参加する面子は、僕とマーティ。ホビットの青年が五名。

　そしてアーロンだ。

　彼らは酒好きみたいで、意気揚々と椅子に座る。

　僕たちのテーブルの上には、酒樽が五つあり、大ジョッキが人数分並べてある。

（……もしかして八人で酒樽五つを空にするつもりか？）

　僕の前には、大ジョッキに並々と注がれた蒸留酒。

　ホンノリと芳しい匂いがする。かなり上質な酒みたいだ。

　けれど……。

（これって相当、アルコール度数が高いんじゃないのか？）

　僕はアルコールにそれほど強くはない。ビールでも大ジョッキに五杯も飲めば、朝までグッスリ寝てしまうのだ。

　それも、度数のイマイチ分からない異世界の洋酒。

まさか四十度以上かあるんじゃないだろうな。そんな酒を大ジョッキで飲んだら、みんな病院行きだぞ？

　僕は心配げに彼らを見ると、みんな不敵な笑みを浮かべている。

　それほど強い酒ではないのか？

　心配そうなのは僕だけみたいだ。みんな大ジョッキを前にして自信満々、こりゃ全員飲み助だな。

（うう。契約するためには、飲まなきゃいけない）

　ここまで来たら、腹をくくるしかない。

　事前にウコンも用意しているし、大丈夫だろう。

　僕は恐る恐る一口口に含む。柔らかい口当たり。

　これは旨い酒だ。それほど強い酒ではないのかも……。

（ヨシヨシ）

　僕はホッとして、ユックリと飲む。

　流石に一気飲みするのは出来ないので、自分のペースで飲む。

「なんじゃい。シケた飲み方しやがる」

　とアーロン。彼は見かけ通りに豪快に飲み、瞬く間に大ジョッキを空にした。

　とんでもない飲んだくれだ。

「酒は悪酔いしないで、楽しく飲みたい方なのでね」

　僕は苦笑しつつ、他のメンバーを見やる。

　マーティも結構なペースで飲んでいる。流石にアーロンみたいな飲み方ではないけれど。

　五名のホビットも、僕は挑発するように酒を飲む。

　やはり、彼らもは相当な飲み助だ。

「ふん、ウサギとカメが勝負すれば、カメが勝つのさ」

　僕はうそぶくと、ジョッキを半分空にした。

　――そして一時間が過ぎた。

　淡々と飲み続けるのは、アーロン。だが、無口となっている。

　飲むだけで精一杯みたいだ。

　飲むペースを落としたホビットが二人。

　三人はテーブルに突っ伏して寝ている。

　マーティも焦点が定まらない目でジョッキを睨んでいる。

　彼らの前には、高く積まれた空のジョッキたち。

　ホビットたちも、小柄な体格に似合わず十五杯は飲んでいて、アーロンが二十三杯、マーティが十九杯。

　そして……。

　僕は二十一杯めの大ジョッキに手を伸ばした。

「うう、旦那あ」とろれつの回らないマーティ。

「ん」

「旦那は、ヒック。酒強いんだなあ」と真っ赤な顔で見る。

「そうかな？」

　と強気に言ってみるが、内心では驚いている。

　もっと薄い水割りでもこれだけは飲めなかったのに……。

（この世界に転生したとき、肝臓が丈夫になったのかな？）

　ならば女神様グッジョブだ。

　未だ酒の味も感じるし、アテの鹿肉も旨い。

　これならまだまだ飲めそうだ。

　僕は鹿肉を味わっていると、隣のマーティは顔を青ざめて、口を押さえてうずくまっている。

　おいおい、こんな所で粗相をしないでくれよ。

「兄ちゃん、やるな」

　アーロンはそう言うと、ドカッと僕の左隣に座る。

「ここからが本番だぜ」と不敵に笑う。

「そうだね」僕もニヤリと笑ってみせた。

　僕が少しずつアーロンの飲み干したジョッキの数に追いつく。

　残った参加者は、僕とアーロンだけだ。

　周囲の視線が、僕たちに注がれる。

　僕たちは、同時に二十五杯目の大ジョッキに手を伸ばす。

　僕はユックリとジョッキの中を飲み干す。

「ぬぬ」

　アーロンは苦しそうだ。が、どうにか飲み干す。

「では、二十六杯め……」

　僕が注文すると、

「いや、もういい」とアーロンは首を横に振る。

「強えな」

　アーロンは、ふらつきながら手を伸ばす。

「アンタもね」

　僕とアーロンは堅い握手を交わした。

「ハハッ、見事見事」

　コーム村長が拍手をすると、周囲のホビットたちも続く。

「お前さん気に入ったよ。流石はドミニクが見込んだ男じゃな」

「それでは、卸しの方は？」

「ああ、任せておきなされ」村長は満面の笑みでそう言ってくれた。

「さあさ、皆の衆。お客人をもてなそうぞ」

　コーム村長がそう言うと、ホビットの女性たちが料理と酒を運んできてくれた。

森の幸をふんだんに使った料理。キノコや山菜と果物。鹿肉のソテー等々。

　先ほどとは違う種類の洋酒。

　日本酒に似た酒もあるみたいなので、それを少し頼んだ。

　ミラとサラも料理を美味しそうに頬張っている。

　僕が酒を飲んでいるとイルダは目を丸くしている。

「リョウタ殿は底なしだねえ」と呆れ顔だ。

「いやいや、アーロンも凄いぞ？」

　彼は大ジョッキで酒を飲んでいる。流石にアルコール度数は弱いみたいだけれど。

「あのヒトは特別だよ。血管の中に、血と酒が混じっているからね」と酷い言いようだ。

「あの酒も大分キツいよ。まあ、飲み比べした酒よりは弱いんだけどね」

「へえ？」

　あの酒そんなに度数が高かったんだ。チューハイ位だと思ったんだけどなあ。

「よう大将。アンタ酒が強えなあ」

　と大ジョッキを片手にアーロンがこちらへやって来た。

「どうも」僕はペコリと頭を下げた。アーロンは大ジョッキを片手に上機嫌だ。

　先ほどとは違い、今度は氷が入っているのだけれど……。

「水割りにはしないのかい？」僕が尋ねると

「へ？　薄めたら勿体ないだろう」と首を傾げられた。なるほど、血と酒が混じっているようだ。

「そういや、アンタが村に来るのは久しぶりだよな？」

　と赤ら顔のマーティが、アーロンに言う。彼はまだ酒が抜けていないようだ。

「何時も鉱山に籠もって鉄鉱石を掘ってるか、武器を作っているかのどちらかなんだから」

「酒を飲むのも加えてくれや」ガハハと笑うアーロン。

「ビールの季節にゃ早いし……。やはり野盗の噂話か」

　アーロンは真顔になり、静かに頷く。

「ああ、御神木を狙っているって話だよな？　

　ただ、他にも気になる噂話を聞いちまったのさ」

「御神木ってそんなに大切なんだ」

　僕はイマイチ飲み込めないので、イルダに耳打ちする。

「ええ。この森に溢れるマナを吸収し、再度拡散。森全体のマナの調和をしてくれているんだよ」イルダが説明してくれた。

　

「アーロン、アンタが気になるほどの噂話ねえ。

　それが御神木と関係あると？」マーティは話しを進める。

「関係あるかどうかは分からねえ」グビリとジョッキの中身を飲み干す。

「ただ、碌でもない話なのは同じだよ。

　お前さんたちは妙な噂話を聞いたことが無いか？」

　アーロンが切り出す。

「村民全員がミイラになった村の事をな」と。

「ミイラ？　眠っている間に殺された、ってのは小耳に挟んだけれど」

　怪訝な顔をするマーティ。

「ふうん、まだそこまで伝わっていないのか」

「もっと詳しく聞かせてくれないか？」と僕が訊くと。

「良いぜ」とアーロンは頷く

「魔王軍が、この森の近くにまで来ているって話だ」

　周囲にざわめきが広がる。

「ヤツらが狙っているってのは……」

「御神木じゃろうな」とコーム村長がマーティの言葉を繋げる。

　いつの間にかホビットたちも、僕たちの話の輪に加わっていた。

「やはり、そうなんですね」

　と独りごちるイルダ。彼女は、何か知っている素振りだ。

　みんなの視線がイルダに集まる。

「女将さんが気にしていたのさ。北の方で、きな臭い話が進んでいると。

　どうやら魔王が一枚噛んでいるかも知れないと」

　情報通の女将さんは、そんな噂話でも知っているのか。

　ざわめく一同。

「ただ、ここまで悪いとは思っていなかったようだけれどね」

　と渋い顔となるイルダ。

　彼女を見て、みんなも押し黙ってしまう。

　ただの噂話だと一笑するには、ここ最近の出来事が嫌な方に合致しているのだから。

「あっと、言い過ぎたかもね。まだ魔王の仕業とは決まってはいないよ。

　タチの悪い野盗どもの仕業かも知れないしね」

「……そうかな。ギルドから聞いている話とも概ね一致しているぜ。

　俺たちは、野盗の増加と魔物の増加がシンクロしている。それは魔王軍が何やらしでかす兆候かも知れないってね」マーティは深刻そうな顔をする。

「そうなんだ。物騒な話だねえ」

　僕はボソリと呟いた。

　魔王軍と言われても、イマイチピンと来ないのだ。

　魔王軍が極悪非道だという話は、人伝に聞いたことは勿論ある。

（だけど、なあ……）

　僕はミラとサラを連れて、この森の近くまで散歩に来たことがある。

　鳥のさえずりを聞きながら、開けた場所での昼食、ついでに夕方まで午睡。

　魔物なんて一度も見たことは無い。

　見た動物といえば、キツネやウサギぐらいかな。

　だが、アーロンやマーティは真剣な顔で話している。

　二人は冗談で言ってはいないだろう。

　僕も余計な事を言って、場をかき回したくない。

　大人しく聴いていると、

「……リョウタ殿は、暢気と言うか肝が太いと言うか」とイルダ。

　そんなに僕はぼけっとしているように見えるのだろうか。

「まあ、旦那は大物だよな」とマーティ。

「ガハハ。違いねえ」アーロンは豪快に笑う。

「それじゃあ……」スクッとマーティが立ち上がる。

「俺たちはこの辺のパトロールに行ってくるぜ」

「昼食は？」僕は鹿肉のソテーを、マーティの前に出してやる。

　顔をしかめるマーティ。

「もう要らねえ」

　と首を振ると、仲間たちを従えて、少し頼りない足取りでパトロールに向かうのだった。