「お嬢様。」

メイドが一人の貴族の少女のそばに立っていた。

「今日、新しい進展はありましたか、マリー？」

「いいえ。既に調査を行いましたが、公会の方でも、軍の方でも、今のところ有益な情報は得られておりません。」

「そう…はあ、本当に役立たずばかりね。このような人たちが、退職前にやっと五環に達する無能や、聖国との百年戦争をいまだに終わらせられない愚か者の集まりなのよ。」

「お嬢様、僭越ながら申し上げますが、ウナイド法師塔の件、あの方が関わっていると疑っているのですか？」

貴族の少女は、紅茶のカップの取っ手を握りつぶしてしまった。

「申し訳ありません！口が過ぎました！」

「いいえ、あなたのせいではないわ。ただ、私自身が興奮しすぎただけ。【道具、崩壊、治癒】――修復。」

ティーカップの取っ手は瞬時に元通りになった。

「ただし、有力な目撃者を一人見つけました。」

「話してごらんなさい。」

「それは、パラス村の生存者です。ウナイド法師塔が村人を連れ去ったとき、村の外に隠れて難を逃れました。その後、数日間葛藤した末に、ウナイド法師塔の人々に命がけで挑もうとしましたが、塔が崩壊する瞬間を目撃しました。」

「それだけでは私にとって有用な情報とは言えないわね、マリー。それは単にパラス村の事件がウナイド法師塔の仕業だと証明するだけで、私には関係のないことよ。」

少女は紅茶を一口飲み、カップをテーブルに戻した。

「彼の話によれば、当日、彼はウナイド法師塔の外周部で潜伏し、軍の視界の死角にいたそうです。そして、黒い鎧をまとった大柄な男性と、白いローブを着た小柄な少女を見たと言っています。」

「性別は確認できたの？」

「いいえ…彼の話では、これらはすべて体格を目視で推測したものだそうです。彼の推定では、鎧の中の人は身長190センチ以上、ローブの中の人は160センチ未満。さらに、鎧を着た人物は長い黒い杖を持っていたそうです。」

「ふむ…その目撃者を連れてきたの？より詳しい情報を聞き出せるかもしれないわ。」

「有用な情報を全て聞き出した後で殺しました。秘密保持のためです。」

「よくやったわ。」

少女はポケットからハンカチを取り出し、ティーカップの上にかけた。

「お嬢様、外出されるのですか？」

「マリー、あなたに二つのことを伝えたいの。」

「お聞かせくださいませ。」

「第一に、私はお嬢様ではなく、次女です。」

「…！了解しました。これからは間違えません。」

もう一つのこと、それは――。

少女は立ち上がり、メイドの肩をつかみ、憐れむような目で見つめた。

「お、お嬢様…いえ、二嬢様、どうされましたか？」

「マリー、あなたはとても美しいわね。白い首筋、華奢な肩、豊満な胸、細い腰…。」

「え、えっと、ありがとうございます？」

「【血液、移動、飢餓】――鮮血吸取。」

純白のメイド服が一瞬で血に染まり、マリーの血液が皮膚から滲み出て、少女の指先に吸収されていく。

「二嬢様！二嬢様！私は何も悪いことをしていないのに！」

「先ほどの呼び間違えを、罪とはみなさないことにしてあげる。でもね…秘密を守るためには仕方ないのよ。」

「お願いです、命だけはお助けを！秘密は絶対に漏らしません！」

数秒の間に、マリーは全身の血色を失い、少女が手を放すと、その場に倒れた。

「今回は血飛沫が飛び散らなかったわね…私の腕も上がったものね。」

少女はソファに戻り、ティーカップにかけていたハンカチを片付け、紅茶を一口飲んだ。

「フィルート、明日は舞踏会に出席するのよ…何度も言ったけど、家の中で勝手にメイドを殺さないでちょうだい！」

「次は人のいない場所を選びますよ、お母様。」

貴族の少女の名前はフィルート・ローン。扉のところに立っているのは彼女の母であり、ローン家の現当主、フィナ・ローンだった。

「これだけ愛情を注いで育てたというのに…天才というのは結局、あなたも、あなたの兄もそう、私を苛立たせる存在にしかならないわけね。」

「おやおや、お母様、サラス・ローンのことを私の兄と呼ぶのですか？それは驚きですね。だって――」

フィルートは立ち上がり、フィナの横を通り過ぎながら彼女の肩を軽く叩いた。

「彼が私生児であることが露見したとき、家の名誉を守るために彼を殺そうとしたのは、あなたの考えだったのではありませんか？浮気癖の激しい私の母上。」

「この！」

フィナは痛いところを突かれたように、力強くフィルートの首を締め上げた。その瞬間、貴族女性の優雅さは完全に消え去り、狂った母親のような姿をさらけ出した。

「兄上は17歳で既に八環に到達し、本来なら歴史に名を刻む伝説となるはずだった。それを、私の命を盾に、家族の汚点を消すため自殺させるなんて…まったく、無能なあなたは、黙って私と兄上が築き上げた栄光を享受していればよかったのに。」

「いい加減にしなさい！私は彼を死なせた以上、あなたを殺すこともできるわ！」

「そうですか？」

フィルートはフィナの手を軽く払いのけたが、フィナはすぐさま締め上げてきた。

「はあ…当時、あなたは私を盾に兄上を脅したけど、今度は何を使って私を脅そうというの？」

今度は、フィルートが容赦なく反撃に出て、瞬時にフィナを地面に押さえつけた。その速さに、フィナ自身が倒されたことに気付く暇もなかった。

「母上、これが最後の忠告です。兄上の悪口を私の前で言うのはやめなさい。さもなければ、ローン家の家督は私が引き継ぎます。」

フィルート・ローン。十七歳。六環の法師。

彼女はフィナ・ローンを地面に押さえつけ、どれだけ抵抗されても手を緩めることはなかった。

四年前、フィナ・ローンはサラスの死を一件の事故として取り繕ったが、それでも王は激怒した。

「本来なら、サラス・ローンは聖国に対抗するための我々の切り札となるはずだった！彼が敵国のスパイに殺されたのではなく、貴様の母親としての不注意で命を失ったなど、許されるものではない！」

フィナ・ローンがフィルートを気絶させたのを確認すると、彼女は立ち上がって手を払うと、その場を後にした。

「公会にでも寄ってみるか…。」

（兄上のような絶対的な天才とは違い、私の才能は平凡な人間の水準でしかない。幼い頃は虚弱体質で、成長したとしても深窓の令嬢として成人を迎えた後、政略結婚の道具にされるのが関の山だったけど…）

十年前のある日――

「兄上様、今日は先生から作文の授業を受けたよ。作文ってすごく面白いの！」

「そうか…フィルート、自分でも作文を書いたのか？」

「うんうん！」

「そうか…。」

サラスは優しくフィルートの頭を撫でた。

「どんなことを書いたんだ？」

「夢！先生もこれを題材にするのはいいって賛成してくれたの！」

「夢か…君の夢は何だい？」

「私も兄上様みたいなすごい魔法師になりたい！それから冒険者になってみたいし、軍人になって聖国の悪い奴らを全部追い払ってやるんだ！…でも、冒険者になるか軍人になるか、まだ迷ってるの。先生が次の授業で決めればいいって言ってた！」

虚弱体質で家庭教師をつけて勉強するのが当たり前だったフィルート・ローン。美しい容貌から幼い頃から縁談の話が尽きなかった彼女が、冒険者や軍人になると言うのは、周囲から見ればただの戯言に過ぎなかった。

「…わかったよ。兄として、君の夢を全力で応援する。」

翌日、サラスは全身血まみれで帰宅し、最初に向かったのはフィルートの部屋だった。

「兄上様？どうしたの？ケガをしてるの？」

「フィルート、これを食べなさい。」

サラスの掌には血で覆われた青い心臓が脈動していた。

「兄上様、これは…？」

「これは竜型魔物の心臓だ。氷竜の幼竜のものだけど、君の魔力を大幅に増加させる。」

「でも…。」

「大丈夫だ。僕も同じものを食べた。副作用なんて何もない…味がひどいことを除けばね。」

廊下ではメイドたちの足音が響き、何かを追いかけているようだった。

「サラス様！まず傷の手当てをしてください！さもないと奥様に怒られます！それと、そのような危険なものを二嬢様に渡すのは絶対にいけません！」

サラスは竜の心臓をフィルートの手に押し付け、素早く扉を閉じると、机や椅子を持ってきて扉を塞いだ。

「フィルート、君は冒険者になりたいんだろう？だったらこれを食べて強くなるんだ。」

フィルートは心臓を鼻に近づけて匂いを嗅いだ。確かに生臭く、腐臭に似た臭いも混じっていた。

「ごめんね、どうしても君にこれを食べてもらいたいんだ。食べるか食べないかは君次第だけど、少なくとも邪魔されるわけにはいかない。」

サラスの破れたシャツからは、腕に刻まれた深い噛み跡が覗いていた。

「それ…竜に噛まれたの？」

「うん。幼竜だから大した傷じゃない。体力が少し回復すれば、自分で治癒術を使うから心配しなくていい。」

フィルートは手の中で脈打つ心臓を見つめ、唾を飲み込むと、思い切って口を大きく開けて一口かじった。

彼女は覚えていない。あのドラゴンの心臓を食べ終えるまでに、どれほど吐き気を催し、何度反吐を押し戻したのか。ただひたすらに覚えているのは、一口ごとに自分が確実に強くなっていったという事実だけだ。

また、彼女は知っていた。ドラゴン型の魔物は、最低でも五環の冒険者グループでなければ探索できない秘境にしか生息しないことを。

その頃のサラスは、確かに六環に到達していたものの、身体はまだ十一歳の子供で、単独でそのような秘境に踏み込むのはまさに九死に一生を賭けた行為だった。

（これは兄上様が命を懸けて、私に与えてくれた運命を変えるための鍵なのです！）

蠢く筋肉、管状の組織、そして未だ排出されていないドラゴンの血。

（私は絶対に、ただの飾り物の令嬢なんかにはならない！結婚の道具にもならない！）

外では、女中たちが何度も扉を叩いていたが、サラスは一人でそれを押さえ続けた。

たとえ体内に取り込んでも、ドラゴンは決して服従しない。それはまさに傲慢な征服だった。

六歳の人間の少女が、その意志をもってドラゴンに挑む戦い。

（兄上様がその肉体を征服できたのなら、私はその魂を征服してみせる！）

最後の一口を飲み込んだ瞬間、フィルートは自分が吐き気と戦いながら涙を流していたことに気付いた。

フィルートが食べ終えたのを見届けたサラスは、安堵の表情を浮かべ、床に倒れ込んだ。

その後もサラスは何度も命懸けの冒険に挑み、得た稀少な戦利品をフィルートに全て譲り渡した。自分の成長速度が多少鈍化するのも厭わずに。

「これがグリフォンの翼肉だ！」

「これはキマイラの火を吐く器官だ！」

「これはリヴァイアサンのひれだ！」

「そしてこれは…愛欲の獣の…」

「兄上様、それだけは勘弁してください！」

フィルートはサラスの手に持たれた棒状の物体を見つめ、そう言った。

そしてこうして日々が過ぎていく。

「君のお兄様は、本当にすごい人だね。」

「うん！」

「まだ子供だというのに、冒険者ギルドで彼の戦いを目撃した人々が口を揃えて言うんだ。『これほどの天才は見たことがない』ってね。魔法の造詣が深いだけでなく、戦闘経験も非常に豊富で、一切の甘さがないと。」

「だって兄上様は国王陛下も重視している天才ですもの！えっと...先生、どうして冒険者ギルドの人たちの話を知っているんですか？」

「あはは、実は私の息子が冒険者をやっていてね、彼もサラス様に命を救われたことがあるんだよ...サラス様は息子のお礼を断り、こうおっしゃったそうだ。『その魔獣を倒したのは狩猟のためだ、お前を助けたのはついでだ』と。でも私は思うんだ。サラス様は根っからの優しくて温かい方に違いないと。」

「その通りです！兄上様も先生も、世界で一番優しい人たちです！」

「おほほ、それは光栄だわ。それじゃあ、フィルート、今日の作文の授業を始めようか？」

「はい！」

フィルート・ロアンは、一度も秘境に足を踏み入れたことがないにもかかわらず、意外にも瞑想の才能があり、サラスが持ち帰った戦利品を毎回すぐに吸収できたのだった。

そして13歳で、冒険者の多くが生涯かけても到達できない「五環」に達する。

彼女たちは、この生活がずっと続くと思っていた。幼い頃の虚弱体質も克服し、秘境に挑戦できるほど成長していた。

だが――。

「ねえねえ、聞いた？あの天才兄妹がいるローン家の話。あの兄の方、フィナ夫人と家僕の間にできた私生児らしいよ！」

「本当？でもフィナ夫人の夫って婿入りだし、妻が浮気しても何も言えないんじゃない？あの意気地なしだもん。」

「じゃあ妹は？本当に夫の子なの？それともまた別の浮気相手の…？」

「それは分からない。でも残念だよね、兄の方は才能が本物なのに。せめて王様に嘘をつくようなことがなければいいけど。」

「妹なんて才能ゼロじゃん！兄が持ち帰った稀少な戦利品で鍛え上げられただけで、本当はただの花瓶みたいなお嬢様だよ！」

「そりゃあフィナ夫人も知っててやらせてたんじゃない？兄を使って妹を育て上げて、後で兄はポイ捨てするつもりだったんだろうね。」

世間の噂は容赦なく、家の中にまで届いた。

「兄上様、あれは本当なの？」

「知らないさ。血筋なんて生まれた時点で決まっているんだ。過去を悩むより、どう未来を切り開くかを考えた方が建設的だろう。」

「じゃあ、私を育ててくれたのは…。」

「母上の指示ではない。フィルート、お前に多くの道を開くため、ただそれだけのためだ。」

迷ってる。

「母上、こんな遅くに私の部屋へ…何か御用でしょうか。」

「サラース…あんた、自殺しなさい。」

「……何ですって？」

「早くしなさい！」

フィナ・ローンはフィルートを引き寄せ、その首筋にピカピカと光る短刀を押し当てた。

「さもないと、この子を殺すわ！高貴なるローン家に、あんたのような出自の怪しい子がいるなんて許されない！」

「分かりました。フィルートの血筋には、問題はないですよね？」

「彼女は、私が夫と共に旅していた一年間に生まれた子よ。間違いなく正統な血統だわ！」

「それなら、安心しました。」

サラースは、ただ静かにフィルートを見つめた。

「うん…フィルートも成長したし、もう一人で秘境に挑戦できるだろう。」

「兄上様、駄目です…！」

「黙りなさい！」

「フィルート、君はもっと強くなって、夢を叶えるんだ。ただ、夢を叶えた後は、自分の命を第一に考えろ。無理はするな。もし天国という場所があるなら、そこで君を見守っているよ。」

「嫌だ…！」

これを最後に、サラースはフィナに向き直った。

「母上。」

「そんな呼び方をするな！」

「……フィナ・ローン。」

サラースは自らのこめかみに向けて攻撃魔法を放った。

「一命で一命を償う。もし再び会うことがあれば、その時に語ろう。僕はもう、君たちに借りはない。」

「兄上様！」

（兄上様がいなければ、今頃私はどこかの貴族の妻として、望んでもいない結婚生活を送っていたでしょうね。でも、そんな人生は私が求めるものではありません…）

フィルートは屋敷を出て、馬車に乗り込んだ。

「帝都、冒険者ギルドまで。」

（私は兄上様によって作り上げられた“人工的な天才”。そうである以上、この身体も、この心も、兄上様の所有物。兄上様の邪魔をする者、そして兄上様との再会を阻む者…）

彼女の瞳には、ほんのりとした殺意が宿っていた。

（全て、私が排除してみせます。）