半月後、流水秘境

「サラス様、四環に到達しました！」

「ちょうどいいタイミングだ。」

「それから五環の秘境に行きますか？」

「いや。まずアンナのところに行き、お前の戦闘服を受け取ろう。もう完成しているはずだ。」

「そうでした…すっかり忘れていました。」

流水梟の死体を処理した後、ティロはついに半月間抱えていた疑問を口にした。

「サラス様、アンナさんとは以前から知り合いだったんですか？それもかなり親しい間柄だったとか…」

「…どうした？」

「いえ、ただ好奇心を確かめたくて…」

「その話自体は誰から聞いた？」

（否定しないのか…）

「女の直感です…アンナさんがサラス様と話す時の感じが、どこか親しげだったような気がして。」

「もし私が教えなかったら、お前は彼女に直接聞きに行くのか？」

「絶対にしません！それはリスクが大きすぎます。ほぼ正体を明かすようなものですから。」

「なら、余計な好奇心は捨てろ。ただの些細な出来事だ。」

「はい…」

王宮、迎賓室

「ごきげんよう、陛下。」

「礼には及ばん、フィルテ。君が来たということは、朕の頼みを受け入れたということだな？」

「陛下からのご依頼を光栄に思います。そして、私もこの件を調査するつもりでした。」

フィルテは拳を胸に当てた。

「帝国は、何よりも優先されます。帝国を挑発する者、その舌や爪は、私フィルテ・ローンが自ら断ち切ります。」

「かつて、君の兄も…すまない、フィルテ。もし朕がもっと強く、君の兄を王室魔術顧問に招き、違う環境を与えていたら…」

「うん…」

フィルテは首を振った。

「それは陛下のせいではありません。母の過失です。」

「正直言って、あの程度の事故で八環の天才が死ぬとは、朕も当初は信じられなかった。当時、帝国内では噂が飛び交い、君の兄が仮死して敵国に亡命したと言われていたが、朕はそれを断じて信じなかった。」

「そのため、あの虐殺が起こったのです…兄を誹謗する者たちへの虐殺。今でも陛下には感謝しています。」

ルードヴィヒ十九世は杖をつき、玉座からゆっくりと立ち上がった。

「朕は知っている。彼らの中には無実の者も多かったが、傲慢で無能な貴族たちは、帝国が許すべきではない。あの機会に彼らを一掃できたのは良かった。」

「帝国は有能な者を尊敬します。陛下は正しい決断をされました。」

「それと、君が朕に調査を依頼したあの件…あの黒鎧の騎士についてだ。誰かが彼と少女がジョシュの仕立て屋に出入りしているのを見たが、その後は帝都で見かけなくなった。なぜ彼にそんなにこだわる？フィルテ家の二小姐も、ついに恋心が芽生えたのか？」

「陛下、からかわないでください。」

「ははは…朕は知っている。ローン家の兄妹は恋愛には興味がないと。朕は昔、王女とサラスに幼なじみの婚約をさせようとしたが、彼は考えもせずに断った。朕の娘はそのことでずいぶん泣いたものだ。」

ルードヴィヒは長いひげを撫でながら、昔の出来事を思い出しているようだった。

「その時、君はまだ生まれたばかりで、君の兄もまだ子供だった。懐かしいな。」

「もし王女殿下がもう少し早く提案していたら、受け入れられていたかもしれません。兄もかつて恋愛をしたことがありますから…」

「おお、その話は朕も聞いたことがある…君の兄も、不人情な天才ではなかったんだな。」

「兄は弱者を軽蔑しましたが、天才であることを自慢することはありませんでした。もし強くなるために他のことへの常識が欠如しているなら、それは真の天才ではなく、ただの努力家です。」

「確かにそうだ。」

「陛下！フィルテさん…」

外から尖った鉄帽をかぶった伝令兵が慌てて入ってきた。

「それでは、私は退席します。」

「構わん。何かあれば直ちに報告せよ、兵士。」

「はい…先ほど、ジョシュの仕立て屋の前で、黒鎧の騎士とあの少女を見かけました！」

「おお…それでは、君は先に行くがいい、フィルテ。」

「では、失礼します、陛下。商隊の件は、私の考えで進めます。」

「思い切ってやれ。朕は君の能力を信じている。」

「承知しました。」

ジョシュの仕立て屋

「アンナさん、ご無沙汰しています。」

「ええ…ご無沙汰です。」

「前に注文した戦闘服、完成しましたか？」

「残念ながらまだです。ある材料が足りないんです。」

「何が？」

アンナはため息をつき、カレンダーを見た。

「玉鉄です。ご存知の通り、円月ナメクジは東国から導入された種で、もともと玉鉄鉱の上の土壌に生息しています。代替品がないわけではありませんが、玉鉄を使うのが最も適しています。」

「玉鉄…供給に何か問題が？」

「ええ、少し問題が起きて…しばらく前からです。私たちが連絡を取っていた商隊が砂漠で行方不明になり、おそらく何かあったのでしょう。」

「わかりました。行こう。」

「あなたたちはこの件を調査するんですか？」

「たぶん。」

「じゃあ、これを持っていってください。商路の地図です。あの商隊が前にここに忘れていったものです。」

チリン～

ドアのベルが鳴り、フィルテが入ってきた。

「…」

「あら、フィルテさんじゃないですか。お久しぶりです。」

「あなたがその甘ったるい呼び方で私を呼ばないのは、なんだか慣れませんね、アンナさん。」

「昔の話です…ところで、あなたとも久しぶりですね。今回は服を注文しに来たんですか？」

「いえ、ここに来たのは…」

フィルテはサラスを見た。

「噂の黒鎧の騎士のためです。」

（フィルテさんがなぜここに！？）

（面白くなってきたな。）

「私たちは以前から知り合いではない。」

「すぐに知り合いになりますよ…私はフィルテ、フィルテ・ローンです。あのサラス・ローンの妹です。」

「私は名前を持たない。」

「それでは、黒鎧さんと呼びましょう。そちらのお嬢さんは？」

「彼女は…」

「季梓です。」

ティロが答えた。

（大丈夫、この名前はサラス様も知らないから、きっとバレない！）

「失礼します。」

フィルテは前に出て、ティロの髪の毛を一束つかみ、軽く嗅ぎ、感触を確かめた。

「うん、確かに東国人特有の髪質だ。」

（普通そんな風に確認するの！？もしかして…）

ティロはこっそりフィルテを見た。

（フィルテさんにバレたのか？）

「他に用事がなければ、私たちは失礼します。」

「玉鉄。」

フィルテは二人の後ろにいるアンナを見た。

「アンナさん、あなたのところでも品薄になっているでしょう？」

「え？ええ、もうしばらく前からです。でも、もともとよく使う材料ではないので、気にしていませんでした。」

「私が情報を手に入れました。実は、ある盗賊団が商隊の通る道で襲撃を繰り返していて、すでにいくつかの商隊と無辜の行方が不明になっています。黒鎧さん、あなたが以前のドレス決闘での活躍を聞きましたが、その盗賊団を討伐するために私と同行していただけませんか？」

「その盗賊団はどのくらいの規模で、平均的な実力は？」

「わかりません。ただ、唯一生き残った生存者の話では、彼のいた商隊は五環の冒険者を護衛として雇っていましたが、惨殺されたそうです…相手の手口は非常に残忍です。」

「五環の冒険者チームでも解決できない…だが、私はすでにアンナにこの件を処理すると約束している。フィルテさんには何か計画があるのか？大勢の軍隊を砂漠に連れて行けば、相手は隠れてしまい、結局何も得られないだろう。」

「簡単なことです、黒鎧さん。私たちが商隊のふりをすれば、相手は自然と釣られます。」

「相手の実力がわからない状態で、自分を囮にするのは賢明な行動ではない。」

「そうかもしれませんが…私は知っています。黒鎧さんが加われば、私たちの戦力がどうなるかを。」

サラスはアンナから地図を受け取り、考え込んだ。

「報酬は？」

「うーん…」

フィルテはティロの周りを歩きながら考えた。

「これは陛下のための仕事です。帝国は、何よりも優先されます。」

エイン鍛冶工房

「いらっしゃいませ。」

ジャックたちが工房に入ると、まず目に入ったのは所狭しと並べられた武器や鎧だった。

櫃台の後ろには、古銅色の肌に金髪の中年男性が立ち、笑顔で彼らを迎えた。

「こんにちは、ガンマさん。武器や鎧を買いに来ました。」

「うーん…冒険の経験があるようですね。では、使い慣れた武器はありますか？前に使っていた武器のスケッチを描いてください。倉庫から似たものを探します。」

「はい。」

（私の剣、鎧、ウェインの杖、それに華櫻の短刀と鎧…）

「材質も一緒に書いてください。できるだけ同じものを探します。材質や重さが違うと、手応えが全然違いますから。もし合うものがなければ、注文製作になりますが、少しお金がかかります。」

「ありがとうございます。前に使っていた装備は、無礼なやつに壊されてしまって…ウェイン、君の杖は何の材質だっけ？」

「金に紫水晶を包んだもので、先端には黒水晶がはめ込まれています。」

「無礼な人…」

カヴェンディッシュがドアを開けて入ってきた。

「私のことを言っているのか？」

「おや、カヴェンディッシュじゃないか。君が自ら訪ねてくるとは珍しいな。また奥さんと喧嘩したのか？」

ガンマ・エインはカヴェンディッシュに挨拶をし、ジャックたちは緊張した表情を浮かべた。

「カヴェンディッシュ…」

「いや、私はこの少年少女たちのために来たんだ。ちょうどここにいるとは思わなかった。」

「私たちにはもう話すことはありません！」

「私は知っている。あの東国の少女の装備には玉鉄が必要だ…しかし最近、帝国内では玉鉄が品薄になっている。」

「えっ…」

「欲しいなら、方法を教えてやろう。」

彼らは反応しなかったが、カヴェンディッシュはそれを予想していた。

（ガキどもめ、助けてもらっても礼も言わないのか。）

「帝国と東国の間の砂漠の商路に、最近盗賊団が潜んでいる。もし君たちがその盗賊団を討伐すれば…」

「玉鉄の輸送が再開されるんですか？」

「バカだな、君たちが直接盗賊団から略奪してくればいい。商路が回復して次の玉鉄が届くまで、少なくとも半月はかかる。」

カヴェンディッシュはそう言うと、地図を取り出した。

「これがその商路と、途中の駅の分布図だ。」

彼らは顔を見合わせた後、ジャックが前に出て地図を受け取った。

「なぜ私たちを助けるんですか？」

「私が何か極悪非道の悪党のように言われるのは心外だ…ただの新人に人情を教えてやっているだけだ。君たちがこの無駄な正義感を捨てない限り、いつか仲間を失うことになるだろう。」

「私たちの友情は堅固です。みんなの心の中の正義は同じです！」

「堅固？死よりも堅いのか？」

「…」

最も表情を歪めたのはリリアニーだった。

（ティル…）

「おお…どうやら当たったようだな。すでに死者が出ているチームだったのか。ウェイン、君もだな、こんなチームに入って、縁起でもないと思わないのか？それとも、彼らに騙されたのか？元の魔法使いはただ離脱しただけだと言われて。」

ジャックは地図をしまい、すぐにカヴェンディッシュの襟首をつかんだ。

「この野郎！」

「相変わらず衝動的だな。」

カヴェンディッシュは足を上げ、ジャックを櫃台に蹴り飛ばした。

「覚えておけ、弱者の怒りはただの自殺行為だ。」

この言葉を残し、カヴェンディッシュは去っていった。

「おや、少年、大丈夫か？」

「私…大丈夫です、ガンマさん。次会ったら、必ず彼を倒します！」

「彼に挑戦しない方がいいよ。カヴェンディッシュは帝国大酒店を継いだが、真の武人だ。彼はめったに人を挑発しないが、一度挑発したら必ず死ぬまでやる…彼のこれまでの唯一の敗北は、四環の時にあのサラスに負けた時だ。」

「つまり、彼は私を生かしておいてくれたんですか？」

ジャックは嘲るように笑った。

「君たちは行くのか？盗賊団を討伐しに。」

「こんなに長く解決していないということは、ギルドも軍隊も手を出していないんでしょう。」

「拙者は、カヴェンディッシュ閣下は本質的に悪い人ではないと思います。わざわざ私たちを騙すことはないでしょう。これは良い鍛錬の機会です。」

「彼らを討伐しないと、華櫻の装備の問題は解決しませんよね？じゃあ、行きましょう。」

数日間の旅を経て、彼らは帝国東部の国境に到着した。

ここは帝国内で最も東にある駅で、商路の出発点でもある。

「それでは、私は食料と水を買ってきて、砂漠を越える準備をします。」

「待って、私たちは徒歩で砂漠を越えるつもりですか？」

「あの盗賊団が現れてから、もう商隊の便乗はできませんよ。みんな無駄死にしたくないから。」

「十分な物資があれば、砂漠を越えるのは難しくありませんが、私たちの目的はあの盗賊団を見つけることです。これは非常に難しいでしょう。」

一同は一気に行き詰まった。

「どうしよう？」

「わからないが、このまま帰るわけにはいかないよな。」

「拙者は、別の材質の武器を使い、重さや手応えに慣れる時間をかければいいと思いますが…」

「バカを言うな、華櫻。冒険は楽しくてワクワクするものだ。自分を犠牲にしてはいけない。」

「ありがとう、ジャック閣下、でも…盗賊団を確実に見つける方法も、砂漠を速く移動する手段もありません。このままでは時間がかかりすぎます…」

「どいて！」

木箱を抱えた中年男性が、よろめきながらやってきた。

「え？」

彼の後ろには、同じように箱を抱えた労働者たちが数十人いた。

「これは…商隊の荷役作業員？」

「これらの馬車に積んでくれ。」

高いところで指揮を取っていたのはフィルテだった。

「フィルテさん！」

「ウェインさん？」

ウェインの後ろにいるジャックたちを見て、フィルテはすぐに状況を理解した。

「こんなところで会うとは、東国に行くんですか？」

「いえ…正確には、商路のどこかにある場所に行くつもりです。」

「商路には休憩所以外何もありませんよ。それに、今は休憩所にも人がいないでしょう。」

「なぜですか？」

「ウェインさんが『商路のどこかにある場所に行く』と言い、これらの新人冒険者を連れているということは、おそらくあの盗賊団の件でしょう…間違いないですよね？」

「…その通りです。」

（新人冒険者…）

（彼女は強いが、冒険者ではないはずだ…）

（私たちが新人冒険者と言われるのも当然か…）

「それなら、私たちと同行しませんか？」

（あ…）

リリアニーは突然強い予感を覚えた。

（まさか…）

「『私たち』？」

「もちろん。私は陛下の命を受けてあの盗賊団を討伐しに行くところです。帝国を代表する者として、失敗は許されません。そのため、手助けを頼みました。」

「陛下があなたに盗賊団の討伐を命じたんですか！それは素晴らしい。しかし、大勢の人間を連れて行けば、必要な資源が増えるだけでなく、怪しまれる可能性もあります…あの盗賊団は、神出鬼没ですが、決して見逃しません。」

「ご忠告ありがとうございます。その点も考慮しています。そのため、戦力としての手助けは、二人だけにしました。」

「おお！それはすごい強者でしょうね。」

「ええ…」

フィルテは横に手を伸ばした。

「私が頼んだのは…」

金属のブーツが床を踏む音。

「『黒鎧の騎士』です。」

「黒鎧の騎士！？」

一同は驚きの声を上げた。

サラスは扉を抜け、フィルテがいるバルコニーに上がり、その背後にはティロがいた。

初めて会った時にはその意識はなかったが、今、リリアニーは真剣に、そして期待を込めてサラスを観察していた。

大聖堂にいた頃、聖職者としての彼女の役目はもちろん、死者の魂を鎮めることでもあった。サラスが放つ死の気配は、墓地のそれとは比べ物にならないほど強烈だった。

ジャックはリリアニーの反応に気づき、なぜか彼の顔に一抹の寂しさが浮かんだ。

「彼らを連れて行くのか？」

「ええ、黒鎧さん。何か問題でも？」

「言っておくが、戦闘中、他人を守ることを最優先にはしない。」

「私たちを守る必要はありません！私たちは立派な冒険者チームです！」

意地になって、ジャックはサラスに宣言した。

「蟻一匹でも蟻の群れでも、嵐にとっては違いがない。あの盗賊団は五環の冒険者チームを護衛とする商隊を虐殺した。お前たちにそれができるのか？」

「何…」

この情報はカヴェンディッシュからは聞いていなかった。

「お前たちは二、三環くらいだろう。何かの目的で、あるいは誰かにそそのかされて、盗賊団を討伐しに行こうとしているのかもしれないが…行かない方がいい。」

サラスの言葉は正しかったが、ジャックは真剣に魔力の流れを観察し、相手の実力を見極めようとした。

（…見えない…まったく見えない…彼は私よりそんなに強いのか…）

「ご心配ありがとうございます。ですが、私たちは行きます！敵が強いからといって逃げ出すようなら、冒険者としての資格はありません！」

「それでは、私たちと同行してください。荷物が積み終わったら、出発します。」

「え？でもフィルテさん、あなたは盗賊団を討伐しに行くんじゃないんですか？」

「かわいい…まさか直接行って、盗賊団が現れると思っているんですか？商隊のふりをすれば、相手は自然と釣られますよ。」

「か、かわいい…」

ジャックはフィルテを見て、どう見ても自分より年上には見えなかった。

サラスは手すりを越えて飛び降り、外に向かって歩き出した。

「これらの箱が最後の偽装荷物だ。行こう。」

商隊は七台の馬車で構成されていた。ウェインとジャックは先頭の馬車を運転し、他の馬車は雇われた御者が運転した。

リリアニーと華櫻は三台目の馬車に、ティロとフィルテは六台目に、サラスは七台目の馬車で最後尾を務めた。

「ジャック、砂漠の昼間はとても暑いよ。鎧を脱いだ方がいいと思う。」

「ご心配ありがとう、ウェインさん。でも…鎧を脱いだら、敵に襲われた時にすぐに着られません。」

「それなら、これを使うといい。」

二台目の馬車の御者が彼らに教えた。

「車体には小さな仕掛けがあって、押すと前に日除けが出てくるよ。」

ウェインが馬車を運転し、ジャックは振り返って探し、確かに紐を見つけた。引っ張ると、天蓋が車体の上から飛び出し、前に日除けとなった。

「おお！便利だな、これ。」

「これが経験から生まれた知恵だよ。」

リリアニーは車内で落ち着きなく座っていた。華櫻はすぐにその異常に気づいた。

「リリアニーさん、どうしたの？気分が悪いの？」

「いえ、華櫻、今は…」

リリアニーは不気味な笑みを浮かべて華櫻を見た。

「最高に気分がいいわ。」

「え、砂漠の旅が好きなんですか？」

「そんなつまらないものじゃない。私が興味を持っているのは秘密よ。」

「秘密？」

「ええ、ティルを復活させる秘密…」

「えっ！？どうして急に？ティルさんを復活させるのは私の願いでもありますが、どうやって？」

「黒鎧の騎士…」

「黒鎧の騎士？」

「彼はあんなに神秘的で、強く、死の気配を漂わせている…華櫻、もしかしたら、黒鎧の騎士は冥界から帰ってきた人かもしれないわ。」

「はは…」

華櫻は少し困ったように、リリアニーがティルへの思いを爆発させたのだと思った。

「冥界から帰ってきたなんて…そんなことを言うのは彼に失礼です。」

「私は本当にそう信じているの、華櫻…もしこの世界で誰かがティルを復活させられるなら、それはきっとあの人…」

「でも、マルコ神父も言っていましたよね？歴史上、完璧に復活した人はいないと。」

「もしかしたら、彼が歴史を作るかもしれないわ！」

リリアニーの声はすでに狂気じみていた。華櫻はうなずいて同意し、それ以上反論しなかった。

サラスはティロに自分と同じ馬車に乗るよう要求したが、フィルテがティロと一緒に乗りたいと言ったため、サラスはその席を譲った。

「ただし、二人は六台目の馬車に乗ること。」

（アンナが伝えた生存者の話によると、あの盗賊団は20人以上の前衛部隊を持っているが、実際の実力は三環の上位から四環の中程度だろう。襲撃を仕掛けても、すぐに大きな損害を与えることはできない。少なくともフィルテとティロに危害は及ばない…私が気づく前に。）

馬車に乗ってから、彼は一言も話さなかった。金属の鎧が揺れるたびに軋む音がし、御者は内心怯えていた。

話しかけて雰囲気を和らげようと思ったが、一言でも口を開けばサラスを怒らせるのではないかと恐れていた。

フィルテとティロは六台目の馬車に並んで座っていた。以前ローン家でメイドをしていた頃は、こんなことは考えられなかった。

とはいえ、ティロはローン家で働いていたが、もともとサラスのメイドとしての側面が強かった。

フィルテは優雅に手を重ねて膝の上に置き、隣のティロはドアの端に縮こまり、外に飛び出したいほどだった。

「季梓さん。」

フィルテの突然の声にティロはびくっとした。

「はい！フィルテさん、何かご用ですか？」

「そんなに緊張しないで。私と一緒にいて緊張されると、私も気分が悪くなるから。」

「はい…」

この言葉を聞き、ティロは少しリラックスした。

「あなたの魔力は不安定ですね。最近四環に到達したばかりで、短期間で達成したのでしょう？」

「そんなに短期間ではありません…黒鎧さんがずっと付き添ってくれました。」

「そうかもしれませんが、普通の冒険者に比べると、あなたはかなり速いです。だから魔力がこんなに不安定なんです。」

「何か悪い影響がありますか？」

「そうですね…大きな悪影響とは言えませんが、四文の魔法を使う時、他の人より多くの魔力を消費するかもしれません。時間が経てば自然に治ります。あなたの魔力の回路が四環に適応するまで。」

「なるほど、ありがとうございます！」

「どういたしまして。その杖について…」

フィルテは獲物を見るような目でティロを見た。

「少し質問してもいいですか？」