三日間の移動の後、彼らの車隊は砂漠の真ん中にある駅に到着した。

「地図によると、最後に襲撃された商隊は、夜にこの駅で盗賊団に襲われたそうです。」

「じゃあ、暗くなる前にここを改造しなければなりません。」

「待て、バカども。」

サラスは先に駅の入り口に向かった。

「もし心理的なトラウマを残したくないなら、ここで待っていろ。」

「どうしたの？」

「誰がバカだって言ってるんだ！」

サラスが駅の中に入ると、焦げた匂いや水の音が時々聞こえてきた。これを何度も繰り返した後、彼は出てきた。

「中で何をしていたんだ？」

「食べ物や水を探しに行ったなんて言わないでくれよ！」

サラスはティロの後ろに回り、彼女の耳を塞いだ。

「もし頭のない、腐ってウジが湧いた、手足がバラバラになった死体を見ても平気なら、私は食べ物や水を探しに行ったと思ってもいい。」

この言葉を聞いて、リリアニーはすぐに吐き出した。

「何してるの！わざと人を怖がらせてるの？」

「盗賊が犠牲者を埋葬する習慣があると思うか？」

「もういい、二人とも、喧嘩はやめなさい。」

フィルテはサラスとジャックの言い争いを遮った。

「黒鎧さんが私たちのために掃除してくれたんだから、早く中に入りましょう。」

駅は正方形の中庭で、壁は非常に高く、頂上には有刺鉄線が敷かれており、素手で登るのはほぼ不可能で、梯子を使っても難しい。

建物はL字型で、外側の角には柵が設けられ、簡易的な馬小屋が作られていた。

「商路の真ん中にあるのに、他の駅に比べてここは小さな建物しかない。だから盗賊団に狙われやすいんだろう。」

「そうだと思います、フィルテさん。」

フィルテが振り返ると、ジャックが自分の部屋の前に立っていた。

「ウェインさんから聞きましたが、あなたはジャックさんですね？」

「はい。部屋の整理を手伝いましょうか、フィルテさん？」

「結構です。ありがとうございます。黒鎧さんが後で手伝ってくれると言っていました。」

「また黒鎧騎士か…」

彼は小声で呟いた。

「何か言いましたか？」

「いえ、何でもありません…フィルテさん、あなたと黒鎧騎士はどんな関係なんですか？」

「あら？」

フィルテは何か面白い話を聞いたような表情をした。

「なぜなら、私は暇を見てギルドの受付や冒険者の先輩たちに聞いてみたんですが、彼らは以前から黒鎧騎士のことを聞いたことがなく、みんなの印象では、この人は突然現れたそうです…でもあなたはすぐに彼を呼び出せて、それに…」

「それに？」

「それに、自分の部屋に入れている…」

ジャックの声は次第に小さくなった。

「だから、あなたと黒鎧騎士は以前から知り合いなんじゃないかと思ったんです。」

「いいえ、私たちが出発する前日に初めて会いましたよ。」

ここまで言うと、フィルテは突然春めいた表情を浮かべた。

「ただ、私は強い男に興味があるんです。」

ジャックは一瞬呆然とした。

「そうですか、それではお休みなさい、フィルテさん。」

（たまには人をからかうのも面白いな。でも、兄上が感情問題で嫉妬される日が来るとは思わなかった。）

部屋の配置は、馬車での配置とほぼ同じで、ウェインとジャックが一室、フィルテとティロが一室、リリアニーと華櫻が一室、サラスが単独で一室、御者たちは二人ずつ一室となった。

その中で、サラスの部屋は入り口に最も近かった。

夜が訪れる前に、彼らは二階の部屋のドアをすべて切り開き、板に変えて窓に釘で打ち付けた。

すぐに夜が訪れ、昼間に昼寝をした二人の御者が夜番の役割を担った。

彼らは中庭でかがり火を焚き、その周りに座って話をしていた。

「この商路を人が通らなくなってから、大金を稼ぐ機会はますます減ったな。」

「ああ、今回は運よく貴族の娘さんに当たったよ。盗賊団を討伐するなんてごっこ遊びをしたいらしく、しかも金持ちで、一度に200ゴールドも出してくれた。兄弟、君も200ゴールドもらったんだろ？」

「ああ、これで余生は安泰だな。」

「まあ、そんなに大げさじゃないけど、家族を養わなきゃならないからな。」

「へへ、俺はまだ独身だぜ。」

「運が悪いな、兄弟…そうだ、他の兄弟たちを呼んで、あの小娘たちを縛って、金と家族を持って東国に逃げるってのはどうだ？どの子を嫁にしたいか、君が選んでいいぞ！」

「いい考えだ！帝国は俺たちの故郷をずっと無視してるんだから、金を持って東国に逃げた方がましだ！俺は貴族の娘さんに近いあの子がいい、美人で、しかもぼーっとしてる！」

「へへ、いい目だな！君が言わなかったら、俺もあの子を選ぶところだった！俺がここで見張ってるから、君は中に入って兄弟たちを呼んでこい！」

「見張るも何もないだろ！ちょうど私たちが泊まったら盗賊団が来るなんて、そんな都合のいいことがあるか？一緒に入ろうよ、俺たちは分かれて行動する！それで、俺と俺が呼んだ兄弟たちは、あの鎧を着た変人を縛り上げる。寝るときも鎧を着てるとは思えねえ！君はあの貴族の息子とガキを縛れ！そうすれば、あの小娘たちは手のひらの上だ！」

「了解！」

二人はかがり火に薪を追加し、そっと建物の中に戻った。

その間、中庭の門の鍵が微かに揺れ始めた。

廊下からカサカサと足音が聞こえてきたが、サラスは気にしなかった。

彼は今、ティロとフィルテの部屋にいて、二人もまだ寝ていなかった。

「外の足音がうるさいですね、黒鎧さん。」

「あれはただの御者だ。気にするな。たぶん食べ物を探しているか、夜番の交代だろう。」

「もしそうなら残念です。今夜が平穏な夜なら、私はがっかりします。」

外の数人はひそひそ話を始め、サラスは中までその声を聞き取れた。

「どうした、慌てているようだな？」

「あの黒鎧の変人の部屋には誰もいなかった！」

「いない？ふん、たぶんどっかの女の部屋に潜り込んでるんだろう。どうでもいい、あの貴族の息子とガキはもう縛ってある。今すぐ行動して、不意を突こう！」

ドアが開く音。

「おい、お前たちは誰だ？どうやって入った？」

慌ただしい足音。

「来るな、これ以上近づくな！止まれって言ってるんだ、聞こえないか！」

足音がどんどん近づいてくる。

多くの武器が振り回される音、悲鳴。

「行動の時だ。」

サラスは立ち上がり、窓を塞いだ板を窓ごと粉砕し、大きな音を立てた。

「外で戦え、中は狭すぎる。」

彼は窓枠のガラスと木屑を一掃し、外に飛び出した。フィルテとティロがその後を追った。

音を聞いた盗賊たちは目配せし、すぐに分かれて行動した。一隊は駅の中庭の門に戻り、もう一隊は音のした部屋を探し始めた。

「そういえば、あのチームの四人はまだ中にいるのか？」

「彼らには来ないように忠告した。」

盗賊たちは部屋の木のドアを斧で乱暴に破壊し、中には誰もいないことを発見した。人々は窓から逃げ出していた。

「ふん、門にはもう守りがついている。彼らは逃げられない。追え！」

しかし、ドアを破壊する音はまだ眠りについていたリリアニーと華櫻を目覚めさせた。外の慌ただしい足音が遠ざかって消えた後、華櫻は素早くドアを開け、ウェインとジャックの部屋に向かった。二人は部屋の隅に縛られていた。

彼女は二人に声を出さないよう合図し、ナイフで縄を切った。

「あの御者たちだ！」

「静かに。誰かが駅に侵入した。人数が多い。おそらく私たちが探している盗賊団だ。」

「何！？」

「まだ最初の夜なのに、もう来たのか…」

「武器を持って、外に出て敵を迎え撃とう。」

外の中庭では、サラス、ティロ、フィルテが待ち構えていた。

「お嬢さん、貴族の父親のために商売をしているのか？」

「いいえ、国王陛下の命を受けてです。」

「へへ。」

盗賊のリーダーはナイフを舐めた。

「それならなおさらだ。もっと身代金が取れる。心配するな、身代金の一部でお人形さんとドレスを買ってやるよ。」

そう言うと、盗賊たちは彼らに近づいてきた。

「私たちもまさにそのために来たのです。」

「…何だ？」

「私たちはあなたたちに加わるために来ました。荷物の箱の中には、すべて良質な装備が入っています。あなたたちもご存知の通り、東国には独自の玉鋼があります。通常、帝国とは完成品の装備貿易はしません。」

これを聞いて、盗賊のリーダーは隣の盗賊に目配せし、装備の箱をチェックさせた。

しばらくして、その盗賊が戻ってきて、うなずいた。

「この装備は、本来は別の場所に運ばれるはずでした。」

「面白い…だが、あなたは貴族だろう？何も困ることはないはずだ。なぜ私たちのような者に加わりたいと思った？」

「帝国が私の叔父を殺したからです。あなたたちは砂漠にいるが、聞いたことがあるでしょう？『ウナイド魔術塔事件』を。」

「…あなたの叔父は、ウナイド魔術師か？」

フィルテは答えず、ただ眉をひそめた。

「ふん、ウナイド魔術塔はもともと人屑どもだ。死んでも惜しくない。」

「そうだ、俺の甥もあの畜生どもに殺された！」

「違います…」

フィルテは弁解した。

「何が違うんだ？彼らのために弁護するなら、俺がお前を斬る！」

「私の叔父は、ウナイド魔術師ではありません。」

「じゃあ、ウナイド魔術塔の事件と、あなたの叔父の死に何の関係があるんだ？」

「私の叔父は、ウナイド魔術塔に強行突入した決死隊の一員でした。あの日、ウナイド魔術塔は一瞬で崩壊しましたよね？」

「確かに、そう聞いた。」

「当初の計画では、塔の外で待機していた魔術師部隊が、少数の決死隊を塔内に送り込み、決死隊が塔内の魔術師に結界を維持させないようにしてから、大部隊が支援に入るはずでした。しかし…陛下は約束を破りました。」

「あなたの叔父は、決死隊と共に塔内で孤軍奮闘して死んだのか？」

「もしそうならまだ良かった。少なくとも叔父は英雄として名を残せたでしょう。しかし、実際には、魔術師部隊は支援を行わず、代わりに七文魔法【マグマ地震】を合力で発動し、ウナイド魔術塔とその中のすべての人々を一瞬で滅ぼしました。決死隊の存在は完全に抹消され、魔術師部隊の功績として美化されました。」

フィルテは感情を込めて語り、まるですべてが本当に起こったことのように聞こえた。

「ふん、だから貴族どもは卑怯で臆病で、手柄ばかり求めるんだ！」

「さっき、私たちはこっそりこの装備を持ってあなたたちを探しに行こうとしていたんですが、あの御者たちに見つかってしまいました。彼らは人数が多く、私たちは仕方なく、小さな部屋に逃げ込んだんです。あなたたちが彼らを殺してくれたおかげで…私たちは助かりました…」

フィルテの落胆した表情を見て、盗賊のリーダーは少し心を動かされた。彼は前に出て、胸を叩いて保証した。

「心配するな。これだけの装備を持ってきたんだ。親分もきっとあなたたちを受け入れてくれるさ！怖がるな、私たちの本拠地に連れて行ってやる。」

「その前に、他の仲間たちがまだ建物の中にいます。私たちはあの御者たちに追われて、慌てて別々の部屋に逃げ込みました。彼らを呼び出してもいいですか？」

盗賊のリーダーは少し警戒し、隣の手下に目配せして、フィルテと一緒に建物の中に入って人を探させるようにした。

しかし、その時、華櫻が他の三人を連れて出てきた。

「よかった、無事だったんですね！」

四人が何か言おうとする前に、フィルテが先に前に出た。

「私たちの忠誠が受け入れられたみたいです。これからは帝国に戻って嫌な貴族たちに耐える必要はありません！」

彼女はそう言いながら、華櫻たちだけが見える角度で必死に目配せした。

華櫻は何が起こっているのかわからなかったが、この場ではただ合わせればいいとわかっていた。

「ああ、それはよかった。」

こちらを落ち着かせた後、フィルテは盗賊たちの前に戻った。

「全部で七台の荷物と、あの御者たちに支払った給料、合わせて1200ゴールドです。あなたたちの人は馬車を運転できますか？」

「私たちにはラクダがいる！私たちの本拠地までの道には整備された道がないから、馬車は通れない。」

一箱一箱の装備をロープで縛り、ラクダの背に積み終わると、彼らもラクダに乗り、盗賊たちについて北へと砂漠を進んだ。

「砂漠の夜は寒い。耐えられないなら、ラクダの背中の毛布を使ってもいいよ。」

フィルテは落ち着き払っており、荷物を積んだラクダが砂漠を一歩一歩進む中、彼女はその上で泰然としていた。

一方、他の人々はほとんどがラクダのこぶにしがみつかないと座っていられなかった。

サラスは歩くことを選んだ。

「すまないな兄弟。あの鎧が重すぎて、ラクダに乗るとラクダが耐えられないからだ。お前はそれを脱ごうとしない。私たちは水を持ち歩かない習慣がある。喉が渇いたら、酒を飲め。」

盗賊はそう言い、サラスに酒袋を投げた。

道中、彼らは砂丘の中に作られた独特の建物を見かけた。ほとんど砂丘と一体化しており、見える開口部はすべて駅の方向を向いていた。

（通行人を見張るための見張り台か…）

（毎日変わる砂丘の中で、こんな場所を見つけるとは…）

約50分の道程の後、砂漠は次第にゴビ砂漠と交わり、前に立ちはだかるのは連なる山々だった。

ある谷間に入り、何度も回り道をした後、彼らはついに盗賊団の本拠地に到着した。

入り口にはいくつもの木製の拒馬が並び、それぞれの脇には見張りが立っていた。巨大で不規則な洞窟が、この本拠地の入り口だった。

「三兄、どうした？この人たちは誰だ？」

「帝国から来たんだ。良質な装備を持って、私たちに加わりたいらしい。」

「へえ、良質な装備？」

道中、リーダーの盗賊は沿道の見張りと軽く挨拶を交わし、時折、盗賊たちが女性たちに向かって口笛を吹いた。

何度も上り下りし、いくつもの分かれ道を経て、彼らはこの本拠地の主殿に到着した。それは宴会場にも匹敵する巨大な空間で、多くのテーブルが並べられ、階段の上には石を削って作られた簡素な玉座があった。

「老三、お前は説明する必要があるな。このごちゃごちゃした連中は誰だ？」

玉座に座っている男は凶悪な顔つきで、古びた貂の毛皮のコートを羽織っていた。道中で彼らを連れてきた盗賊とよく似た顔をしていた。

「親分、この人たちは帝国から来たんだ。私たちに加わりたいらしい。」

彼は手を振り、後ろにいる盗賊たちに装備を持ってこさせた。

「こんなにたくさんの装備を持ってきたんだ！親分、あなたはずっと帝国の国境の村を見に行きたいって言ってたじゃないか…」

玉座の盗賊親分は手に持っていたカップを投げつけ、老三の頭をかすめて飛び去り、酒が彼の頭にこぼれた。

「あの忌々しい連中のことを思い出させるな！もし戻れるなら、あいつらを皆殺しにしてやる！」

「へへ、親分、怒らないでよ。実はあの村でよくいじめられてたあの二人のジジイ、今日駅で俺たちがやっつけたんだ。」

「どういうことだ？」

「それはな…」

盗賊の老三はフィルテを見た。

「すまない、お嬢さん。説明してもらえるか？」

「はい。」

フィルテは前に出て、盗賊親分を見た。

「私は帝国の貴族ですが、最近、叔父がウナイド魔術塔の討伐中に帝国の残忍な戦術によって犠牲になり、帝国は秘密を守るために私の家を没落させました。そのため、私は恨みを抱き、同じ境遇の人々と共に帝国の装備を奪い、あなたたちに加わりに来ました。」

盗賊親分は壇下の人々を見渡し、その厳しい表情から何も読み取れなかったが、フィルテに続けるよううなずいた。

「私たちは御者を雇い、商路の途中で夜に彼らを捨てて装備を持って来ようとしましたが、行動がバレてしまい、彼らに見つかってしまいました。彼らは私たちを帝国に連れ戻して手柄にしようとし、私たちは駅の各部屋に逃げ込みました。その時、この方が来て、あの御者たちを殺してくれました。」

「そうだ、親分。装備は全部チェックした。質は本当にいい。前に殺した冒険者チームの装備よりずっといい。」

盗賊親分は冷ややかに笑い、玉座から立ち上がり、装備の箱を見渡して数量をざっと計算した。

（百セット以上か。これは大した数だ。それに…）

「御者に追い回されて部屋中を逃げ回るなんて、情けないな。これからは私たちと一緒にやっていけ。安心しろ、美味しいものを食べさせてやる。」

「ありがとうございます。」

ゴゴゴ――

サラスの腹が鳴った。

（え？サラス様もお腹が空くの？）

彼は手の中の魔導擬音装置を握り潰した。

「情けない…老三、外の兄弟たちに門を閉めて、全員中に入るよう伝えろ。今夜は大宴会だ。明日から帝国の国境に砦と地下道を作り始める！」

「了解、親分！」

フィルテは安堵の表情を浮かべた。

（なんて巧妙な方法だ。さすが…）

彼女はサラスを見た。

「老三、宴会の準備が終わるまで、新人たちに部屋を割り当てて、基地の中を案内してやれ。ただし…」

親分の目には一瞬凶光が走った。

「彼らに行かせてはいけない場所には、連れて行くな。」

「わかりました、親分。」

老三は振り返り、彼らに続くよう合図した。

「ここは武器庫だ。簡単な装備も置いてある。」

「ここは装備庫だ。簡単な武器も置いてある。」

「ここを左に曲がると酒蔵で、右に行くと寝る場所だ。そうだ、中に入って場所を確保しよう。」

老三について右に曲がると、巨大な鍾乳洞に入った。まず広い空地があり、その奥にはびっしりとテントが張られていた。

「岩壁にベッドを掘るのは大変で寝心地も悪いから、みんな奪ったテントで寝てる。中には寝袋もあって、冬は暖かく夏は涼しい。」

そう言うと、彼は横に積まれたテントと寝袋を指差した。

「今夜寝る前に、好きなのを選んで持っていけ。今は他の場所を案内するからついて来い。」

「一つ聞いてもいいですか？」

質問したのはフィルテだった。

「ん？何だ？」

「『行かせてはいけない場所』って、どこですか？」

「あれか、親分が言ってたのはたぶん…なんで教えなきゃならない？行かせてはいけない場所なんだから。」

「行かせてはいけない場所でも、知らせてはいけないわけじゃないでしょう？お願いします。ちょっとした好奇心を満たすだけです。」

老三はもう一度彼らを見渡した。

（もし親分が後で彼らを行動に参加させるなら…彼らがあの場所の存在を知るのは時間の問題だ。）

「わかった、教えてやる。実は、私たちが襲った商隊や旅人の女性たちを、ここに連れてきて監禁している。もちろん、一定の実力があり、私たちのテストに合格した男性も残す。秘密の場所にいる。」

「彼らをどうするんですか？あなたたちの仲間には女性がいないようですが。」

「それはな…親分の考えでは、処女なら売り飛ばす。帝国人なら東国に、東国人なら帝国に売る。処女でないなら、連れてきた男性冒険者に殺させる。もし男性冒険者がそれに従えば、私たちの仲間になる。従わなければ、死ぬ。そして処女でない女性冒険者は、兄弟たちの楽しみにする。」

「残酷ですね…そういえば、私たちはテストを受けていないんですけど、大丈夫ですか？」

「それは…大丈夫だろう。親分も何も言ってないし。それに、自ら加わりに来たのは君たちが初めてだ。それにこんなにたくさんの装備を持ってきた。」

「それなら…」

フィルテは少し老三に近づいたが、適度な距離を保ち、手を背中に回し、上体を少し前傾させた。

「つまり、私たちの忠誠は信頼されているんですね？行かせてはいけない場所には、この監獄は含まれないんですよね？武器や装備のような重要なものが置いてある場所こそ、行かせてはいけない場所なんですよね？」

「うーん…」

老三はこの言葉の正しさを分析した。

もしフィルテの言う通りなら、彼らを監獄に連れて行っても問題ない。むしろ彼はそれを喜んでやるだろう。なぜなら…

これは絶世の美女で、貴族として育ったお嬢さんが彼に頼んでいるのだ！以前なら、貴族に会うことすら夢のまた夢だった。

しかし、もしフィルテが彼を誤解させたなら、彼は親分からの罰を受けることになる…

（どうしよう、この美女を選ぶか、それとも親分を選ぶか…）

「装備も手に入れたし、私たちには高い戦闘力もない…」

フィルテは髪をいじり始めた。

「私の後ろにいる男たちにもテストを受けさせましょうか？もし彼らが合格しなかったら…」

彼女は妖艶な赤い瞳で、絶対に断れないような目配せをした。

「私もあなたと『楽しむ』ことにしますよ。」

「フィルテさん！」

（フィルテ…）

サラスはもちろん、フィルテが何かを企んでいることを知っていた。しかし、彼の計画は宴会の時に行動を起こすことだった。もし事態が制御不能になり、早めに行動を起こさなければならなくなったら、盗賊団の一部が逃げるかもしれない。

「わかった。連れて行ってやる。ただし…」

老三は鼻をかんだ。

「親分が君たちを受け入れたんだから、私たちは仲間だ。仲間にそんなことはしない。」