そうだ、僕と栞はあの日言葉を交（か）わした。そして、栞はその日以来、きっと僕に罪を償うためだけに生（い）きてきたのだろう。実の父親（ちちおや）に手を掛けてまで。実際、父親は生きていたけど。

　きっと、その日栞が帰（かえ）った後に父親との間で何かあったのだろう。実際に何があったのかまでは、僕の知（し）るところではないけど。それでも、何かがあったのだけは間違いがないだろう。そう、思っている。

　事実、あの日栞は自分の父親を殺したと認識（にんしき）し。そして、実際のところ父親は生きていた。その食（く）い違いがある以上、何（なに）かがあったのは間違いない。

　目の前で、栞は深（ふか）くうなだれている。まだ、ショックから完全に抜（ぬ）け出しきれていないようで。彼女の受けた衝撃（しょうげき）は、思った以上に深そうだ。

　僕は、そっと息（いき）を深く吐（は）き出した。

「栞」

「……………………」

「思い出したよ。僕と栞が、あの日交わした言葉（ことば）を。あの日、僕と栞が何を話したのかを……」

「う、ん……」

　あの日、僕と栞は深くすれ違（ちが）った。すれ違いを生（う）んだまま、僕と栞は別れる事になったんだろう。

　お互いに、想（おも）いは通（つう）じ合っていたはずなのに。想いの根底（こんてい）こそ、本当は同じだったはずなのに。なのに、僕と栞はすれ違（ちが）ってしまっていたのだろう。

　本当は、ほんの些細（ささい）なすれ違いのはずだった。なのに、僕たちはこれほどまでに間違えてしまった。致命的（ちめいてき）なまでに、間違（まちが）えてしまった。

　だから、今度こそ。僕たちはその関係（かんけい）をやり直（なお）さなければならないんだ。

　一から、関係（かんけい）を構築（こうちく）しなおそう。きっと、僕たちなら出来るはずだ。

「あの日、栞は僕に対して罪（つみ）を償うためだけに生（い）きようと思ったんだね。そのためだけに生きる覚悟（かくご）を決めたんだね」

「うん、以後（いご）の私の人生（じんせい）はそのためだけにあったんだ。私は、そのためだけに生（い）きていたんだよ」

「そうか。じゃあ、今度は僕と一つだけ約束（やくそく）を交わそうか」

「……約束（やくそく）？」

　こんな状況下で、約束？そんな表情（ひょうじょう）をする栞に、僕は満面の笑（え）みを浮かべたままで頷いた。きっと、今の栞には僕の笑みの意味（いみ）を分かっていないだろうけど。

　それでも、僕は栞に満面の笑みを向けて約束（やくそく）を言った。

「うん、約束。僕と栞の間（あいだ）で交わす、たった一つの約束だよ」

「……何、それは？」

　栞の、今までの想（おも）いをないがしろにするわけではない。栞の、今までの努力を否定するわけでは断じてない。

　その想（おも）いを、しっかりと汲（く）んだ上で僕は一つの約束（やくそく）を君と交わそう。僕と君の間で交わすたった一つの約束を。

「栞は、僕に対して罪悪感（ざいあくかん）をずっと感（かん）じていた。ずっとずっと、僕への罪悪感のみを原動力（げんどうりょく）にして生（い）きてきた」

「……う、ん」

「だったら、今度は罪（つみ）を償うために僕の傍（そば）にずっとい続けて欲しい。罪を償うために死（し）ぬのではなく、罪を償うためだけに生（い）きて欲しい。それが、僕が栞に対して提示（ていじ）する約束だよ」

「…………………………」

　まだ、納得出来ないような表情をしていた。当然（とうぜん）だ、今まで死ぬことだけが栞自身の罪を償う唯一（ゆいいつ）の手段（しゅだん）だと。唯一、それだけが罪を償うための方法だとそう思（おも）っていただろうから。

　だから、それを安易（あんい）に否定するのではなく。ほんの少（すこ）しだけ、本当に少しだけだから変（か）えてやる。

　無理（むり）に栞の想いを否定（ひてい）するのではない。ないがしろには絶対にしない。僕は栞の想いを決して否定しない。ほんの少しだけ、軌道（きどう）を変えてやるだけだ。

　それだけで、きっと栞は罪悪感（ざいあくかん）から救（すく）われる。そう、僕は信じている。

「罪（つみ）を償うために死を選（えら）ぶのは、僕からすれば逃（に）げでしかないと思っている。だから栞には、罪を償うために死ぬのではない。罪を償うために、生きて欲しい。罪を償うためだけでも、生きていて欲しいと思（おも）っている」

「それが、本当（ほんとう）に罪を償うことにつながるの？晴斗（はる）くんに対して、本当に罪を償ったと言えるの？」

「ああ、言えるさ。何（なに）より、僕自身がそう信（しん）じているよ。何より、僕自身がそう言っているんだ。信じてくれよ」

「……………………」

　栞は、黙（だま）り込んだまま。俯いて考（かんが）え込んだ。

　やはり、駄目（だめ）か？栞にとっては、死ぬことだけが唯一（ゆいいつ）絶対（ぜったい）の手段でしかないのだろうか？

　僕と栞は、永遠（えいえん）に分かり合えないのだろうか？不安（ふあん）は消えてくれない。

　でも、それでも僕は栞を真っ直ぐと見詰（みつ）める。本当（ほんとう）は栞ともう分かり合えないのではないか？不安（ふあん）が消えない。ただ、募（つの）っていくばかり。

　さて、どうするべきか？

　そう、思っていると……

　・・・　・・・　・・・

「晴斗（はる）くんは、優（やさ）しいね……」

　そう言って、栞は瞳（ひとみ）から一滴の涙を零（こぼ）した。一度零れ出すと次から次へとあふれ出てくるのか、栞の目から次々と涙が零（こぼ）れ落ちる。

　止めどなく流れ落ちる涙を、栞は必死に手で拭（ぬぐ）う。しかし、それでも涙は止まらないらしく次から次へと流れ落ちてゆく。

　そんな栞を、僕はそっと抱（だ）き締めた。抱き締め、栞の頭を優しく撫（な）でる。

　迷惑（めいわく）だろうかとは思うものの、それでも泣（な）いている栞をそのまま放っておくことは僕には出来なかった。

「あんまり、僕を舐（な）めないでくれ。僕が、どれだけ栞のことが大好（だいす）きなのか。どれだけ栞のことを愛（あい）しているのか。知（し）っているだろ？」

「知（し）らないよ。私は、此処（ここ）まで深く愛されていたなんて知らなかったから。此処まで晴斗（はる）くんの想いが深かったなんて、知（し）らなかったから」

「そうか……。でも、栞が僕のことを想（おも）ってくれていて嬉（うれ）しかった。心から僕のことを想ってくれていて、本当に嬉（うれ）しかったよ。僕はそう思う」

「う、ああ……。あああ……」

　栞は、止めどなく涙を流す。涙を流して、僕の胸元に縋（すが）りついた。

　誰だって失敗（しっぱい）くらいする。間違（まちが）えることなんて、誰にだってある。必要なのはそれを認め、受（う）け入れて次に生かそうと努力（どりょく）すること。

　僕たちは、まだ若（わか）すぎた。若すぎるくせして、生（い）き急いでいたのだろう。少しばかり僕たちは焦（あせ）りすぎていたのかもしれない。

　まだまだ時間（じかん）はたくさんある。だから、頑張（がんば）ろう。きっと、僕たちならいくらでも頑張れるはずだから。僕たちなら、きっと何処（どこ）までも行けるだろう。そう僕自身は信じているから。

　だから……

「頑張（がんば）ろう。きっと、僕たちなら幾（いく）らでも取り返していける」

　きっと、僕たちなら幾らでもやっていけるはずだから。頑張っていこう。

　頑張ることが、今の僕たちに出来る最善（さいぜん）だと。僕は愚直（ぐちょく）に信じている。僕はそう願っているから。

　だから、僕はそのために全力で手を伸（の）ばしていく。

　…………

　……そして、しばらくして。ようやく泣（な）き止（や）んだ栞。

　泣き止んだのは良（い）いものの、どうやら今度（こんど）はさんざん泣きじゃくったことが恥ずかしくなったのだろう。まるで熟（う）れたトマトのように顔を真っ赤にしてそっぽを向いてしまった。

　うん、照（て）れて恥ずかしがっている栞も大変可愛い。可愛いんだけど、果（は）たして僕はどうすれば良いだろうか？

　えっと、

「……あの、栞？」

「っ⁉」

「えっと、あの。ごめんなさい」

「なんで、謝（あやま）るの……？」

「えっと、何でだろう？」

「……………………」

　どうしよう。今度は呆（あき）れてしまっている気がする。栞が、横目（よこめ）でちらりとジト目を向けてきている。

　栞の視線が、とても痛（いた）い。

　うん、とても居心地が悪（わる）い。妙な沈黙（ちんもく）が、場を流れる。とても嫌な沈黙だ。

　そうは思うものの、やはり僕自身どうすれば良いのか分からない。果たしてこの場合はどうするのが正解（せいかい）なのだろうか？

　栞は、深々とため息を吐いた後に苦笑を漏（も）らした。

「もう、晴斗（はる）くんは時々かっこいいのか悪（わる）いのか分からないよね」

「そ、そうか？」

「そうだよ。でも、そんな晴斗（はる）くんのことが大好（だいす）きだよ」

　そう言って、栞はにっこりと笑った。僕も、思わず満面の笑みが零（こぼ）れた。

　うん、やはり栞は笑っている方が断然可愛い。

　そう思（おも）っていた。その時だった……