なんとなく、そんな気がしていた。

　さりげなく、私にアピールしていることも。

　私と会話するときは、ほかのことは違うところも。

　だから、告白されてしまったこと自体にはあんまり驚かなかった。

　「ごめんなさい」

　「なんで、かな」

　彼は一応聞いたつもりでいるだろうけれど、表情にはやっぱりか、と表れていた。

　「好きな人がいるんだ。

　みんなの期待に応えるために頑張っていて、

　でもちょっと寂しがり屋で、

　誰よりもかっこいいけど、

　本当は誰よりもかわいくて。

　誰にでも優しいところが大好きで。

　でも、私だけにしてくれないところがちょっぴり嫌いな。

　そんな、世界で一番大好きな人」

　「そっか。じゃあ、俺じゃ、勝てないな」

　「うん」

　じゃあね、と言って立ち去る。

　言葉に出して、はっきりと自覚した。やっぱり、私は花織が好きなんだ。

　会いたい。いつも花のように笑うあの顔に。

　聞きたい。いつも私を笑顔にしてくれるあの声を。

　触れたい。いつの間にか私とつないでいるあの手に。

　「ちくしょう、やっぱだめかぁ」

　壁にもたれるように、ずるずると座り込む。

　俺に、彼女をあんな顔にさせることはできない。

　「あんた、泣くほど一途のこと好きだったんだ」

　「笹ノ葉。見てたのか」

　「あんたが花織に見せつけるように告白したとこからね」

　「最初からじゃねぇか」

　「じゃ、私あんたが泣かせたヘタレ王子様の尻を蹴飛ばしに行くから」

　そう言って小さい同級生は行ってしまった。

　なんとなく察してはいた。

　だから二人の間に割り込むように会話をはさんだりもした。

　彼女にたくさん話しかける様にもした。

　そっか、俺、泣くほど好きだったのか。

　だからこんなに苦しいのか。

　だから。

　だから。

　「あぁ……。やっぱり好きだなぁ……」

　「花織、もう帰っちゃったのかな？」

　思わず漏れた独り言。校内の花織がいそうなところは探したけれど、いなかった。

　いつもは必ずどこかにいて、一緒に帰ろうとニコニコしているのに。

　「わっ」

　メッセージを送ろうとスマホを取り出した瞬間、当の本人から電話がかかってきた。

　「もしもし、一途？」

　「どしたのその声？　泣いてた？」

　「うぇっ、あっ、そんなこと、ないよ？」

　「ほんとに？」

　「ほんとだって大丈夫、大丈夫。それよりも、ね？　明日お休みでしょ？」

　「うん」

　「デートしない？」

　「いいよ」

　「大事な話をしたいんだ」

　「うん、私も」

　「そっか」

　「うん」

　「「じゃあ、またあしたね」」