村人たちも使うであろう山道は、それなりに整備されている。今のところ、魔物どころか獣にさえ出会わない。

「おかしいね。少し先を見てくるよ」とイルダの提案。あまりにも何も無いことに、彼女は不思議がっているのだろう。

「そうかい。あまり無茶しないでね」僕はイルダを見送る。

　こんなに長閑なのだ、アーロンの思い過ごしだと思いたいのだけれど……。

　油断大敵という言葉がある。魔王軍なんて物騒な連中を見た、それは村人たちにとっては死活問題だ。念には念を入れるのは当然だろう。

「少し別の場所を調べようか」

　僕たちは少し離れた別の道を通ってマーティたちとの合流を目指すことにした。

　旧道なので、こちらの山道は更に足場が悪い。周りを警戒しながら山道を進む。

――すると、獣のわめき声と人間の怒声が聞こえてきた。

　結構近いぞ。僕は咄嗟に身構えて、新品の剣を抜く。

「様子を見てくる。みんなはここで待っていて」

　僕は戦いのする方へ駆けていく。

魔物とマーティたちが戦っている。相手は大きな熊である。ガッと背伸びして威嚇する姿は、優に５メートルはある。ヒグマよりも大きい！

「これは」

　強敵だ。確かヒグマの頭蓋骨は軍用のライフル銃しか通用しいハズだ。

　味方の飛び道具はクロスボウがあるみたいだが、正直心許ない。

　既に幾本も熊に突き刺さっているが、ソイツはどこ吹く風で戦っている。丸太の様に太い腕と鋭い爪は、立木を簡単にへし折る。

　一撃でも食らえば人間なんてひとたまりも無いだろう。

　マーティは戦い慣れている。巧みに熊の攻撃を避け、でて反撃を試みるが、分厚い体毛が弾く。

　これは加勢しなくては……。

「エレナは、ミラとサラと一緒に村まで戻って」

「は、はい」コクコクと頷くエレナ。

「おお、主様がやる気なのです」「そうなのですー」嬉しそうな二人。

「それなら、リアとサラはお留守番しておくのです（ヒソヒソ）」とミラ。

　小声でサラに耳打ち。

「せっかくヤル気を出されたのだから、邪魔しないのですー（ヒソヒソ）」とサラ。

　小声でミラに耳打ちする。

「やる気というか、やらないといけないと言うか……」

　二人の無邪気な反応に拍子抜けしてしまう。

「熊肉をお願いするのですー」ニパッと笑うサラ。

「唐揚げなのです」と顔をほころばせるミラ。

　ミラとサラは、期待に満ちた瞳で僕を見やる。

　……僕が勝つことを信じているみたいだ。

「はは、あまり期待しないでおくれよ」

「大丈夫です。主様ならば余裕なのですよ」

「もう。リョウタさん、無茶しないでくださいね」エレナは二人の手を引く。

「ああ、そんなことはしないよ」

　あんな化け物とは戦いたく無い。だが僕の護衛をしてくれた冒険者たちが戦っているのだ。彼らを見捨てて逃げるわけにはいかない。

　兎に角イルダと合流だ。囮ぐらいは出来るだろう。

冒険者が四名が熊と戦っている。ホビットも加わっているようだ。

「イルダはどこだ？」

　二人うずくまっている冒険者。もしかしてイルダか、そう思い駆け寄る。

　イルダとは違う。似たような革鎧を着ているが、短髪の女性だ。マーティの仲間だろう。

「う」

　荒い吐息が苦しそうだ。胸元を押さえる右手は、血でベッタリと濡れている。

「待っていろよ」僕は腰の鞄から医薬品を探す、確かポーションを三瓶買っていたはずだ。

　と、「しっかりして」と女性のハスキーボイス。

　振り向くとイルダが駆け寄ってきた。

　どうやらイルダの知人みたいだ。険しい顔つきで、彼女の傷口を観察する。

「……どうやら致命傷では無いみたいだね、これなら助かる」

　イルダの表情が少し和らいだ。

「アタシがあの化け物熊を引きつける。リョウタ殿は村までこの子をつれていって」

「あ、待ってくれ。僕も戦うよ」

「それは……。駄目だよ」彼女はユックリと首を振る。

「素人が戦える相手では無いよ？」イルダはそう言うと、熊に向かって突進していった。

「だけど、イルダ」

　僕が呼び止めるのを無視して、イルダは熊との戦いに参加する。

「……うう」

　苦しそうな短髪の女性。慌ててポーションを傷口にかけてみる。

「頼む、効いてくれよ」

　大枚払って買った品だ。ぼったくりでないことを祈る。

　女性の傷口を「淡い光」が包む。

「う」女性の苦しそうな表情が少し和らいだ。ホッと安堵のため息を吐く。

　出血も止まったようだし、このポーションは凄い効果があるようだ。

「イルダたちは……」

　従業員に任せて逃げるのはどうだろう。僕はイルダにとって足手まといなのかも知れないが、女の子を戦わせて逃げるのはいただけない。

（だが、早くこの子を村へ連れて行かないと……）

　短髪の女性の命に関わる事態だ。僕のプライドなんて意味は無いのだろう。

「よし」

　僕は女性の肩を抱き寄せて運ぶことにした。最後にイルダやマーティの安否を確認しようと振り向く。

　激戦を繰り広げる冒険者たち。この激しい戦いに加わるのは、ド素人には無理なのだろう。

「あれ」

　黒い影。新手か？　茂みが大きく揺れる。狼の顔をした亜人。確かコボルトとかいう名前だ。ソイツは剣を抜き、イルダの背後を狙っているようだ。

　熊と挟み撃ちにするつもりだ！

「おい、イルダ後ろだ！」

　コボルトは、思い切りロングソードを振り下ろす。鋭い一撃だ。

「くっ」

　イルダは間一髪で剣を避ける。大きく体勢を崩すイルダ。

　そこを熊の鋭い爪が、彼女を狙う。

「危ないっ」

　僕は咄嗟に剣を熊目がけて投げつける。

　剣は狙い違わず熊の右目に命中。

　間合いを読めなくなった熊の一撃は、イルダの頭部から逸れた。

　だが、完全には避けられなかった。

　爪の一本が、イルダの胸部を穿つ。

　彼女の真っ赤な鮮血が飛び散る。

「この野郎」

　マーティは手前のコボルトを一刀両断。

　すかさずイルダの元へ向かおうとするが、他にも二頭コボルトが現れ、行く手を邪魔する。

　熊の攻撃により、負傷したイルダ。

　片目を潰されて怒り狂う熊。滅多矢鱈と腕を振り回す。

　その爪の切っ先は、倒れて動けないイルダに定められた。

　熊は、大きく振りかぶる。

　怖いとかどうとか、迷っている暇は無い！

　僕は咄嗟に落ちていた剣を拾うと身構え、突貫する。

　狙うは熊の心臓だ。

「うおお」

渾身の一撃を、熊の胸元に突き刺した。拍子抜けするほど軽い手応え。

「え？」思わず顔を上げて、熊の顔を見やる。

「ぐおお」苦しそうなうめき声をあげる熊。

　先ほどまでの勢いはない。蹌踉めき、後ずさりをする。

　暫しうめき声を上げていたが、次第に大人しくなっていく。

「やったのか」

　熊は巨体を仰向けに仰け反り、地面に倒れた。

　奇襲を仕掛けたコボルトたちは、マーティたちが仕留めたようだ。

　僕は、もう敵はいないのを確認して、直ぐさまイルダの元に駆け寄る。

「うう」

　イルダの傷は、そうとう深いようだ。白い骨が少し覗いている。

　 残りのポーションを傷口に振りかけるが、先ほどほどみたいな劇的な効果は見られない。

　それでも止血効果はあるみたいで、多少なり傷口も塞がっている。

　なにより僅かだが、イルダの顔色が良くなった。

　死ぬことはないと、思いたい。

「あの、グレートベアの爪には……。毒が仕込まれているんだ、よ」

　意識を取り戻したイルダが、話しかけてきた。

「毒か……。どうやって取り除けるんだ」

「はあ、はあ。……そうだねえ、長老なら何か識っているかも……」

「分かった。もう喋らないで」

「あのグレートベアが一撃で……」

　マーティは信じられないという顔で、熊の死骸を見詰めている。

「おい、マーティ」

「あ、ああ」呆けているマーティを叱咤する。

「分かった」

　我に返ったマーティは、手慣れた手つきで担架をつくる。

　そしてイルダを担架に乗せて、イルダの傷口を確認する。

「心臓は無事だ、後は毒か」

　険しい顔のマーティ。

「コーム村長なら、きっと治せるさ」

「そうだな。精霊の加護もある。俺たちは出来ることをやろう」

　僕も手伝い、一緒にイルダを村まで運ぶことになった。