国王一家の処刑から四年後。

　宰相ランバートは正式に国王として即位することが決定した。

　ランバート新国王の即位式典を前に、王都には次々と、式典を華やかに彩る芸人達が集まっていた。

「異国の舞踊団がやって来たよ！」

「遠い東国からやって来たそうだ。若い踊り子による剣の舞があるそうだぞ！？」

　下町の人混みに紛れて、庶民と一緒に、舞踊団の一行を眺めていた男に、背後から声がかけられた。

「タイラス殿下、こんなところにお越しでしたか」

　地味な茶色いマントを羽織り、腰の剣を隠している青年が振り返った。

「おまえか」

「悪かったですね。さあ、王宮にお戻りください。もう猫の手も借りたい忙しさなんですから」

「俺の手より猫の方が役立つぞ」

「何をおっしゃいます。殿下の教育係は大絶賛ですよ。こんな優秀な方は見たことがないと。剣術の師範も、殿下の成長をとても喜んで———」

「殿下はやめてくれ。俺はただの平民の孤児で」

「次期国王陛下が見込んだ、優秀な後継ぎでおられる」

「早く結婚して子どもをもうけろと、義父上に言ってくれ」

「ご冗談を」

　舞踊団の馬車が王宮前広場に止まり、馬車から人々が降りて、荷物を確認し始めた。

　二人はそれを機に歩き出す。

　その時、馬車から一人の少女が軽やかに飛び降りた。

　長い、真っ白な髪。

　異国風の、ふわりとふくらんだパンタロンをはいている。

　飛び降りた拍子に、短い上衣から健康的な腹部がちらりと見えた。

「おやあ、可愛いお嬢さんもいるんですねえ。さては、あの子が有名な剣の舞の踊り子さんかな！？　小柄だけれど、可愛い顔をしているなあ……」

「可愛い可愛いと、いつまで鼻の下を伸ばしている！」

　にやける側近の背中をどやしつけると、タイラスは今度こそ、王宮に向かって歩き始めた。

＊＊＊

　長く伸びやかな笛の音が、太鼓の音と重なり合う。

　異国の音の響きに、わっ！　と歓声が上がった。

　同時に、きゃあ！　というご婦人方の悲鳴も。

　普段、とりすましている貴族達の、常にない振る舞いに、タイラスはにやりと笑った。

　珍しいものを見れば、その反応に貴族も平民もない、ということか。

　新国王の即位式典も無事終わり、王宮では賑やかな余興が披露されていた。

　美しく湾曲（わんきょく）した剣を両手に構え、二人の男がまるで絡み合うようにして舞い踊る。

　剣を構え、ぶつけ合い、即座に引く。

　テンポの良い音楽に合わせ、男達はどんどん動きを早めながら、大きな円を描きつつ王宮大広間の中央で剣を合わせていた。

　金属が触れ合うたびに、シャラン！　と涼やかな音が響く。

　最後に剣を合わせて、二人の男達が合掌すると、大広間には、割れんばかりの歓声が響き渡った。

　大歓声の中、音楽の曲調が変わり、大広間は静まり返る。

　男達が退場すると同時に、大広間に登場したのは、腰に剣を下げた、一人の小柄な少女だった。

（あれは）

　少女はひたひたと広間の中央を進む。

　珍しい白い髪。

　すんなりと伸びた手足。

　上半身は、体にぴったりとした、短い上衣だ。

　鍛えられた腹部がくっきりと見える。

　腰には赤い飾り帯を巻いて正面に垂らし、下半身は白地に金色の模様の入った、ふんわりと膨らんだパンタロンに包んでいる。

　少女は細い手で腰に差した剣を抜くと、意外にも剣術に沿った、しっかりとした構えで、剣を突き出した。

　きゃあっ！　というご婦人方の悲鳴が響いた。

　一本の剣を体の前で自由自在に操りながら、少女は音楽に合わせて舞い続ける。

　何度も宙を舞う小柄な体は、軽やかだ。

　曲調が再び変わる。

　少女は剣を頭の上に乗せると、手を剣から離し、まるで複雑な曲線を両手で描くように踊り始めた。

　体を怪しげにくねらせる動きに、紳士方から熱心な声援が上がった。

　男性二人の踊り子が再登場して、少女と一緒に踊り始める。

　大広間は熱狂の中にあった。

　やがて、少女は新国王ランバートの正面でぴたりと止まった。

　その背後に控えていたタイラスにも、少女の姿はよく見えた。

　両手で、頭に載せた剣をうやうやしく持ち上げた少女の顔は、濃い化粧が施されていて、本来の顔だちはよくわからない。

「素晴らしい舞踊だ」

　ランバートが言った。

「褒美（ほうび）を与えよう。ぜひ、また披露してくれ」

　大広間はこの日最大の熱狂で包まれた。

　踊り子達は合掌して一礼し、退場していく。

　その時、タイラスは時が止まったかと思った。

　ゆっくりと顔を上げた少女。

　濃い化粧の下で、あざやかな若草色の瞳が、穏やかにタイラスを見つめていた。

＊＊＊

「そなたの名前は」

　タイラスは尋ねた。

「尊きお方。わたくしは、リゼと申します」

　王宮北棟のある、北の庭。

　夜更けにそこを訪れたタイラスは、先客の姿を見つけた。

　月に照らされて立っているのは、小柄で、ほっそりとした姿。

　まるで四年前から何も変わっていないかのように見える、一人の少女の姿だった。

　ただ髪色だけが、白い。

　記憶の中の彼女は、まばゆい金色の髪をしていたのだが。

「リゼ……」

　タイラスは口の中で、彼女が名乗った名前を転がしてみる。

「私は、四年前から、ある探しものをしている」

「それは何でございましょうか」

「その名前を知らないのだ」

「名前がわからないのでは、探すのに苦労なさいますね」

　リゼと名乗った踊り子は、そう言って笑った。

「リゼ、なぜここへ来た？　ここに以前、来たことがあるのか？」

　タイラスはまっすぐに少女を見つめる。

　しかし、少女はふわっと笑うと言った。

「道に迷いまして、偶然。もちろん、こちらに来たのは、初めてでございます」

　穏やかな態度は崩さず、何も情報を与えない。

　やはり、少女はタイラスにある人を思い出させた。

「リゼ、そなたに命じる。毎夜、同じ時間にここへ来るのだ」

　その時、一瞬だが、少女の若草色の瞳が揺れたように、タイラスに感じられた。

「何のために？」

「来れば、わかる」

　翌日の夜。

　少女が北の庭にやって来ると、そこにはカンテラの明かりの下、小さなテーブルが用意されていた。

「さあ、どうぞ」

　タイラスは少女の手を取って、椅子に座らせる。

　テーブルの上には、熱いお茶と、お菓子というよりも、軽食が用意されていた。

　タイラスがティーポットを持ち上げて、お茶を入れる。

「遠慮しないで食べてくれ」

　フタ付きのボウルには、温かなスープが入っている。

　タイラスの言葉に押されて、少女はスプーンを手に取った。

　スープの次は、薄いサンドイッチ。

　固く焼いたクッキーと卵で作ったプディングにも少女は手を伸ばした。

　食が進み始めた少女を見つめて、タイラスはぽつりと言った。

「あの時も、こんな風にしてみたかった。もちろん、当時の私には、それは無理なことだったのだが」

　夜の森。木の下に座って、二人で話したこと。

　食べ物を持っていって、少女に叱られたこと。

「こうして、人目を気にすることなく、一緒の時間を過ごしたかった……」

　まるでひとりごとのようなタイラスの言葉に、少女は黙って耳を傾けていた。

　あの頃できなかったことをして、少女を驚かせたい。

　もう一度、あの時をやり直せば。

　そうすれば、少女が言ってくれるのではないか———。

　タイラスの想いとはうらはらに、穏やかにタイラスを見つめる少女は、近くにいるのに、しかし、遠かった。

　やはり、リゼが『彼女』であるはずはない。

　苦い想いとともに、タイラスは思う。

　彼女は、死んだ。

　彼女は、金髪だった。

　こうして、一緒に時間を過ごしても、リゼは何も言わない。

　タイラスがひそかに願っている言葉を、口にしてはくれないのだ。

　なぜなら、リゼは、あの少女ではないのだから———。

　そんなある夜のことだった。

「タイラス、ここで何をしている？」

「義父上！？」

　

　そこに現れたのは、タイラスの父であり、国王に即位したばかりのランバートだった。

「義父上、なぜ、ここに。護衛はどこですか？　まさか、お一人でいらしたのではないでしょうね？」

「おまえが何をしているかわからぬのに、人を連れて来れるか。……やはり、この子はあの踊り子か。お嬢さん、息子が無理を言ってすまなかったね。今日はこれでお帰りなさい」

「義父上！　リゼ、待ってくれ」

　その時だった。

　ヒュン、と何かが宙を切る音がした。

「！？」

　テーブルを照らしていたカンテラが、一本の矢で倒された。

「義父上！！」

　タイラスが剣をつかみ、義父の前に立つ。

　少女もまた、すばやくランバートの背後に立った。

　少女は剣を取ろうと手を伸ばし、剣は置いてきたことに気がついた。

　仮にも王子に会うのに、剣を持って来ることはできない。

　懐に手を入れると、小さな袋を取り出す。

　思いきり地面に叩きつけると、爆発音とともに花火のような明かりが上がった。

「チッ！　時間がない！　やってしまえ！」

　森から飛び出した男が、ランバートに向かって剣を振り下ろす。

「義父上！」

　タイラスが男の剣を弾き飛ばした。

　しかし、まだ賊はいる。

　少女が気配を感じたのは、その時だった。

　森の中から、何かが空気を切って飛んでくる。

　少女は地面を蹴って飛び上がり、ランバートの背後からしっかりと抱きつく。

　ランバートの体がよろけた。

　少女は、細い槍（やり）の刃が、肩をえぐったのを感じた。

　同時に、左腕を走る痛みに悲鳴を上げる。

「義父上！　リゼ！！」

　北庭が急に明るくなった。

　無数の松明が集まってくる。

「ここだ！　賊を捕まえろ！！」

　タイラスは少女に駆け寄った。

「リゼ！？　しっかりしろ！　リゼ！」

　少女は目を開いた。

　タイラスの蒼白な顔が、目の前にあった。

「教えてくれ。あなたは———あなたは、アニスリゼット王女なのか？」

　少女はタイラスを見つめた。

　少女がタイラスの目の中に見たのは、癒えることのない、苦悩だっただろうか。

　少女はうなづいた。

「はい」

　次の瞬間、少女は、意識を手放した。