数日後、帝都、冒険者ギルド

「あ、ジャックさん、お帰りなさい。ウェインさんとの初めてのコンビはどうでしたか？」

ミアさんの熱烈な歓迎に、流水秘境での出来事を思い出したジャックたちは、苦笑いを浮かべるしかなかった。

「結果的には、生きて帰ってきました…」

「そ、そんなに大変だったんですか…秘境で何か危険な目に遭ったんですか？」

「それこそが、お話ししたいことなんです、ミアさん」

ジャックはバッグから薬草を取り出し、ミアに渡した。ミアはそれを確認しながら話を聞く。

「実は、流水秘境の森の奥まで進んだところで、霧猿と罪人樹に囲まれて、全滅しそうになりました…」

「え？それでどうやって脱出したんですか？苦戦の末、全部倒したんですか？」

「いえ、ある冒険者が、ただの呪文爆発で霧猿と罪人樹をすべて怯ませたんです…」

その言葉を聞いて、ギルド内の人々が一斉に注目した。

「大丈夫だよ、ジャックくん。実力を隠す必要はないよ」

「ただの呪文爆発で、霧猿や罪人樹のような魔物に圧倒的な実力差を見せつけ、撃退ではなく怯ませるなんて…」

「どう考えても無理だろ？少なくとも七環以上の実力がないと、そんなことできないと思うけど」

「本当です！」

ジャックは繰り返した。

「もしあの人がいなかったら…私たち…本当に帰ってこれなかった」

「じゃあ、その冒険者はどんな人だったんですか？」

「見えませんでした…でも、ウェインさんは見ていないかもしれませんが、拙者とリ

リアニー、華櫻、そしてここにいる皆さんの中には覚えている人がいるはずです。数日前、ギルドに来て最新の秘境資料を買った人です！」

「ああ、あの黒鎧と白いローブの少女？」

「そうです、あの二人です！」

「その二人と何か関係があるんですか？」

「感じました…」

リリアニーが突然口を挟んだ。

「霧猿と罪人樹を怯ませた呪文爆発の中に、濃厚な死の気配を感じたんです…」

「つまり、あなたたちを助けた冒険者が、あの二人だと思っているんですか？」

「おそらくそうです。それに…」

「それに？」

（あの人は復活魔法について知っているかもしれない…彼らには教えられない）

「いえ、何でもありません。ミアさん、あの二人の資料を調べてもらえますか？」

「それについては、実は…あの二人を見た後、好奇心から調べてみたんです。何晩もかけて調べましたが、結局、あの二人に関する資料は全く見つかりませんでした。登録されている冒険者ではないのかもしれません」

「じゃあ、秘境で私たちを助けたのは、あの二人ではない…？」

「それはわかりません。もし本当にあの二人なら、あの二人は密猟者かもしれませんね」

密猟者とは、冒険者として登録せずに秘境を探索したり、許可なく希少な魔物を狩ったり、戦利品を奪ったりする者のことだ。

しかし、こうした行為は帝国の法律に違反しない。なぜなら、帝国は有能な者を尊敬するからだ。

主な問題は、これらの者は帝国の「秘境での冒険者同士の殺し合いを禁止する」法律の保護を受けないことだ。

だから、密猟者になる者は少ない。自分自身の隠密能力に絶対の自信があるか、あるいは本当に追い詰められているかのどちらかだ。

「密猟者…」

「その時、リリアニーと華櫻の治療をしなければならなかったので、直接あの人たちに感謝を伝えに行けませんでした。でも、他の冒険者を助けるような人が、密猟者であるとは思えません」

「拙者もそう思います」

「だから、あの二人を見つけたいんです。もし本当に彼らなら、直接お礼を言えるから…人を探すと言えば、昨日のフィルテさんの依頼、その後誰か受けましたか？」

「え？いえ、まだですよ。ウナイド魔術塔の件があまりにも謎めいているので…もし本当に内情を知っている人がいたら、もう噂になっているはずです。あんな邪悪な魔術師団が滅びたのは、大変な喜ばしいことですから」

天秤にかけて確認した後、ミアは薬草をしまった。

「成熟した流水草30本、無傷で確認しました。報酬の90ゴールドです」

華櫻が言ったように、お金よりも鍛錬の機会が必要だったが…今回は少し無謀だったかもしれない。

「ありがとう、ミアさん…じゃあ、次は街で買い物をしましょう」

鍛冶屋。

「このナイフとこの鎧は修理に少し時間がかかりますね。ほら、ナイフのここに欠けがあるし、鎧のここは貫通しています…この聖杖はすぐに直せますが、大聖堂に持って行って聖気を再び付与してもらう必要があります」

「ナイフと鎧は、どのくらいで直りますか？」

「そうですね…」

鉄工はひげを撫でた。

「一週間くらいかかりますね。この鎧は東国の鍛造術で作られたもののようですが、間違いないですよね？」

華櫻はうなずいた。

「最近、商路に問題があって、東国産の鍛鋼用の『玉鉄』が少し不足しているんです。でも、せいぜい4、5日で届くでしょう。今はまだ在庫があるので、追加料金を払えば優先的に修理できますが、どうしますか？」

「結構です。拙者は彼らと一つのパーティーです。仲間の装備が直らないのに、拙者のだけが直っても意味がありません」

彼らを見送った後、鉄工は修理が必要な装備を持って作業場に戻った。

「はあ…久しぶりに金持ちの客が来たと思ったのに、家賃…家賃…」

「パパ！」

「おお、いい子だ、どうした？」

鉄工は笑顔で裏口から入ってきた息子を見たが、息子の慌てた様子に不吉な予感がした。

「ママが帝都ホテルの裏口で誰かに押し倒されて、血がたくさん出てる！早く行って見て！」

鉄工の表情が固まった。

帝都、帝国ホテル。

「ところで、華櫻、あなたは東国の人だから、帝国ホテルの歴史を知っていますか？」

「いいえ、聞いたことがありません」

「ずっと昔、帝国と聖国がまだ部族だった頃、両国は戦争を繰り返していました。周りの小国を併合するにつれ、戦線はどんどん長くなり、食糧の輸送が問題になりました。その時、一人の伝説的人物が現れました――レオナルド・ゴルダンです。彼は聖国の当時の支配者、クレイ一世に進言しました：『国境線で魔物を狩って食べ、農業の後方支援が整うまで食糧問題を解決する』という方法です」

「それは賢い方法ですね…そのレオナルドは、帝国ホテルと何か関係があるんですか？」

「その通りです…クレイ一世はレオナルドの進言を採用しませんでした。後世では、クレイ一世が魔物を食べることを荒唐無稽だと思い、どの魔物が食べられるか、副作用があるかどうかを判断する時間がないと考えたからだとされています。そのため、クレイ一世はレオナルドを拒否しただけでなく、彼の舌を切り取ろうとしました。しかし、レオナルドは左目をくり抜くことで代わりにするよう願い出ました。なぜなら、料理人は舌を失うわけにはいかないからです」

「それで、その後どうなったんですか？」

「慈悲の精神から、クレイ一世はレオナルドの左目をくり抜き、彼を追放しました。数ヶ月後、国境線で帝国の軍隊が食糧不足に陥り、ある兵士が夜中にトイレに行こうとした時、とても良い香りがして…」

「なるほど、その香りはレオナルドが帝国の陣地の近くで料理をしていたんですね？」

「その通りです。彼は兵士が飢えているのを見て、魔物を使った料理を少し食べさせました。兵士はその味を絶賛し、レオナルドに食材の出所を尋ねました。悩んだ末、レオナルドは正直に話しましたが、兵士は反感を示さず、むしろ興味を持ち、その声を聞きつけた戦友たちも同じでした。その後、この話は当時の帝国の王、ルートヴィヒ一世の耳に入り、彼は前線に自ら出向いてレオナルドと会いました。そして、レオナルドに黄水晶の魔導義眼を与えました。帝国の知遇に報いるため、レオナルドはさらに魔物の料理と農業理論の研究に励み、帝国の前線の食糧問題を解決しました。そのため、帝国は神々がまだ地上を歩いていた時代に、聖国と対等に渡り合うことができたのです。その立国戦争が終わった後、レオナルドは帝都に来て、小さなレストランを開きました」

「それが後の帝国ホテルですか？」

「その通りです」

話しているうちに、彼らは帝国ホテルの入り口に到着した。

「その後、高級飲食店に転身するのは避けられませんでしたが、レオナルドさんの子孫は、冒険者と軍人のための手頃な価格のメニューを残すことをずっと守っています。帝国はレオナルドさんに舞台と名誉を与え、レオナルドさんの子孫にとって、帝国は何よりも大切なものです」

「士は己を知る者のために死す、ということですね…」

ホテルの入り口にはウェルカムガールが立ち、内部にも警備員はいない。帝国ホテルの歴史は帝国の歴史と密接に結びついており、ここで騒ぎを起こす者は、帝国に宣戦布告する者だ。

「いらっしゃいませ、皆さんは冒険者ですね？初めてですか？」

「はい、何か注意することはありますか？」

「冒険者証明書をお持ちですか？割引を受けるためには、それを提示する必要があります。また、過去1ヶ月以内に依頼を成功させた記録も必要です」

「ええ、持っています」

ジャックは後ろの三人を見た。

「あなたたちは？」

「持っています」

「持ってるよ」

「拙者も持ってます」

「じゃあ、入りましょう」

帝国ホテルの内部に入ると、金色に輝くロビーは待合室であり、レジもある。

その奥にはさらに大きく豪華なメインホールがあり、巨大な魔導シャンデリアは黄金で作られ、無数の色とりどりの宝石が埋め込まれている。スタッフが力を合わせて多くの魔力を注入し、シャンデリアを一日中動かしている。

メインホールの周囲には数メートルごとに数メートル高の石膏像が立ち、いずれも帝国史に名を残す人物だ。

「こちらがメニューです、ご覧ください」

「どれどれ…この辺りのページは冒険者と軍人専用ですか？」

「はい」

「じゃあ、これを頼みます。無敵激辛火炎秘境コンボピザ、48インチの、それと大杯のザクロジュース」

「48インチ？そんなに大きいの、ジャック、一人で食べられるの？」

「みんなで食べればいいじゃないか、食べてみたくない？全部火炎秘境の材料で作ったピザだよ」

「私は流水秘境サラダ、砂糖なしで」

「じゃあ、拙者は鉄嘴ガチョウのフォアグラ寿司と、食人ウナギのお茶漬けを頼みます」

「私はレアの月光鹿ステーキ、ブラックペッパー多めで、それと20年物のワインを一本」

店員は静かにメモを取り、突然華櫻を見た。

「すみません、お嬢様、本日は鉄嘴ガチョウのフォアグラが品切れです。さっき裏口で、愚かな農婦が食材を運ぶ台車を倒してしまいました」

「そうですか…じゃあ、雲海魚の卵寿司に変えます」

「かしこまりました。48インチ無敵激辛火炎秘境コンボピザ、大杯ザクロジュース、流水秘境サラダ砂糖なし、雲海魚の卵寿司、食人ウナギのお茶漬け、レア月光鹿ステーキ、20年物ワイン、以上でよろしいですか？」

「はい、お願いします」

「お姉さん、リーダーが今日は鉄嘴ガチョウのフォアグラをメニューから外すように言ってました」

「わかった。じゃあ、冒険者ギルドに新しい鉄嘴ガチョウの依頼を出しておいて、多分一週間以内に新しいのが来るから…あー、最悪だ、あの貧乏人の様子じゃ、賠償もできなさそうだし、何千ゴールドも損だ」

「あの、具体的にどういうことですか？」

「ああ、いえいえ、皆さん、本日鉄嘴ガチョウのフォアグラが品切れになったのは本当に突然で、申し訳ありません。あの愚かな女はもう拘束されていますので、あとは衛兵隊が来るのを待つだけです」

「でも、彼女は故意じゃないですよね？衛兵隊に引き渡すのはちょっと…」

店員は少し呆れた表情を浮かべたが、笑顔でジャックと話を続けた。

「彼女は故意ではないかもしれませんが、他人の物を壊したら賠償するのは当然ですよね、お客様。そう思いませんか？」

「そうでもないです…」

「それは合計で約5000ゴールドの損害ですよ。些細なことではありません。私たちにも多くの事情があります。もしあなたが寛大さを示したいなら、彼女の代わりに私たちの経済的損失を賠償しませんか？私たちは彼女に80％の賠償を要求していましたが、冒険者の面子を見て、あなたが40％を賠償すれば、彼女とは帳消しにします」

店員はまだ笑顔を浮かべていたが、ジャックの顔は青ざめた。

（5000ゴールドの40％は2000…そんな大金持ってない…）

彼はウェインに助けを求めるように見たが、ウェインは無関心だった。

「ホテル側が全額賠償を要求しないのは礼儀正しい対応だと思います。どんな事故でも100％の責任を負う人はいません。ホテルの対応は道理にかなっています」

「それでは、皆さん、裏口に行ってみてください。高価で、お金を出してもなかなか手に入らない貴重な食材が散乱しています。見ているだけで心が痛みます」

彼らは互いを見つめ、その後、裏口に向かうことにした。

裏口.

「お願いします、私にはそんな大金はありません。許してください！私の夫はただの鉄工で、子供もまだ小さい…私は故意ではありませんでした。あの黒鎧の人が私を押し倒したんです。何かを踏んで足が滑って、これらの食材を倒してしまったんです！」

数人のシェフは冷たい目で跪いて懇願する女を見つめ、その後、隣に立つサラスを見た。

（すまないが、私たちにも説明が必要だ。だから、弱い者を狙うしかない）

（そして、そもそも主な責任はお前にある）

「つまり、これは私のせいだというのか？」

サラスは女に質問した。

「い、いえ、そうではありません。ただ…」

「お前が担いでいる天秤棒は明らかにお前の負荷能力を超えている。それなのに、こんな狭くて人が多い場所を通り、私にぶつかってきた。自分の天秤棒につまずいて転び、ホテルの台車を押し倒し、階段にぶつかって頭を割った…私がお前を押したと言うのか？」

「女よ」、ティロは杖の先に炎を灯し、ゴミを見るような目で女を見た。「もしその汚い口で私の主人を誹謗するなら、その汚い舌を引きずり出して焼き焦がしてやる」

（明らかにこの二人は手強い…）

（どこかのトップクラスの冒険者だろう…）

「倒れた時にはただ必死に掴まろうとするだけ。お前のような人間は、逃げる時でさえ他人の足手まといになる」

サラスとティロの二重のプレッシャーに、女は崩壊寸前だった。天文学的な賠償金を避けられないと思い、彼女はさらに絶望を感じた。

「おい、お前たちこの野郎！俺の女房に何をしているんだ！」

「ママをいじめるな！」

高い白いシェフ帽をかぶったのはシェフ長で、彼は女の家族、つまり鉄工とその子供に状況を説明した。しかし、鉄工は妻が頭から血を流しているのを見て、誰かが妻を傷つけたと信じようとしなかった。

「この野郎！人をぶつけたらちゃんと謝って責任を取れよ！人が多いからってごまかすな！」

ティロは一歩前に出たが、サラスに止められた。その後、サラスは女を見た。

「ちょうどお前の無能な夫もここにいる。お前自身で話をはっきりさせろ。事件の全貌…事件の真実は、いったいどうなっているのか」

「え…」

しかし、事実はサラスが言う通りで、サラスが最初に彼女を押したわけではなかった。しかし、夫と子供の保護的な目を見て、彼女は「本当に私が間違っていて、この方を冤罪にしました」とは言えなかった。

（そんなこと今さら言えるわけがない…あなたたちまで恥をかかせてしまう…）

「はい…」

「はい？」

女は突然サラスを指差した。

「あなたが私を押し倒したから、こんなことになったんです！」

「わかった」

サラスは頭上を指差した。壁にはカメラが静かに設置されていた。

「事件の真相も、私たちの会話も、すべて魔導の目に記録されている。裁判所で決着をつけよう。結果はどうなるか」

「行くなら行くさ！誰が怖いものか！」

「まさか…」

女は小声でつぶやいた。

「ここに…どうして魔導の目があるんだ…」

（もしたまたま動いていなかったら…そうだ！もしたまたま動いていなかったら！裁判所に行っても証拠がないから、責任を押し付ければいい！）

「い、いえ、法律のレベルまで上げる必要はないと思います。この方も故意ではありませんでした…そうですね、ホテルへの賠償は、私たちが半分ずつ負担するということでどうでしょうか？」

（もうダメだ、私は何を言っているんだ…でも、これ以外にどうすればいいんだ…4000ゴールド、何年かかるんだろう。やっと村から帝都に来て住み着いたのに、子供に良い未来を与えたいのに…）

「いやいや、裁判所に行こう。正直私も少し混乱している。もし本当に私がお前を押し倒したのなら、半分どころか、ホテルへの賠償はすべて私が負担しても構わない」

サラスの言葉には抑えきれないほどの得意げな響きがあった。まるで悪魔のように、女の希望を粉々に砕こうとしている。

「お願いします！お願いします！裁判所には行かないでください！私が間違っていました、私が間違っていました！」

彼女は這いずり回ってサラスの足に抱きつき、上を見上げたが、見えたのはただの恐ろしい黒鎧だけだった。

「帝国の法律によると、公の場で他人の名誉を傷つけ、真実を明らかにする機会を与えられたにもかかわらず、それを拒否した者は、6ヶ月以上2年以下の懲役に処される。貴族は300ゴールド以上500ゴールド以下の罰金、平民は…舌を切り取られる。お前のような無能者の舌には何の価値もないが、刑務所に入るということが何を意味するか、わかっているな？」

サラスは女の子供を見た。

「どう見ても才能のない無能者だ。もし政府機関で働く機会も失ったら、彼のこれからの帝都での生活は」、サラスは女の頬を軽く叩いた。「せいぜいお前たちのような無能な親と同じで、毎月家賃に追われるだけだろう」

「やめてくださいああああああああああ！」

女の悲鳴が裏口の路地に響き渡り、鉄工はようやく何が起こったのかを理解し始めた。

「何を怖がっているんだ！全額賠償と数年分の牢屋ご飯くらいだろ！」

彼は女のそばに行き、彼女を起こした。

「もしそうなったら、私が代わりに牢屋に入る。子供の面倒を見てくれ…何とかなるさ」

「じゃあ賠償は？賠償はどうするの？」

「いくらだ？家にはまだ100ゴールドくらいの貯金がある。それで足りるなら、賠償を払った後、お前と子供は数ヶ月粗食を我慢しなければならないが…」

「4000ゴールドだ！」

家の貯金は、彼ら夫婦が家賃と帝都の高い物価に耐えながら、十数年かけて貯めたものだ。しかし、この一台分の食材は4000ゴールド…正確には5000ゴールドで、ホテルは全額を要求していないだけだ。

「た、たかがこの一台分の野菜と肉で4000ゴールド？」

シェフたちはただ傍観していたが、鉄工が食材を侮辱するのを聞いて、ついに怒りを爆発させた。

「賠償できないならできないと言え！食材を侮辱するな！」

「お前が何百回死んでも集められない食材だ！これらは全部市場で仕入れたものだと思っているのか！」

「お前の賠償金を受け取るのも気が引ける！だが逃げるなよ！」

鉄工とシェフたちは口論を始め、女はまだ泣き叫び、子供は何が起こっているのかわからずにいた。サラスとティロはその場を後にした。

「サラス様、次はどこに行きますか？」

「老ジョシュのところだ」

「老ジョシュ…まさか帝国一の仕立て屋と言われる老ジョシュですか！？多くの王族が重要な行事で着る礼服を彼がデザインし、仕立てていると聞きました。帝都以外では、侯爵以下の貴族には見向きもしないそうです…」

「よく知っているな」

「特別に調べたわけではありません。老ジョシュはそれほど有名なんです！」

「そうか、私が噂に無関心なだけかもしれないな」

「いえ、サラス様の問題ではありません…」

「実は彼のところに行くのは彼のためではなく、彼の娘、アンナ・ジョシュに会うためだ。彼女は帝国でもトップクラスの戦闘服制作者で、戦士、魔法使い、聖職者に適した材料をすべて揃えている。今日は注文をして、お前に合った材料をさらに検討するつもりだ」

「私のための服を注文するんですか！？」

「そうでなければ？この鎧の上にさらに服を着るのか？」

「あはは…」

「今週、お前が三環に到達したら、来週は四環の秘境に行く。戦闘服が完成したら、五環の秘境に行く。そうすれば、お前は多くの冒険者が追いつけないレベルになるだろう」

「はい、サラス様！」

「その後は…私自身の計画を始める時だ」