【短編】わたしの帰る場所は、あなたのところだけ

「気がつきましたか」

　少女は、ふっくらとした寝具に包まれて、目を覚ました。

　枕元の椅子に腰かけている、上品な貴婦人の姿が見えた。

　彼女のことは覚えている。

「……フレイザー侯爵夫人？」

　少女の言葉に、貴婦人は嬉しそうに目を細めた。

「アニスリゼット王女殿下。覚えていてくださって、言葉もありません」

　侯爵夫人は侍女に手伝わせて、少女を助け起こし、ケガの具合を確かめる。

　医師が呼ばれ、食事が用意され、身だしなみが整えられた。

　肩と左手に包帯を巻いた少女は、幸い、起き上がって歩くことができた。

　体に負担のないように、軽い素材のデイドレスを着せると、少女の手を取って、侯爵夫人がひざまづいた。

「アニスリゼット王女殿下。あなたは今日から我が家の娘です。あなたの名は、アニス・フレイザー。フレイザー侯爵家の長女です」

　少女———アニスは目を見開く。

　フレイザー侯爵家は、王都の三大騎士団のひとつを束ねる。王都の剣と呼ばれる名門侯爵家。

　その娘になるとは、どういうことだろうか？

　戸惑いの色を隠せないアニスに、侯爵夫人は優しく言葉を続けた。

「アニスリゼット王女殿下。殿下はフレイザー侯爵令嬢アニスとして、新しい人生を始めるのです。生きるために」

　アニスは驚いて侯爵夫人を見つめた。

「国王陛下は、殿下のことを承知しておられます。殿下が陛下の命を救ったことを、心から感謝されています。同時に、殿下とご家族に起こったことを、心から悔いておられます」

「それは———」

「時を戻すことはできません。しかし、未来に生きることはできるだろう、と国王陛下はおっしゃいました」

＊＊＊

　一ヶ月後。

　ランバート国王はフレイザー侯爵夫妻とその娘である侯爵令嬢の到着を待っていた。

　病弱のため、長く領地で療養していた侯爵令嬢が王都へ戻って来たのである。

　由緒ある侯爵家の令嬢をわざわざ王宮に招くということで、国王は侯爵令嬢とタイラス王子を引き会わせたいのではないか、と人々は噂をした。

「国王陛下には、ご機嫌麗しゅうございます」

「侯爵、夫人、久しぶりだな。令嬢も顔を上げるがよい」

　侯爵家の面々が顔を上げると、ランバート国王は、控えていたタイラスを軽く押しやる。

「これは我が息子、タイラスだ。まだまだ勉強中の身だが、なかなか見どころがあると思っている。タイラス、ご令嬢のお相手を頼むぞ」

「はい、陛下」

　侯爵夫妻と並んで、美しいドレス姿のほっそりとした令嬢が立っていた。

　優雅にドレスをつまみ、カーテシーをする。

　上品な、ブルーグレーの光沢のあるドレス。

　若い令嬢にはいささか落ち着きのある色合いだったが、胸元を幾重にも飾るフリルとリボン、お揃いのリボンチョーカーとカフスが、愛らしく華やかだ。

　美しく結い上げた髪は、白。

　髪に飾っているのは、ピンク色のバラのコサージュだった。

　タイラスはそろそろとアニスに近づくと、ぎこちなく視線をさまよわせた。

「タイラス、ご令嬢に庭園を案内してはどうか？」

「はい、陛下」

　ランバート国王の一言で、覚悟を決めたタイラスは、そっとアニスに手を差し出した。

　侯爵令嬢が優雅に手を重ねる。

　変わらず、小さな手だった。

「アニス嬢。では……庭園に参りましょうか」

「はい。殿下」

　二人は黙って、広間を抜けていった。

＊＊＊

「アニス嬢……いや、アニスリゼット王女殿下」

　アニスはふわり、と笑った。

「アニス、とお呼びください」

　タイラスは覚悟を決めた。

「私が北庭で出会ったのは、あなただったのですか？」

　アニスはうなづいた。

「はい。わたくしでした」

「その髪は、なぜ白いのです」

「わたくしは一度、死んだのです」

　豪華なドレスの裾をさばくしぐさも、優雅に手を預け、エスコートを受ける様子も、何もかもが自然に見えた。

　アニスがもともとは高貴な生まれだったのは、疑いようがない。

「家族全員で、毒杯を賜りました」

　アニスは言った。

「それは、死ぬほどの苦しみで。でも、わたくしは悟ったのです。この毒は、わたくしに死を与えるには、少なすぎた、と。気がついた時には、東に向かう舞踊団の馬車の中にいました」

　アニスの若草色の瞳から、涙がこぼれた。

「誰かが———誰かが、わたくしの毒を減らしてくれたのでしょう」

　タイラスが彼女の涙を見たのは、これが初めてだった。

「目が覚めた時には、わたくしの髪はすでにこの色に変わっておりました」

　タイラスとアニスは見つめ合う。

「なぜ、王宮に戻られたのですか」

「新国王陛下を祝福するために」

「あの時、なぜ———私にあなたの名前を明かしてくれたのですか？」

「あなたに、探し物を届けるために。もし、今でも探してくれているのなら、ですが」

　アニスは微笑んだ。

　タイラスの口から、自然にあの言葉がこぼれ出る。

「『生まれ変わっても、絶対あなたを探し出す』」

「『わたしの帰る場所は、あなたのところだけ』」

　アニスもまた、自然にタイラスに言葉を返した。

　アニスは茶目っ気たっぷりに笑った。

「……タイラス、ずっと見つめあっているつもり？　まあ、今回は時間はたっぷりあるけれど」

　そう言って笑ったアニスの顔は、懐かしい、くたびれたドレスを着ていた頃のアニスそのものの表情で。

「あなたはわたくしが王女だろうと、踊り子だろうと、何者だろうと気にしないと思ったわ。違う？」

　タイラスは破顔して、ぎゅっと、アニスを抱きしめた。

　アニスはタイラスの腕の中の温もりを噛みしめる。

　長かった、これまでの時間———。

　タイラスは、万感の想いを込めて、言った。

「おかえり、アニス」