ある日の夕暮れ時、僕は佐々木と共に家路を辿っていた。お互いの家が近くにある為、普段からこうして帰宅しているのだ。

古臭さの漂う住宅地は、暗がりに包まれていた。電線や家々は黒く染まり、それと赤い空が美しいコントラストを生み出している。遠くから見える海は、朝よりも光り輝いていた。

僕がそんな美しい光景をぼんやりと眺めていると、ふと佐々木が話しかけてくる。

「前から考えてたんだけどさ、こうして二人で歩いてる所をクラスの子に見られたら、勘違いされるかもね」

勘違いとは何だろう。鈍感な僕は意味が分からず、返答できない。そんな僕に、佐々木は呆れたようにこう言うのだった。

「カップルだと勘違いされるかもって、言ってんのよ！」

強い口調でそう言ってきたが、怒っている訳ではないらしい。佐々木は嬉しそうな表情を浮かべていた。

僕は佐々木に視線を向けると、こう言った。

「安心しなよ。それは絶対にない」

「どうして？」

「僕達が幼馴染みだってことは、割りと皆が知ってることだろ。だから、そんな勘違いされることはないって」

そんな勘違いをされるだなんて、佐々木にとっては屈辱的なことだろう。そう思ったが故に、出た言葉だった。

けれど、それは配慮になってなかったのかもしれない。佐々木は少し不機嫌そうな表情をして「そうかな」とだけ呟いた。その声は冷たく、意気消沈しているようにも思えた。

どうして、急に不機嫌になったのだろう。理由は分からないが、何にせよ機嫌を取る必要がある。

僕は暫し思考を巡らせた末、こんな言葉を投げ掛ける。

「まあ、佐々木となら勘違いされたっていいけどな」

佐々木を配慮してのこととはいえ、心にもないことを言ってしまったものだ。形容し難い罪悪感を覚える。

けれど、佐々木はそれで機嫌を取り戻してくれたらしい。花が開花するように、ぱっと明るい表情を浮かべる。心なしか、白い頬が赤く染まったようにも思えた。

僕がその様子を見て安心していると、佐々木はふとこう呟いた。

「私も勘違いされたっていいよ」

その言葉は、何を意味するのだろう。どんな意図があって、そう言ったのだろう。僕にはまるで分からない。

その後、僕達の間に沈黙が訪れた。普段の佐々木は良く話しかけてくるのだが、今日は随分と無口である。一体、どうしたと言うのだろう。

普段と様相が異なることもあり、無口な僕ですら気まずさを覚えた。故に、僕の方から話を振ってみる。

「そういえば、最近変な夢を見たんだ」

「変な夢？」

「うん。夢の中で沙耶のいる病室にいてさ、それで沙耶と話をし続けてたんだ。しかも、それは実際に生前の沙耶とした会話と同じものだったんだ」

すると、佐々木は驚いた表情でこう尋ねる。

「沙耶ちゃんの話なんかして、大丈夫なの？」

そういえば、以前沙耶の話は二度としないよう告げたのだった。ただ、それは不意打ちで言われたから驚いただけのことである。

「ああ、今日は大丈夫だよ。あの時は、過剰に反応しちゃっただけなんだ。そこまでトラウマになってる訳じゃないよ」

佐々木は納得すると、途切れた会話を再開する。

「まあ、要するに夢の中で過去の世界にいた訳だね」

「そう」

そこまで話した訳だが、次に何を話せば良いか分からない。普段から無口なこともあり、会話を広げることが苦手なのだ。

再び沈黙が訪れ、困惑させられる。そんな折、佐々木は助け船を出すように会話を繋げてくれた。

「夢って、何かの暗示であることもあるらしいよ」

「暗示？」

「うん。何か恐ろしい夢を見た場合、後に現実で恐ろしいことが起こったりといった具合に」

もしその話が本当だとして、あの夢は何の暗示なのだろう。一体、沙耶は何を伝えようとしたのだろう。少し考えてみたものの、予想すらつかない。

そんな折、佐々木はふとこう呟いた。

「まあ、夢に出てくるくらいだから、沙耶ちゃんは大切な人なんだろうね」

「そりゃ大切な人さ。だって、最初で最後の恋人だしさ」

そんなことは、普段なら恥ずかしくて言えないものだ。にも関わらず、今日は何の躊躇もなくそんなことを言えた。我ながら、不思議なものである。

ふと、佐々木に視線を向ける。佐々木は何故か暗い表情を浮かべていた。ただ、夢の話をしていただけだと言うのに。

明るくなったり暗くなったり、今日の佐々木は情緒不安定な気がする。一体、どうしたと言うのだろう。沙耶との話をしたのが、いけなかったのだろうか。仮にそうだとして、その理由も分からない。

何か言葉を掛けようかとも思ったが、不器用な僕には適当な言葉選びができない。故に、以降の僕は沈黙し続けることしかできないのだった。