自分が察した違和感は、やはり間違いではなかったのだと知った。

　眠い目を擦りつつ、ベッドの中でスマートフォンを流し見していた翔は目を見張った。所有者の検索履歴や所在地から、ＡＩがベストな記事を一覧にしてくれている。その中のローカル記事に触れた途端、全てを理解した。

　昨日の十五時頃、地元の住人が路地で倒れている男性を発見。外傷はなく、死因は心臓麻痺による突然死と思われる。亡くなった植田（うえだ）氏は多くの企業経営に携わっており……。

　自分が帰宅したのが十六時過ぎ。それまでに家に帰り、彼は何食わぬ顔を貫こうとしていたに違いない。

「マジかよ……」

　翠は昨日、呪いの力で人を殺した。孝雄の命令で、仕事の邪魔になる人間の顔をその目に映し、死に至らしめた。その事実を翔に悟られまいと、普段通りを演じていたのが昨日の夕方以降の翠だったのだ。しかし演技に誤魔化されるには、翔は既にいくらか彼に慣れていた。疑問を抱きつつ、気のせいだと片付けたのが悔やまれるが、かといって何が出来たというわけでもない。

　ベッドを出て制服に着替え、足早に階下へ降りる。顔を洗って廊下に出ると、玄関扉の開閉音が聞こえた。

「足立（あだち）さん！」

　玄関に駆け寄り、父の部下に声を掛ける。四十過ぎの足立は、父親にとって側近とも呼べる位置の人間だ。通常業務はもちろん、接待でのゴルフや遠方への出張も共にする。孝雄とは反対の細身で、翔と同じぐらいの背丈の男だ。媚びるどころか滅多に表情を変えず、淡々と仕事に取り組む姿勢が、孝雄に評価されている。最初は、あの父親に付き添うメンタルの強さを翔は感じていたが、ただ真面目一辺倒の仕事人間だと最近になって気が付いた。

「翔くん、朝からどうされました」

　遥かに年上の男から敬語を使われる違和感にはむずむずするが、父親の部下だから仕方ない。翔は廊下を振り返り、孝雄の姿がないことを確かめた。

「昨日の午後に死んだ人、親父が翠に命令して死なせたんですよね」

　手に握ったままのスマートフォンを操作し、ニュース記事を映した画面を見せる。

「この植田っていう人、親父の敵なんでしょ」

「存じ上げませんが」

「嘘つかないでください。俺は知ってるんだ、親父がどうして翠を引き取った……いや、買ったのかを」

「失礼ですが、このニュースは認識しておりませんでしたし、ご自宅のご事情は把握しておりません」

　そんなわけあるかと喉まで出かかる。怒鳴らなかったのは、正面の男の態度があまりに冷めていたからだ。勝手にヒートアップした自分が、何かの勘違いを犯している可能性を考えてしまう。

「……いや、そんなはずない」

　足立が、翠について知らないはずがない。加えて、自分の推測は間違っていない。明らかに昨日の翠の様子はおかしかった。彼は数時間前に殺人を犯したばかりだったのだ。

　孝雄に訴えても、まともに相手にされないに決まっている。だが、足立からも提言してもらえば、少しは効果があるかもしれない。寝起きの頭で判断力が落ちているのは感じたが、それでも万一の可能性に縋りたかった。

「これ以上、翠を人殺しにしないでくれ」

　彼は確かに落ち込んでいた。自分が生かしてもらうためとはいえ、進んで他人を死なせたがっているわけではない。捕まらないから構わないだなんてあり得ない。こんな残酷な命令を、彼に下してほしくない。

「何のことだか、私にはさっぱり」

　しかし、やはり足立は首を傾げることさえなく、淡白にそれだけを言った。植田というのは父親の敵ではなく、父親に依頼した人間の敵だったのかもしれない。それでも父の側近である足立が、天ケ瀬翠の存在を認識していないはずがない。

　翔が次に繰り出す言葉を懸命に考えていると、後ろから大股の足音が響いてきた。

「朝から騒がしいぞ。ガキじゃあるまいし、ドタドタと」

「親父……」

「トランクは既に積み込んであります」

　足立の台詞は翔を素通りした。孝雄に続いて亜香里が見送りに出てくる。翔は孝雄が今日から出張に出ることを初めて知った。月に何日も家を空けているのだから、今さら気にすることではないが。

「話があるんだ、翠のことについて」

「時間がない、帰ってから聞く」

「いま話しときたいんだよ」

　返事もせず孝雄が靴を履き、彼のボストンバッグを抱えた亜香里が続く。いつもの蔑ろではなく、意図的にこの話題を避けている節が感じられ、翔は食い下がろうと上がり框から自分のスニーカーに足を落とした。

「昨日の不審死のニュース、あれは親父が命令して……」

　孝雄が自分、いや、自分の背後を一瞥する視線に気付き、振り向いてはっと息を呑んだ。出張に出る主人を見送るためか、騒ぎのためか、もしくはその両方か、翠が顔色を一層悪くさせて廊下の隅に立っていた。

「ガキのくせに、いちいち口出しするな」

　孝雄が残した言葉は、もはや耳には届かなかった。

　見送りを終えた亜香里は早々に部屋へ引っ込み、翔はトースターで焼いたトーストにジャムを塗りたくって食べた。隅ではモモが餌の皿に小さな頭を突っ込んで、カリカリと食事をしている。餌の粒が陶器の皿に当たる音がいやに響いて聞こえる。

　半分残ったトーストを皿に置いた。視界の隅では、翠がモモの一メートル手前にしゃがんで様子をうかがっている。彼は相手にされないにも関わらず、モモのことが気になるようだった。

「……やっぱり、おまえだったんだな」

　冷たいミルクを胃に流し込む。翠の横顔は口を開かず、ただモモを見つめている。

「そりゃあ、プリンどころじゃないよな」

「おいしかったです。本当に」

　音もなく立ち上がり、翠が消え入りそうな声で呟いた。寝間着のＴシャツと半ズボン姿の彼は、十三歳という年齢ながら一層幼く見える。

「おいしかったんです」

　小さな声は震えてなどいなかった。翔は、彼が後悔しているのか、傷ついているのか、ただ戸惑っているのか分からなかった。心の内を聞いたところで、どんな返事があっても自分が上手に応えられる気がしない。翠の特異な体質や心境は、想像するに遥かに余りある。

「……美味しかったよな」

　ただ、彼はプリンをおいしいと感じた。食堂の食事に温みを感じ、千沙を心配した。その感情は、きっと自分と変わらない。同じものを見て、同じ感覚を共有した。自分と違う特異な人間として扱うには、あまりに彼は人間的すぎる。だからこそ、傷つけないためにどう扱えばよいのか分からない。

「放課後、出かけようぜ」

　迷って何も言えなくなる前に、翔はそう口にした。

「金曜だから食堂は開いてないけど、明日は休みだから、ちょっとぐらい遅くなってもいいし」

　ようやく翠が顔を上げ、確かに翔へ視線を向けた。

「いいの……？」

「嫌なら言わねえよ。でも一人で出てたら、周りに怪しまれるかもしれねえよな。一旦帰るから、それからどっか行こうぜ」

　翠は、小さくぽかんと開けた唇をきゅっと引き結ぶ。たくさんの言葉が、彼の頭の中を駆け巡っているに違いない。

「ありがとう」

　ようやく翠が囁いたのは、そんな一つの短い言葉だった。