「翔くんは、よくハンバーグ食べるんですか」

「そういや、俺も随分食ってなかったな。クラスのやつと出かけた時に、たまーに食うぐらいだな」

　ハンバーグなんて、最後に食べたのはいつだったか。確か自分は焼き立てのハンバーグが大好きで、においがしただけで、まだかまだかとキッチンで騒いでいたというのに。

「母さんが、よく作ってくれてたんだよ。あれはもっと旨かったけどな」

「もっと？」

　翠の素っ頓狂な声に頷いてみせる。さっき食べたハンバーグはもちろん旨い。しかし、いまや記憶となった母親のハンバーグの味には届かない。そこには何があっても超えられない壁がある。

　翠が何か言いたげに、口を小さく開いて閉じた。彼が言おうとしてやめた何かを、翔は察した。

「そういや、俺の母さんのこと、知らないんだっけ？」

　翠は二度三度と首を縦に振る。

　ウェイトレスが皿を下げ、翔のアイスティーと翠のオレンジジュースを置いていった。グラスにポーションのミルクを垂らして混ぜ、父親が余計なことを話すはずがないのだと思い至った。死んだ妻の話題など、孝雄にとっては余計なことに違いない。

「事故で死んだんだよ。俺が小六の時」

「何の事故ですか」

「交通事故。乗ってたタクシーが追突されたんだ」

　ぴんと背筋を伸ばす翠に、飲むように促す。彼はストローの袋を丁寧に破り、オレンジジュースにそっと口をつけた。白く細い喉が上下に動く。

　翔も自分のアイスティーを喉へ流す。美味くも不味くもないそれが、食事による身体の熱が気持ちよく冷えていく。

「意識が戻らないまま、事故から一日経って亡くなったらしい」

「……らしいっていうのは」

「俺も、事故のとき隣りにいたんだ」

　驚く翠の目は、開いていれば真ん丸になっていただろう。

　家庭を一切顧みない孝雄の傍若無人さに疲れ果てた母は、息子を連れて家からの逃亡を企てたのだ。新しいところで、二人で生活しよう。疲弊した母親の顔を見るのに辛さを感じていた翔は、その言葉をすぐに受け入れた。同時に、母に生活を立て直す気力がまだ残っていることが嬉しかった。

　だが、道中でタクシーは事故に遭い、母親の命は潰えた。彼女の財布から動物園の優待チケットが出てきたことと方角から、二人は母子で遊びに出かけたのだと誰もが疑わなかったし、翔はそれに話を合わせた。本当のことを話して、これ以上父親の罵詈雑言を聞くのは、例えその対象である母が亡くなっていても嫌だった。孝雄は事実を察しているに違いないが、下手に喋れば母の名を余計に傷つけるだけだと翔も理解している。

「医者が言うには、俺は生き返ったんだって」

「生き返ったって、どういう」

「一度は、心肺停止だったらしい。つまり、心臓も呼吸も止まってたんだ。だけど俺は、そっから生き返った」

　話によく聞く三途の川や、花が咲き乱れる草原の記憶はない。目を覚ませば病院で、母はとうに息を引き取った後だった。

「すげえだろ」

「うん、すごい。さすが翔くん」

　翠の心の底から感動したといわんばかりの様子には、少し照れくさくなる。だけど全て、本当のことだ。

「その時、川とかありましたか」

「ないよ。俺は三途の川は見なかった」

「お母さんは、翔くんを呼ばなかったんですね。生きててほしいから」

　翠の言葉に驚き、そんな考えもあるのかと呟く。既にあの世にいた母親は、自分を呼ばなかった。呼ばれていれば、自分はあっという間に川を飛び越えて、そちらに向かったに違いない。

「本当によかったです。翔くんが生き返って」

　翠が繰り返すのに、不思議な心地がする。同じ屋根の下で過ごしているとはいえ、自分たちは出会ってまだ二ヶ月も経っていない。それでも翠は、翔の無事に心から安堵している様子だ。

　どう見ても、ただの子どもにしか思えない。それも下手な人間より人間らしい。彼も目隠しなどなしに普通に生きることが出来れば、と考えてしまう。

「翠の呪いって、解けないもんなのか」

「とける……？」

　ふいの言葉に、彼は単語を漢字に変換できない様子で、同じ言葉を繰り返した。

「だから、呪いを解いて、普通に暮らすってことだよ」

「ぼくの、この呪い？」

　自分の目を覆う布に触れて、彼は不思議そうに首を振った。

「考えたこと、なかった」

「翠だって、今みたいなのは嫌だろ。……その」眉を寄せて言い淀んだが、意を決して続ける。「親父みたいなやつらの言い成りになるのは」

「……考えたこと、なくって」

　彼は覆われた目線を伏せる。生まれた時からの当たり前を揺るがされ、当惑している。

「だって、昨日からすげえ落ち込んでたじゃん」

　言ってから少し後悔した。この放課後で、翠の心は多少なりとも晴れただろうし、それが目的だったのだ。再び落胆させてどうするんだ。

　けれど今なら、この空間なら、翠の返事を受け止められる気がする。

「やっぱり嫌だろ。呪いの力ってやつ」

「……悪い人だって、聞いてます」

　彼は両手でそっと自分の目を覆い、囁くような声を零す。

「ぼくが死なせる相手は、悪い人だから。法律で裁かれないだけで、悪い人間だから、死なせてもいいんだって。その方がいいんだって。みんな、そう言って……」

「みんなっていうのは」

「今までの、旦那さまとご家族。みんな。このままだともっと悪いことをするからって」

　そこには間違いなく七宮孝雄が含まれている。彼にとっていけ好かない邪魔な人間は、死なせてもよい「悪い」人間なのだ。

「でも翠だって、嫌なんだろ」

　彼は目から手を離し、細い首で懸命に頭を左右に振る。

「ぼくの力は役に立ってるから、だから」

「そうじゃない。翠自身は、どう思ってるんだよ」

　本心から他人の役に立てて喜ばしいのなら、昨日の落ち込んだ様子など見られないはずだ。

「法律だとか、親父たちの意見とか抜きにして、おまえ自身はどうなんだ」

　ぼくは、という声が掠れる。一生懸命に考えている。これまで考えることを放棄してきた、自分の本心を探っている。あまりに深いところに落ち込んでいるのか、必死な顔が見ていて辛い。

　彼を責めているような気まずい感覚に、翔はアイスティーのストローを吸った。それを見て、翠もオレンジジュースを一口含む。舌を湿らせようやく決心した面持ちで、声を微かに震わせながらも彼は口を開いた。

「もう、誰も死なせたくないです。すごく……すごく嫌だ」

　唾を飲み込む喉の動きが見える。

「やっと色のついた世界で、いつも知らない人が死んでいく。綺麗な景色の中で、ぼくは死んでいく人だけを見る。ぼくのせいで人が死ぬ。こんな呪い、もう嫌だ」

　手元のオレンジジュースも、立てかけたメニュー表も、そこにある色鮮やかさを翠は認識できない。白と黒の世界に生き、ようやく色が付いたと思えば、目の前には常に誰かの死にゆく姿。

　彼が嫌だというのに、翔はほっとした。そんな思いがまだ残ってくれていて本当によかったと思う。

「だよな。そりゃ誰だって嫌だ」

　緊張した面持ちの翠は、翔の言葉にようやく肩の力を抜いた。自分の意見を受け入れてもらえた安堵がうかがわれる。

「呪いなら、きっと解ける方法があると思うぜ」

「解けるかな……」

「探してみて損はねえよ。二百年も経ってんだ、そろそろ解けたっていいだろ」

　翠に人を殺させたくない思いと共に、彼の瞳を見てみたいと翔は純粋に思う。自分の生還を喜んでくれる彼の素顔をこの目で見たい。その為には、呪いを解くことが不可欠だ。

　翠ははにかんで笑った。モノクロの世界を生きる彼が、微かな希望を持っている姿だった。