「あのバカなゴミたちをボコボコにしてきなさい。15ギル払うわ。」

「シールさん、それはちょっと…いくらなんでも同業者相手にやるのは…」

「20ギル。」

「いえ、報酬の問題ではなく、同業者としての面子がですね…」

「25ギル。」

「シールさん、私がどのようにしてこの業界に足を踏み入れたか、あなたはよくご存じでしょう。私の実力はあいつらを…」

「36ギル、加えてあいつらが取り合ってた依頼を奪って。」

「契約成立です。」

ミルは腰帯の内側に隠していた極細の糸を、指先でそっと引き抜く。

触れた瞬間、繊維の微かな摩擦が指に伝わる。

万が一に備える。ミルの座右の銘。

ミルは常にいざという時に命繋ぐ道具を身につけている。

この細い糸も、そんな保険の一つ。

警信使（ジュンシン）による身体検査をくぐり抜けるほど巧妙に隠されていたのだから、それがどれほど精巧なものかは言うまでもない。

床に散乱したダーツやナイフに目を向けると、ミルは素早くそれらを拾い、糸に括りつけた。

――即興の罠にしては、なかなかの出来だものだ。

使い慣れた道具ほどの精度は望めないが、要は使い方次第だ。

そう考えながら、ミルは人混みの中を流れるように動き、ごく自然に、飛び交うナイフやダーツを壁や床の隙間へと配置していく。

彼の手際はあまりにも自然で、騒がしく乱闘する勇者（アマチュア）たちは誰一人気づくことは出来なかった。

場の熱気は増し、拳が飛び交い、遂には魔術の光までちらつき始める。

――さて、そろそろ頃合いか。

ミルは、慎重に選んだ立ち位置に立ち止まり、指先で糸の感触を確かめる。

「よっと。」

指を軽く引く。

次の瞬間、糸がピンと張り詰め、固定されていたダーツとナイフがトリガーとなり、罠が一斉に発動した。

乱闘に夢中になっていた六人の勇者（アマチュア）たちが、突然ピクリとも動けなくなった。

驚く間もなく、彼らの四肢は糸に絡め取られた。

体勢を崩し、地面へと崩れ落ちる。

勇者（アマチュア）たちは目を見開き、必死にもがいた。

細い糸は抵抗すればするほど絡みつき、底なしの沼に沈むかのよう、彼らを縛り上げていった。

ミルは静かに彼らを見つめ、一切の感情を見せることなく、指先で糸を軽く引いた。

カラン――

束縛された勇者（アマチュア）たちの手から、武器が無力に地面へと落ち、乾いた音を立てた。

彼らが完全に身動きを封じられたことを確認すると、ミルはようやく一歩前に出た。

「くそっ！」

「なんだこれは！？」

「誰の仕業だ！！」

怒りと困惑の声が飛び交うが、ミルはそれを完全に無視し、何気なく彼らの手から半ば破れかけた依頼書を抜き取った。

ミルはその依頼内容に視線を落とす。

《梅の森に自生する虫食い草を10個採取する。報酬：7ギル》

……うわぁ、これ、ひどいな。

薬草の採取自体は難しい依頼ではないが、問題は梅の森だ。

あの森には凶暴な森の主が巣食っており、一歩間違えば命を落としかねない。

……つまり、命の危険を冒して採取しても、報酬はたったの7ギル、と。

この業界がすでに飽和状態にあることは知っていたが、ここまで搾取されるとは思わなかった。

それだけではない。

目の前のにいる六名の勇者（アマチュア）たちは、わずか7ギルの報酬をめぐり、ボロボロになるまで殴り合っていた。

――この金額で怪我するくらいなら、飲食店の給仕でもやったほうがマシだ。

どれだけ給料が安くても、国家指定の最低賃金を下回ることはない。

考えてみれば、今朝自分がこなした依頼も相当おかしい。

ここ数年、遁地会と落地会の抗争は激化する一方だった。

確かに、大半の構成員は魔術資質のない一般人。だが、彼らの装備は正規騎士団のものと大差なかった。

考えてみれば、今朝自分がこなした依頼も相当おかしい。

ここ数年、遁地会と落地会の抗争は激化する一方だった。

確かに、大半の構成員は魔術資質のない一般人。だが、彼らの装備は正規騎士団のものとほぼ同じ。

最新モデルではないとはいえ、一般の勇者（アマチュア）にとっては十分に厄介な代物だ。

さらに、人数の問題もある。

普通なら、こういう依頼は45ギル以上が相場だろう。

だが、今回の依頼は何のトラブルもなかったとしても32ギル。

そう、これが現実だ。

協会に所属せず、一般の勇者（アマチュア）が日々直面する問題。

――終わりのない搾取と、際限のない労働環境。

儲かる職業？

階級の逆転？

そんなものは、一般の勇者（アマチュア）にとって夢のまた夢だ。

毎日の依頼争奪戦、生活費すら賄えない報酬、常に付きまとう命のリスク。

現実は、最も冷酷な方法で彼らの希望と熱意を打ち砕く。

それでも、多くの人間がこの業界に飛び込んでくる。

誰もが希望を抱いているから。

――自分は特別なので。

――運命の女神に選ばれた存在なの。

――金字塔の頂点に立てる。

少なくとも、この業界は他の職業よりも夢があると思える。

そして、簡単そうに見える。

「依頼をこなし、名声を得るだけのこと。そんなに難しいはずがない。」

ミルもかつては、そんな甘い幻想を抱いていた。

生活費が尽きて、ウェイターの仕事を始める羽目になるまでは。

あぁ、現実ってやつは……