてきて、道の向こうから荷馬車がやってくるのが見えた。異世界に詳しい七五三木さんが、もしかして悪い人たちかもしれないから、隠れて様子をみようと言い出して、ケヤキの木の後ろに回る。

　馬に乗った男の人が、荷馬車に先行して辺りを警戒しながらこちらの方へやってくると、私たちが隠れている木の少し手前で止まった。もしかして、もう見つかってるのかな。

｢そこに隠れている者、出てきなさい。出てこない場合は、野盗とみなして攻撃する。いいか、十数えるうちに出てくるんだ｣

　ひえー、いきなりバイオレンスの香り！ なんにも悪いことをしてないのに攻撃されたら大変だ。私たちは顔を見合わせると、手を挙げてあわてて木陰から街道に飛び出した。

｢なんだ？ 武装もしていない女の子が、こんなところでいったい何をしているんだ。野盗も魔物も出るというのに、危ないだろう！｣

　ホント、私だってそう思うよ。男の人の親切心からのお説教を聞いたあと、斡旋者の手によって異世界から連れてこられて、こんな場所に落っことされたことを説明した。

｢我々は商会に依頼されて行商の荷を運ぶ途中で、俺はその護衛を引き受けた冒険者なんだが、落ち人だというのなら捨て置けないな。荷主にどこか途中の街まで送れるように頼んでみるよ｣

　親切なお兄さんはサヴェリオと名乗った。異世界から来た人たちは、落ち人と呼ばれて、たまに現れるらしくて、国で保護されることになっているみたい。話を聞いた荷主の商人さんは、快く同行を認めてくれた。

　私たちは、荷馬車の積荷の端っこに乗せてもらうことになった。いろいろあり過ぎて疲れてしまって、とても歩いて着いていく元気がなかったの。次の宿場まではそう遠くなくて、今日中に着くみたい。お水をコップに分けてもらって一息つく。

｢わあ！ 冷たくて美味しいお水｣

　一口飲んだふみちゃんが、弾んだ声をあげた。

｢ふふ、そうでしょう。私の魔法で出したお水なのよ。水魔法を使える人は少なくないけど、温度や味まで工夫するのは難しいの。こだわりに気づいてくれて嬉しいわ｣

　荷台のへりに腰かけた、いかにも魔法使いらしいトンガリ帽子をかぶったお姉さんが、得意げに胸をはる。魔法が使える世界なんだ！ そういえば私の霧も魔力を使うって書いてあった。

　魔法使いって、なんだかワクワクするね。