金貸しとエルフ

　鉱山の地下には夜を知らぬ街がある。

　巨大化したアリの巣と見紛うような外観、三次元的な歓楽街には色とりどりにネオンが灯り、未来都市のような風情すらあった。

　ダンジョンに根付いた街だ。往路は気まぐれに形を変え、真っ当な建築物など一つも見当たらない。

　石を投げれば、当たるのは浮浪者か魔物か冒険者だろう。

　穴倉紛いの宿にぼったくられた挙句、運悪く地殻変動に遭遇し、野ざらしで目を覚ますなんて笑い草も、もはや日常茶飯事だ。

　道は変われど、街の雰囲気は変わらない。久方振りの再会を果たしたシキにうつるのは、むせかえるような生活臭と、猥雑な店舗看板の数々だ。

　張り巡らされるテントの軒先にはガラクタが並び、ダンジョンに清掃されるからと、道にはゴミ山が築かれている。屋根を中継した係留ロープに洗濯物がずらりと垂れて、その下で、子供たちが跳ねまわっている。

　何もかもが変わらない。

　郷愁に浸るシキを前に女が飛び出してきた。

　ちょうどネイアの新人研修の時の娘である。

「おお、先生！元気ですか？」

　左手には赤子を抱くように酒瓶を受け止めている。

　三日ぶりの再会といえど、偶然の邂逅となれば喜びもひとしおで、それはシキにとっても同様であった。

「その様子だと、勝ったんだな？」

　ギャンブル依存症の彼女には、冒険者としてのイロハを教えてやった。そのことで、シキが高圧的に振舞うつもりはなかったが、彼女はやけにへりくだった。

「いや、先生。勝とうと負けようと、酒は賭け事の友ですから」

　二人は付かずとも離れることなく、喧騒に埋もれながらも、目的地を定めずに歩みを進めた。

「そういえば、エルフの娘がルストの宿に押しかけてたんすよ。ルスト、また何かやらかしました？」

　エルフの娘といえばネイアのことだろう。やはりエルフは利育鉱山街でも珍しいらしく、彼女の噂はたちどころに広まっているようだ。

　シキの口元がわずかに緩む。

　飯よりも仕事を優先した彼女の心根が嬉しかった。

　会社を愛すべきだ、などというブラックな社訓を持つわけではないが、彼女なりの誠意を感じ取ったのである。

　

　もっともルストとネイア、二人の組み合わせには若干の期待があった。

　一言で言えば、ルストもまたネイアと同じタイプである。

　自堕落で調子のいいおてんば娘、それでいて、ルストは少々人見知りが行き過ぎるきらいがあった。それでも、優秀な冒険者とあって、借金に追われるには惜しい人材だ。

「安心しろ、エルフはウチの従業員だ」

「妹弟子ってことですか？嬉しいな。今度遊びに行きますね？」

「ああ、酒は持ってきてくれるなよ？」

　事情を察した彼女は、笑いをこらえて、分かりましたとだけ返事をした。

「ルストの宿はどこだ？」

「ルストばっかりじゃないですか。今度は私にも付き合ってくださいよ」

　酒瓶を振りかざす彼女に、シキは思わず苦笑を浮かべた。

「ああ、もちろんだ。仕事が一息ついたらな」

「そればっかりじゃないですか？はぁ。まぁ、いいですけど。それと、ルストの宿はあっちです」

　日光を知らぬ肌がスラリと伸びて、北東を指した。シキは礼を言って、別れを告げる。

　シキが離れる傍らで、彼女は波立つ喧騒に呑まれていく。

　雑踏の中から酒瓶を持った手が、此方に振られている。

　橙色ビンの内側で、酒がぐるぐると回り続けるのを視界の隅に収めながら、ルストのことを思い描いていた。

　ルスト・ルネサンス。冒険者としては、間違いなく天才の部類に入るだろう。鉱山ダンジョンの最下層探索者にして、生粋の人格破綻者。

　彼女を擁するパーティーは、記録を打ち立てて早々に、自然消滅の憂き目に遭った。原因の一端となった彼女を慮って、傷心休暇を取ってみたらどうかという提案が為された。

　パーティー解散は随分と心を抉ったらしい。

　傷心休暇は随分と長引いた。自堕落な生活は、彼女の莫大な給与をも蝕んだ。

　借金といえば、近辺ではシキのところしかないわけで、シキがその事態を把握したころにはとっくに手遅れだった。

　無気力な元冒険者は、今も宿屋でぐうたら三昧。

　時折、彼女の下へ訪れることもあったが、やる気を引き出すどころか、その怠惰さを後押してしまう。

　そして今、ネイアもまた、同じ状況になりつつある。

　第二のルストを生み出さないように、或いは、ルストの問題を解決すべく、彼女たちをぶつけてみようという算段であった。

　シキは思う。我ながら、なんとお粗末な作戦なのだろうか。

　気づけば、一歩先にはルストの家があって、数歩進めば、その洞穴へと足を踏み入れることになる。扉の前に誰の影もないということは、ネイアは中か、もしくはもう事はとうに済んだのか。

　前者だろうと思う。

　一筋縄ではいかないはずだ。ルストに借金の当てがあるとは思えないし、ネイアにしたって、ないと言われて帰るようには思えない。

　ならば、中か。

　扉を叩くかどうか暫し悩んだ。

　だが、そんな悩みを嘲笑うかのように扉は自発的に開いた。

「不審者！出ていきなさい！」

「だから、私は借金の取り立てに…」

「わけわかんないこと言わないで！」

　キャットファイトというには、少々物騒すぎる戦いの幕が切って落とされた。

　開かれたドアは壁ごと薙ぎ払われ、ルストの半身がちらりと垣間見える。対し、窮地に立たされたのはネイアだ。ドアを開いて逃げたはいいものの、まさかドアごとぶち破られるとは思いもしないだろう。

　しかし、彼女は丸ごと飛び越えて見せた。剣戟も、シキの予想も。

　風の魔法の気配を察したのは、シキだけであっただろう。短い詠唱回しは魔術師のそれで、酒飲みでも、自堕落でも、ネイアはエルフであって、魔術の才能は人間とは比較にもならない。

　詠唱短縮、語尾接続、連単詩、定義の拡大解釈。

　見る者が見れば、舌を巻くような技術の数々だ。終いに名称指定を行い、芸術に半ば足を突っ込んだ魔法は完成する。

「霜竜巻」

　局所的な大災害がその場を支配する。

　分厚い冷気がシキの身体を取り囲んだ。荒れ狂う暴風は、ダンジョン謹製の壁をガリガリと削り、けたたましい破壊音が辺りに散る。

　暴虐無比なる化身がその場に顕現したかの如く、街の隅にある小さな宿屋は丸ごと凍りついた。

　その中心にいるルストにはひとたまりもないはずで、しかし、そんな素振りを一つも見せず、ルストは無傷で払いのけた。

「新聞は取ってないし、取るつもりもない」

　ネイアは叫ぶ。

「だから、そんなこと、一言も言ってないです」

　木刀を握る手を強く締めた。霜の降りた長髪を振り、寒さに白んだ吐息を大きく吐いて、燃え盛るような紅眼をネイアに向ける。

「じゃあ、一体、お前は誰なんだ？」

「話を聞いてください！」

　色とりどりの閃光が迸る。つんざくような衝撃音が淡々と鳴り続ける。

　二人の激闘は五分にも、或いは永遠にも思えるほど続く。

　決着は、大家の一喝でついた。

　シキが後に語ったところによれば、確かに止めようとはしたそうだ。

　それでも、ダンジョンは生きている。どれほど激しい戦いで荒れ果てようと、数日もすれば元通りになる。

　だが、そんなことは隣人たちにとってどうでもいい話だ。

　かくして宿を追い出されることとなったルストを、シキは困惑気味に眺めていた。

　社員として迎え入れるべきか。シキは思い悩むこととなった。