エルフの村は森の奥にある。

　この世界には人族も、エルフ族も、ドワーフ族も、獣人族だっているのだが、中でもワタシ達エルフ族は他の種族とは離れて暮らす。

　いや、別に、よくあるイメージの、

　『エルフはプライドが高く他種族と馴れ合わない』わけではない。

　単純に寿命の問題。

　エルフを除けば、1番長く生きるドワーフだって200年程度。

　人族と獣人族など、長生きして100年だ。

　対してエルフは？

　｢○○さん、早かったわね。｣

　｢残念だわ。｣

　こーゆー展開で、いいとこ5、600歳。

　長生きだと1000年以上生きるから、短命種への理解が覚束ないのだ。

　例えば蝉は、｢地上に出て来て2週間｣と言われていたが、実際は1ヵ月くらい生きる。

　蝉の1日はその生に対し、『30分の1』だ。

　対して人は『36500分の1』。

　人と蝉はわかり合えない。

　そして、エルフは『365000分の1』。

　わかり合えないのが当たり前。

　しかし、人から買いたいものもあり、たまに……

　それも10数年に1度だけ、交易を行う。

　それが人とエルフの関係だ。

　エルフの村には、魔法が上手でない限りなかなか歩いては来られない。

　そして、エルフ以外の種族はあまり魔法が得意ではない。

　ワタシ達エルフは森の奥で、他種族の干渉を避け生きていた。

　その日ワタシ、エルフのアイリは……

　森にハーブ類の採集に来ていた。

　エルフは趣味人が多い。

　一生が長過ぎるから、何か1つに集中し、他のことはしない。

　じゃないと、集中力が持たないのだ。

　ワタシは『睡眠』を研究する。

　たかが『睡眠』と言うなかれ。

　気持ちのよい『睡眠』のためには、肌掛け1つとっても材質や肌触りにこだわり、心地よく眠るための香りの研究など、考えることは山ほどある。

　エルフの森の回りはご多分に漏れず、魔物や獣が出るのだが、『狩り』にこだわる肉体派のエルフ達が、定期的に駆除しているので基本は安全……

　だけれど、ね。

　人間の子が眠り込んでいて、無事にいられるほど平和じゃないよ。

　その日ワタシは、森の中で大の字で寝る人族の少女を発見した。

　髪は短く切り揃えられ、男女の判定がしにくかったが、体型から『女』とわかる。

　いや、胸でかい、この子。

　そして、耳の形から人族決定。

　彼女は、行き倒れている訳では無かった。

　血色の良い肌。

　穏やかな寝息まで聞こえる。

　緊張感皆無。

　本来人族が入り込めない位置にいた遭難者？に、少しは焦っていたのだろう。

　【あの……

　ここ、寝る場所じゃないよ。】

　言ってから後悔した。

　ワタシが使ったのはエルフ語で、人族はエルフ語を解さない。

　交易のため、エルフ側が一方的に人の言葉を話す。

　第一声を間違えた訳だが、

　【うーん……

　あれ？ここどこ？

　エルフ？

　コスプレ会場？

　六甲山じゃないの？】

　なんと少女は、エルフ語をしゃべった。

　まだ寝ぼけているらしい、ぼんやりした表情……

　まさか、これは？

　

　【『界渡り』？】

　長生きなエルフ族だからね。

　ワタシ自身は若い方だが、年長者に聞いたことがある。

　ここじゃない別の世界から、『世界の壁』を跨ぎ訪れる者が稀にある。

　『界渡り』には、無条件で『言語理解』の能力が与えられる。

　そう。

　与えられた寿命の違い過ぎる人族に、エルフ語を学ぶ機会はたぶん無い。

　その日ワタシは、レア度から言ったらエルフよりレアな、『界渡り』を拾った。