老ジョシュの仕立て屋は帝都東部の小金街にあり、外観は豪華ではなく、古びた看板が一枚あるだけだ。ショーウィンドウにはいくつかのマネキンが並び、老ジョシュの得意作を着せられている。

しかし、これらのマネキンの豪華なブーツの横には、さまざまな布地、革、糸玉が積み上げられている。

このように洗練されていない店ながら、多くの高官や皇族を狂わせるほどの魅力を持っている。

「アリアさん、このドレスは私が先に見つけたものですので…」

「確かにあなたが先に見つけたかもしれませんが、この美しいデザインがあなたに似合うとは思いませんね、ペロさん。」

「あら、どういう意味ですか…この春をテーマにしたドレスは、もっと若い少女にこそ似合うものです。年配のあなたは、もっとふさわしいスタイルを選ぶべきですよ？」

「私はあなたよりたった1ヶ月年上ですよ、ペロさん。今の17歳こそが完璧な年齢です。あなたこそ、もっと若々しいスタイルを選ぶべきですよね？」

二人の貴族の少女が一つのドレスを巡って激しく争っている。老ジョシュはパイプをくわえ、斜めに目を向けて彼女たちを見ている。

「それなら、決闘でこのドレスの所有権を決めましょうか？」

「そうしましょう。」

アリアはハンカチを取り出し、片端を軽くつまみ、もう片端をペロに渡した。

きしきし――

古びた木のドアが軋む音を立て、サラスとティロが入ってきた。

不気味な危険な気配を感じ取り、二人の貴族は決闘をやめた。

「頭を下げてください、そのヘルメットがドアの枠にぶつかりそうです。あなたは誰ですか？予約はありますか？」

「ない。ジョシュさん、アンナはいますか？」

「おい！アンナ！」

カウンターの後ろにあるドアの向こうは倉庫兼作業場で、父親の呼び声にアンナが出てきた。

「どうしたの、父さん？」

「たぶん、あなたのお客さんだよ。」

老ジョシュはサラスとティロを指差した。

「アンナさん、魔法使い用の戦闘服を注文したいのですが。」

「うーん…」

アンナはサラスをじっくりと見た。

「そちらの方のためですか？では、サイズを測りに来てください。」

ティロはおずおずと二人の貴族の視線と老ジョシュの視線を避けながら、アンナに続いて作業場に入った。

「変ですね、ジョシュさん、アンナさんは最近注文を受け付けているんですか？」

「彼女が注文を受けるかどうかは気分と相手次第で、時期とは関係ないよ。」

「でも、前回私が服をデザインしてほしいと頼んだ時は断られました！彼女の目には私があの平民より劣っているとでもいうんですか！」

「アリアさん…」

ペロはアリアの袖を引っ張り、サラスに注意を促した。

「あ、すみません！この方、ついカッとなって間違ったことを言ってしまいました！本当に申し訳ありません！」

恐怖から、彼女は深々とお辞儀をした。

サラスは少し沈黙した。

「彼女は確かに平民です。他人が事実を述べたからといって、私は怒りません。」

「ちょ、ちょっと待って、アンナさん！」

「リラックスして～サイズを測るにはそういうところも触るんですよ。私たちは女同士ですし、何の問題もないでしょう～」

「うわっ！触る必要はないでしょう！」

しばらくして、アンナは顔を赤らめたティロを連れて出てきた。

「サイズは測りました。どんな素材を使いますか？」

「円月ナメクジ。」

「円月ナメクジ」は「生体金属」の廉価版と呼ばれ、ナメクジのように柔らかいが、装着者の体内の魔力を流れやすくする。

また、その正体は高濃度のスライムなので、作られた戦闘服は破損した部分を徐々に修復する。

「円月ナメクジは四環の魔法使いでないと使えない戦闘服ですが、大丈夫ですか？」

「問題ない。」

「では、頭金20％で150ゴールド、納品時に残りの600ゴールドを支払ってください。分割払いの場合、分割回数に応じて利率が変わります。」

（予想通りの価格だ。）

ここ数日、秘境で他の冒険者の死体を探し、サラスはいくらかのゴールドを手に入れていた。他の財産は、質屋に持ち込むと発見されるリスクがあるため、手を付けていなかった。

「はい…それと。」

サラスは二人の貴族が争っていたドレスを指差した。

「あれも欲しい。ジョシュさん、いくらですか？」

「私には聞くな。」

老ジョシュはパイプを深く吸った。

「あれはアンナが作ったものだ。売るかどうか、いくらで売るかは彼女に聞け。」

「じゃあ…アンナ、いくらですか？」

「これもそちらの方のためですか？余計なお世話かもしれませんが、お二人は恋人同士ですか？」

「え…いやいや、違います…」

ティロは慌てて手を振って否定した。

「…どちらの答えを言えば、あなたは売ってくれますか？」

二人の反応を見て、アンナは面白そうに笑った。

「冗談です。あれは私が成人する前に作った最後の作品で、大した値段はしません。本気で欲しいなら、50ゴールドでどうぞ。」

アンナはそのドレスを見つめ、少し懐かしそうな表情を浮かべた。

「あのドレスを通して…私が大人になった瞬間が見えるんです。」

「ちょっと待って、アンナさん、私たち二人はこのドレスを一週間も待ちましたよ！」

「私たちは何度もお願いしてきたのに、あなたは売ってくれなかった！」

「そうでしたか？確かにあなたたちは何度か来ましたが、もう一週間も経ったんですね…でも、それは私の作品です。売るかどうか、誰に売るかは私が決めることですよね？」

「そ、そうですが…」

「でも、これは不公平です、アンナさん！」

ペロは扇子でサラスを指差した。

「あの…」

彼女の顔は真っ赤になっていたが、涙目の瞳にはまだドレスへの憧れが輝いていた。

「私は要求します…」

老ジョシュはようやく冷ややかに笑い、久しぶりの楽しみを見つけたようだった。

「あなたとのドレス決闘を！」

「それは何だ？」

「え？知らないんですか？」

ペロとアリアはまるで綿に拳を打ち込んだような気分になり、少し呆れた。

「うちは同じデザインの服を二つ作らないので、一つの服を複数の人が欲しがった時は…決闘で所有権を決めるんです。」

「なるほど。帝国は有能な者を尊敬する、ということですね？」

「その通りです。」

「いつ、どこで決闘する？」

「あなたは急ぎすぎです…」

「あのドレスが彼女に似合うと思うからだ。」

サラスはティロを指差した。

「明日の午前中、王立競技場で決闘しましょう。来られないなんて言わないでくださいね！」

「待って…」

「どうした、気が変わった？そうでしょう、あのドレスを私に譲れば、みんなが幸せですよ。」

「誰と誰が決闘するんだ？あなたが私に挑戦したのだから、私とあなたが決闘するのか？」

「理論的にはそのドレスを着たい人が決闘するんですが、淑女同士で異なる職業の決闘は礼儀に反するので、男性の代理人を立てることができます…あなたは彼女の代理人ですよね？」

「違うってば！…」

ティロは慌てて手を振って否定した。

「ある意味ではそうだ。」

（サラス様！）

ティロは心の中で叫んだ。

「あなたも代理人を立てるのか？」

「立てますが、なぜそんなことを聞くんですか？女性と戦いたくないんですか？あなたはなかなかの紳士ですね…」

「あなたの体にはほとんど魔力が見えない。私が手を出せば、あなたを殺してしまう可能性が高い。」

「何ですって！」

ペロはアリアを引き連れて急いで去った。

「覚えてなさいよ！私の彼氏は四環の戦士で、あなたを簡単に倒せます！今さら後悔しても遅いですよ！謝罪なんて絶対に受け入れません！」

彼女の声は遠ざかっていった。

「では、私は使者に決闘の予告を出しに行きます。」

「行かなくていい、アンナ、私が行く…」

「郵便局の隣の酒場に何か新しいメニューができたんですか、父さん？」

「いや、銀髪でスタイルの良いエルフの女の子がバーテンダーとして来たらしいんだ…アンナ！」

老ジョシュは自然に娘に話を引き出され、気づいた時には遅かった。

「まったく…男ってのはみんな好色な虫で、新しいもの好きが得意なんだから。」

アンナの視線はサラスに向かった。

「そう思いませんか？あの方は。」

「…そうかもしれない。」

帝国ホテル、裏口

「ここです、衛兵さん！」

制服を着た衛兵たちがシェフに連れられてやってきた。鉄工とその妻、子供は他のシェフたちに押さえつけられていた。

「事件の概要は理解しました。双方は調停を受け入れないのですね？」

「受け入れません！この田舎者、失礼なだけでなく、食材を侮辱しました！」

「ふん、調停なんて受けるつもりはない！このゴミみたいな野菜や肉がそんなに高いわけがない！」

「では、誹謗されたとされるあの方は？」

「あの方はいつの間にかいなくなりました。」

「了解しました。魔導の目を検査のために持っていってもよろしいですか？」

「構いません、梯子を持ってきて外します。」

「ちょっと待って！」

駆けつけたのはジャックたちだった。

「あ…」

ドアを踏み出した瞬間、リリアニーは強い感覚を覚えた。

（また…あの気配…またあの人だ！また逃した！）

「少年、ここは裏口で、客は立ち入り禁止ですよ。」

シェフたちの前に立っていたのは、長い髪をなびかせ、顔の輪郭が刀で刻まれたような長者だった。

体格はそれほど大きくないが、その目は非常に鋭く、威圧感があった。

「あなたは…」

「私は帝国ホテルの現オーナー、カヴェンディッシュ・ゴルダンです。」

「あ、カヴェンディッシュさんですか…この倒れた食材について、話したいのですが…」

「あなたたちは犯人と知り合いですか？」

「犯人…？いえ、知り合いではありませんが、ここに来る前に私たちの装備を修理してもらうために彼に預けました。」

「なるほど。心配しないでください。このお嬢さんの美しい黒髪と独特の装束を見ると、東国の方ですね？東国の装備には玉鉄が必要です。ちょうど資源を持っている友人がいますので、優先的に紹介しましょう。」

「いえ、私たちは装備の修理を心配しているわけではなくて…」

「では？」

「彼らは故意ではなく、賠償もできなさそうなので、許してあげてほしいのですが…」

カヴェンディッシュは目を閉じ、こめかみを揉んだ。

縛られた鉄工は我慢できなくなった。

「おい、ガキ！俺をバカにするな！こんな情けはいらねえ！」

「でも、あなたたちのために…」

死の恐怖が背筋を這い上がり、ジャックは本能的に大剣を構えて防御した。

カヴェンディッシュは彼の前に現れ、一撃で大剣を粉砕し、鎧にもひびを入れた。さらに一撃でウェインの杖を折った。

「カヴェンディッシュさん…これは何ですか？」

「これでしばらく冒険者をやれなくなるだろう。新しいものを買うにもお金がかかる。」

彼はウェインの杖を見た。

「その杖も私の友人が作ったものだ。あなたにとっても安くはないだろう、ウェイン公子。」

これらを終えると、カヴェンディッシュは衛兵たちに鉄工とその妻を連れ去るよう手を振り、シェフたちを連れて厨房に戻ろうとした。

「待ってください、カヴェンディッシュさん、これはどういうことですか！」

「ただあなたたちの実力を試しただけだ。うっかりあなたたちのものを壊してしまっ

たが、賠償は求めないだろうね？」

「状況が違います！あなたはお金持ちでしょう！」

「お金持ち？」

カヴェンディッシュはジャックを見た。

「何を言っているんだ、私の名義には何の財産もない。このホテルはもう売ってしまい、今は借りて使っているだけだ。ホテルの収益は新しい所有者のもので、新しい所有者が心優しく、私の代わりに従業員に給料を払ってくれているだけだ。」

「それは…どういう意味ですか…」

「資産を空にしているんだ…」ウェインが指摘した。「一部の商人は資産を金融機関に移し、何らかの理由で使用権を得ることで、借金取り立てを避ける――資産の所有権から見れば、彼の名義には何もなく、破産状態だ。」

「卑怯なやり方だ…」

「自分の無能さを誤魔化して犯した過ちから逃げる人間の方がもっと卑怯だ…結局、これは元手なしで大きな利益を得る方法だ。私に賠償を求めたいなら、あなたたちが間違っていたと認め、二度と同じ過ちを犯さないと約束すればいい。」

「そんなことはできない！」

「そうか…それでは、さようなら。」

カヴェンディッシュはシェフたちを連れて厨房に入り、ドアを閉めた。

その夜、帝都、とある旅館

「いらっしゃいませ、お二人様ですか？」

「シングルルーム、一泊。」

（シングルルーム！？）

サラスはゴールドを取り出し、カウンターに置いた。

「シ、シングルルームですか？それでは、ダブルベッドのお部屋にしますか？」

「ああ。」

カウンターの店員はティロを見たが、ティロはどこを見ればいいのかわからなかった。

（どうしよう、なぜサラス様はシングルルームを選んで、ダブルベッドを希望するんだろう…）

「こちらがお部屋の鍵です。206号室、二階に上がって左側の奥、右手の部屋です…どうぞ素敵な夜をお過ごしください～」

部屋に入ると、サラスはまずカーテンを引き、予備のシーツをドアの隙間に詰めてしっかりと塞いだ。

「ティロ。」

「はい！サラス様、すぐにベッドを温めます！」

ティロは上着を脱ぎ、布団に入った。冷たいシーツに少し震えた。

「バカなことはするな。」

サラスは布団に手を置いた。

「【熱量】。」

布団の中はすぐに暖かくなり、ティロは少し眠気を感じた。

（そうか、サラス様の魔法はこんな使い方もできるんだ…じゃあ、私の出番はないじゃない！？）

「じゃあ…私がサラス様をお休みにさせます。」

「お前は寝ればいい。私は寝る必要はない。」

「え？じゃあ、なぜダブルベッドの部屋にしたんですか？」

「シングルルームで十分だったが、ダブルベッドの方がお前が快適に眠れると思ったからだ。」

...

ティロは何かを決意したように、布団から左手を出し、サラスの袖を軽く引っ張った。

サラスは無言で、ベッドの端に腰を下ろした。

（私も…わがまますぎるかもしれない…）

「サラス様、決闘を受けても大丈夫なんですか？」

「私が負けると思うのか？」

「いえ、ただ…相手は貴族で、代理人も貴族です。彼を倒せば、大きなニュースになるでしょう？そうなると、私たちの正体が…」

「すべて計画のうちだ。お前が四環になったら、私も自分で知名度を上げる方法を考えていたところだった。あの二人が手間を省いてくれた。」

「じゃあ、私も早く四環にならないと…」

「もし何も問題がなければ、円月ナメクジの戦闘服は半月で完成する。お前が四環になるのに必要な時間もそれくらいだ。」

「了解しました！」

ジョシュの仕立て屋の二階、ベッドに横たわるアンナは布団をしっかりと引き寄せた。

「サラス…」

翌朝、帝都北部、王立競技場。

ここは早くから大小の貴族で埋め尽くされていた。彼らにとって、睡眠は削っても、決闘は見逃せないものだ。

「今日の決闘は誰と誰だ？」

「片方は鋼の鉱山の息子で、もう片方は誰だかわからないらしい。」

「ドレス決闘だって？」

「どうでもいいよ、決闘が見られればそれでいい！」

午前10時。

「皆さん、お待たせしました！今日の決闘の審判を務めるジャスティンです。まずは決闘の双方を紹介しましょう！まずは決闘の挑戦者、四環の戦士、カイン・エインさん！」

自然な巻き毛の金髪を持つ青年が左側から入場してきた。肌はやや日焼けしており、体格はがっしりとして、明るい笑顔を浮かべていた。

「やっぱり彼だ！」

「ペロさんが決闘を申し込んだらしいから、代理人として出場するんだ。」

「かっこいい！」

審判のジャスティンはもう一方を指差した。

「そしてもう一方は、黒鎧の騎士！」

「あの人を知ってる？」

「聞いたこともないよ。」

「ドレス決闘だから、誰が出てくるかわからないんだろう。」

「ふーん、あの鎧の厚さを見てみろよ。」

「当然だよ！カイン様は四環だ。うっかり人を殺してしまわないように、しっかり防護しないと。」

「ああ、最悪だな。ドレス決闘で四環と当たるなんて。」

サラスとティロは入場口の鉄の扉の前に立っていた。

「黒鎧の騎士って…」

「どうやら、ドレス決闘では代理人を立てることができるが、貴族のカップルは別れることが多いので、後で噂にならないように顔を出さず、名前も記録しないらしい。その場合、代わりにコードネームが与えられるんだ。」

「アンナがやったのか？」

「おそらくな…」

サラスは何も聞かず、競技場の中央に立った。

「あなたと戦えることを光栄に思います、顔を隠した方。あなたの鎧は本物ですか？うっかり鎧を貫いてあなたを傷つけないように、確認したいのですが。ドレス決闘ですからね。」

「本物だ。」

「わかりました…それでは、行きますよ！」

カインは腰からレイピアを抜き、構えた。

「見て見て！あの剣だよ！」

「あれはカイン様が鋼の秘境で手に入れた神器だよ。金属に対してより強い攻撃力を持っている。久しぶりに彼がその剣を抜くのを見たな。」

「本当だ。普段は軽装備や無防備の相手にはナイフで戦うのに。」

「あの人は鎧を着ているから、カイン様が神器を使うことになったんだ。逆効果だな。」

サラスが攻撃する気配を見せないので、カインは素早く接近した。

（まず胸を狙って、それから脇腹に切り替え、致命傷にならない攻撃を仕掛けよう。）

適切な距離に近づくと、彼は剣を突き出し、サラスの胸を狙った。

カン！

「…見間違いか？」

（彼が後退して避ける瞬間に切り下げるつもりだったが…そんなことがあり得るのか…）

サラスは避けず、カインの剣をしっかりと掴んだ。剣の先は彼の胸から指一本分の距離にあった。

「あの剣の攻撃を掴んだ！？見間違いじゃないよね？」

「幻覚魔法か？」

「本当なのか？」

「あり得ない…鎧を着ていても、神器の攻撃を素手で掴むなんて…あなたは何環なんですか？」

「重要ではない。【風】。」

猛烈な風が競技場の砂塵を巻き上げ、カインは吹き飛ばされ、剣を握りきれずに地面に倒れ、何度も転がった。

「彼は戦士ではなく魔法使いだったのか？」

「四環の戦士の攻撃を掴む魔法使い…」

「あの黒鎧の騎士は何者だ？」

「ペロ、あの黒鎧は思ったより強いみたいだよ。」

観客席では、ペロがハンカチを噛みしめ、信じられないような表情を浮かべていた。隣には同じく驚いているアリアがいた。

「勝てないわね…」

「でも、あのドレスがどうしても欲しいの！」

「もういいよ、また別のドレスを探せばいいじゃない。これ以上やると、どちらかが死ぬまで続くことになるわ。多分、死ぬのはカイン様の方だよ…」

「カイン…」

場内では、サラスはカインの剣を調べ、それをカインに向かって投げつけた。剣は矢のようにカインの横の地面に刺さった。

「続けるか？」

「…もちろん、私の愛するペロのために。」

戦闘を知らないペロとアリアでさえ、カインには勝ち目がないとわかっていた。カイン自身もそれを理解していた。

しかし、幼い頃から天才戦士と呼ばれてきた彼には、自分の誇りがあった。

「私は多くの天才を見てきた。心を躍らせる者も少なくなかったが、私の悪夢と呼べるのは二人だけだ…サラス・ローンと、フィルテ・ローンだ。」

「それで？」

「しかし、サラスという怪物はもう死んだ。彼の妹は私にとってずっと消えない悪夢だ…私は絶対に、もう一人の悪夢を増やさない！」

カインは地面から剣を引き抜き、目を見開き、真剣な表情を浮かべた。

「すまない、もう手加減はしない！」

彼はサラスの周りを素早く移動し、その速さは残像を残すほどだった。

「サラス様…」

競技場では、カインが何度か速度を緩めたり加速したりし、攻撃のふりをした。

そして、ある瞬間、彼は再びサラスに剣を突き出し、その速さは前回の比ではなく、音速を超えるほどの速さだった。

砂塵が散り、現れたのは前回と同じ光景だった。サラスはカインの剣を掴んでいた。

「これで終わりだ。」

「私…」

サラスは軽く力を入れ、カインの剣を粉々に砕いた。

「私の…負け…？」

彼は剣の柄を放し、地面に崩れ落ちた。

「勝、勝者は、黒鎧の騎士！」

予想された歓声はなく、場内は静まり返り、サラスが入り口に戻る足音だけが響いていた。

「ティロ。」

「ここにいます、サラス様。」

「アンナのところに行き、あのドレスを買ってこい。お金は渡しておく。午後、もう一度流水秘境に行く。今回は霧猿と流水梟を主に狩る。」

「はい！」