「あの……、怖れながら申し上げます。

実は……、私めが戦場（いくさば）戦場に向かう際に乗っている幻骨竜（げんこつりゅう）の具合が、このところ思わしく無いので御座います」

幻骨竜（げんこつりゅう）は、私の家で代々引き継がれて来た骨の竜だ。

生前は世に大いなる災厄をもたらした邪竜であったと伝えられる幻骨竜（げんこつりゅう）は、その身体が非常に大きく、そして翼もあるため、代々の壖土侯（ぜんどこう）が戦場（いくさば）に趣く際には騎乗するのが常なのだ。

私は言葉を続ける。

「実はここ最近、幻骨竜（げんこつりゅう）の具合がよろしく無いのでございます。

日を追う毎に痩せ細りつつあり、それに加えて骨艶も褪せつつあるのです。

それのみならず纏う鬼火の数も減りつつあるばかり。

今の有様では戦場に伴わせることなど儘なりません。

壖土侯（ぜんどこう）の家に代々引き継がれて来て、そして私めも幼き頃から家族の如く接して参ったが故、もし私めが勇者一味の偵察に出、その間に何かあったらと気が気でならぬので御座います」

金魂絶鋼侯は表情を変えずに私の言葉に耳を傾けている。

もう一押しとばかりに私は言葉を続ける。

「それに……、戦場（いくさば）へと趣く時、壖土侯（ぜんどこう）は幻骨竜（げんこつりゅう）に乗ることが代々の習わしなのです。

私めが幻骨竜（げんこつりゅう）へ乗らずに戦場（いくさば）に向かったとあっては代々の祖霊に面目が立ちませぬ。

率いる手下達の士気にも関わりましょう。

『威力偵察』の件については承ります。

ご申し付け頂いた通りに趣きます。

然れど、幻骨竜（げんこつりゅう）の具合が持ち直すまでお待ち頂けないでしょうか？」

そこまで一息に語る私。

先程に金魂絶鋼侯（きんたまぜっこうこう）さまは『急を要する事態』と申された。

私が直ぐに行けないと分かったならば、他の四魔侯の誰かに任務が託されるかもしれない。

けれども、私のそんな淡い希望はすぐに打ち砕かれてしまった。

私の話が終わるや否や、金魂絶鋼侯（きんたまぜっこうこう）さまの声が響く。

その声音は実に冷ややかだった。

「壖土侯（ぜんどこう）殿よ。

今、貴侯が申されたことは実に納得し難いのだ。

幻骨竜（げんこつりゅう）は『骨』なのであろう？　

肉も無ければ毛皮も無いのであろう？　

それなのに、『痩せ細る』とは如何なることぞ？　

そして『骨艶』とは何ぞ？　

『肌の艶』や『毛の艶』などは良く耳にするものの、『骨艶』など初めて聞く言葉ぞ。

仰ることの意味が分からぬのだ。

そもそもだが、幻骨竜（げんこつりゅう）は古の竜の亡骸から造られたものであろう？　

つまりは既に命無き存在。

にも関わらず、壖土侯（ぜんどこう）殿は幻骨竜（げんこつりゅう）の死に目に逢えぬことを嘆くようなことを申されたように聞こえたが、果たして如何なることなのであろうか？」

私は思わず言葉に詰まる。

金魂絶鋼侯（きんたまぜっこうこう）さまの話は続く。

反駁など微塵たりとも許さぬが如き、冷たく重々しき声音にて。

「代々の壖土侯（ぜんどこう）殿が出陣に際して幻骨竜（げんこつりゅう）に乗られることは承知しておる。

然れど、貴侯の御家には立派な八頭立ての骨馬車もあるではないか？　

あれで趣かれば宜しかろう？」

『骨馬車』とは、その名の通り『骨馬』に牽かせる馬車のことだ。

牽かせる馬の数は家格によって定められている。

庶民であったら一頭立て、地方の有力者であれは二頭立て、普通の貴族となると四頭立てが許されるのが通例だ。

そして、魔界の名門貴族たる我が壖土侯（ぜんどこう）の家は八頭立ての馬車を使うことが特別に許されているのだ。

「壖土侯（ぜんどこう）殿が八頭立ての馬車で戦場に趣くとあれば、その豪奢さや勇壮さは魔界にて大変な評判となろう。

それ故、貴侯の配下の者共においても鼻高々であろうし士気も高揚するであろう。

侯が気にされることなど何も無いのだ」

そこまで告げた金魂絶鋼侯（きんたまぜっこうこう）さまは椅子から立ち上がる。

「然れば、『威力偵察』の件、宜しくお頼み申す」と、厳然たる口調にて告げながら。

その巨体からは仄かながらも怒りの気配が漂い出ているようにも思えてしまった。

雰囲気に気圧されて、抗弁する気力を完全に失ってしまった私は、「はい、承りました……」と、まさに血沼蚊の鳴くような声で言葉を返すほか無かった。

そして、ふらついた足取りにて踵を返し、金魂絶鋼侯（きんたまぜっこうこう）さまの部屋を辞すそうとする。

見上げるように高くてズシリと重い扉を何とか押し開けて部屋から出ようとした私の背中へと、金魂絶鋼侯（きんたまぜっこうこう）さまの声が投げ掛けられる。

「もしもだ、もしも首尾良くお務めを果たせたのならば、魔王様から恩賞が与えられるとのこと。努々励まれよ」と。

そこで私はようやく理解した。

金魂絶鋼侯（きんたまぜっこうこう）さまが私に『威力偵察』へ行くようお命じになられたのは、魔王様のご意図でもあると。

私は心中にて魔王様へと毒突く。

あぁ、何と言うご無体なご采配であろう、と。

どうして炛驕候さまや潮囁候さまで無く、この私なのだろうと。

いや、もしかすると私の余りの陰気臭さに魔王様は嫌気が差してしまったのかもしれない。