アイテムボックスから出たら、何故か愛美ちゃんが栞を睨（にら）みつけている。何を言っているのか分からないけど、僕も分（わ）からない。

　一体、何があったんだ？どうして、こんな状況（じょうきょう）に？

　ともかく、吉蔵さんにでも聞（き）いてみよう。

「えっと、どうしてこうなっているんでしょう？吉蔵さん？」

「ああ、うん。やっぱり私に聞（き）くか。まあ、要するにこれはね、ちょっとした意地の張り合い？いや、女の子同士の喧嘩（けんか）？私にもよく分（わ）からないな」

「なかなか曖昧（あいまい）ですね。えっと、とりあえず最初（さいしょ）から順を追って、状況を説明してくれます？」

　とりあえず、最初から順を追って説明してもらうことにした。

　つまり、そもそものきっかけは栞の一言（ひとこと）にあったらしい。僕がアイテムボックスの中（なか）に居る間、栞が恐る恐るといった様子（ようす）で愛美ちゃんに聞いたんだとか。

『愛美さん、でしたっけ？愛美さんは晴斗（はる）くんとどんな関係（かんけい）ですか？』

　その言葉に、少し不快（ふかい）そうにした愛美ちゃん。だけど、この時はそれを呑み込んだようでそっと深（ふか）めのため息を吐いて、返答（へんとう）を返（かえ）した。

　少しばかり、とげの入った視線（しせん）を送りながら。愛美ちゃん、怒（おこ）ってる？

『それを私に聞（き）いてどうするつもりですか？栞さん。貴女は既（すで）に気付（きづ）いているはずでしょう？晴斗さまの気持（きも）ちを』

『私、は……』

『晴斗さまは貴女のことを深く愛（あい）しています。強い好意（こうい）を寄せているのを、貴女自身よく知（し）っているはずです。私は、そんな晴斗さまの想（おも）いの深さを知っているからこそ身を引（ひ）くことを決めました。貴女はどうですか？』

『私、は……そんな資格（しかく）なんて無い。晴斗（はる）くんに想（おも）われる資格なんて、』

　ぼそっと口ごもるようにつぶやいたその一言。それで、どうやら愛美ちゃんは爆発したらしい。他の皆の面前（めんぜん）で、強く栞を叱責（しっせき）したようだ。

　そして、その直後。僕が戻（もど）ってきたらしい。うん、間が悪（わる）い。

　そう思っていると……

「別に晴斗さまが望（のぞ）むなら。晴斗さまが幸（しあわ）せなら、貴女でも構わなかった。ですけど貴女は、本当に晴斗さまの幸せを望んでいるのですか？」

「それ、は……」

　今までにないほどの勢（いきお）いで、愛美ちゃんは怒（おこ）っていた。うん、かなりキレている気がするな。

　いや、分（わ）かっている。愛美ちゃんは、僕のために怒（おこ）っているんだ。

「それで、本当（ほんとう）に晴斗さまが幸（しあわ）せになれると？本当に、そう思っているのです？貴女は晴斗さまのことを想ってやっているようで、本当はただ、自分の罪（つみ）の意識をどうにかしたいだけでは？」

「私は、晴斗（はる）くんのことを……」

　それ以上、栞は何も言（い）うことが出来（でき）ないようだった。何も、言うことが出来ずに口をつぐんでしまった。

　悔（くや）しそうに、涙をにじませて歯を食（く）いしばる。そこに、愛美ちゃんは更に踏み込もうと口を開（ひら）こうとする。そんな二人を、僕は間に割（わ）って入った。

「そこまでだ、愛美ちゃん。ここから先（さき）は、僕に任（まか）せてはくれないか？」

「晴斗さま？」

「晴斗（はる）、くん……」

　二人が、怪訝（けげん）そうな視線（しせん）を僕に向けてくる。そんな二人に、僕は苦笑まじりに謝罪をした。本当に悪（わる）いと、そんな謝意（しゃい）を籠めて僕は頭を下げる。

「ごめん、今まで僕がふがいなかったから、二人に情（なさ）けないところを見せてしまったようだ。本当にごめん」

「いえ、そのような。晴斗さまが謝（あやま）ることでは‼」

「晴斗（はる）くん？」

「いや、すべて僕のせいだ。だから、今度は僕が覚悟（かくご）を決める番（ばん）だ。僕がやらないといけないんだ」

「晴斗（はる）くん？何を……」

　少し、不安（ふあん）そうにする栞と愛美ちゃん。そんな二人に、僕は今度こそ覚悟を決めた目で宣言（せんげん）するように言った。

　いや、みんなをゆっくりと見まわして。僕は力強く宣言（せんげん）する。

「一度、僕は栞と喧嘩（けんか）をするよ」

「晴斗さま⁉」

「晴斗（はる）くん⁉」

　その言葉には、流石にみんな驚（おどろ）いたようだ。ありていに言えば、全員がうろたえるように僕をまっすぐ見つめている。まあ、当然だよなそりゃ……

　けど、構（かま）わない。僕は決して僕自身の言葉を取（と）り消さない。今まで、情けない姿を見せていたツケが回（まわ）ってきただけだ。ただ、それだけのことでしか無いんだろうとそう思っている。

　だから、僕は今度こそ栞と分（わ）かりあう為に。今度こそ、栞に僕自身の言葉を届けるために。喧嘩（けんか）をする、その覚悟（かくご）を決（き）めるんだ。

　今まで、栞にだけ背負（せお）わせてきた。僕自身、背負おうとせずに逃（に）げ続けてきたそのツケを支払（しはら）うんだ。ただ、それだけの事だろう？

　だから、

「栞、今度こそ。僕は栞に僕自身の気持（きも）ちを理解（りかい）してもらうために。栞と喧嘩（けんか）をする覚悟を決めるよ。覚悟しろよ」

「晴斗（はる）くん……」

少し、悲（かな）しそうな表情をする栞。その姿を見て、僕は確信（かくしん）する。

　やはり、栞は今（いま）も覚悟を決めきれていない。僕に対し、罪（つみ）を償うとか言っておきながら。それでいて、僕に人殺（ひとごろ）しの汚名（おめい）を着せるのを良しと出来ない自分自身とせめぎ合（あ）っている状況なのだろう。

　いや、あるいは単純（たんじゅん）に僕に人殺しをさせることそのものを許容（きょよう）できないだけなのだろうか。まあ、そこは別に構（かま）わない。栞がそこで踏みとどまってくれている、そこを確認できただけで良（よ）しとしよう。少しだけ、安心（あんしん）した。

　そんな僕に、昴さんが少し困惑（こんわく）した様子で寄ってくる。

「本当に、良いのかい。晴斗くん？それは、結果次第では本当に取（と）り返しのつかないことになるかもしれないんだよ？」

「今まで、逃（に）げ続けてきた結果（けっか）ですから。ですが、そんなことには絶対にさせませんしするつもりもありません。これは、全（すべ）て栞と分（わ）かり合うためですから」

「そうかい？でも、」

「昴さん。いえ、義父（とう）さん。僕は今まで、ずっと逃（に）げ続けてきました。家族を失ってからずっと、心のどこかで現実（げんじつ）から目を背（そむ）けて、逃げ続けてきました。その結果がこの事態（じたい）だったんだと思います。ですから今度こそ、今度こそ僕は、逃げずにまっすぐ立（た）ち向かおうと思います」

「晴斗くん……」

「ですので、今度こそ僕は絶対に逃（に）げません。まっすぐ栞と、現実（げんじつ）と向かい合おうと思います」

　逃（に）げずに、まっすぐ喧嘩（けんか）しようと思う。それが、僕自身の覚悟の現れだと信じているから。だから……

　そんな僕に、今度は愛美ちゃんが悲（かな）しそうな表情で聞（き）いてきた。

「本当に、良（い）いのですか？晴斗さまは、」

「良いんだ。今までずっと、逃（に）げ続けてきたツケが回（まわ）ってきただけだから」

「ですが、それは！」

　悲鳴（ひめい）を上げるように、叫（さけ）ぶ愛美ちゃん。そんな彼女を、僕はあくまで優しい笑顔で静止（せいし）する。片手で、愛美ちゃんをいさめるように制した。

　彼女の頭にぽんと手を乗（の）せ、優しく撫（な）でる。それだけで、くしゃりと愛美ちゃんは悲しそうな表情をした。うん、ごめんなさい。

「今まで情（なさ）けない姿（すがた）を見せてきてごめんなさい。だけど、今度こそ頑張る。すごく頑張るから。うん、きっと何とかしてみせるよ。約束（やくそく）する」

「晴斗さま……」

「みんなも、きっと栞と仲直（なかなお）りして無事（ぶじ）に戻（もど）ってくるから。それまでどうか待（ま）っていてくれないかな？頑張るから、きっと頑張ってみせるから。絶対に仲直りして戻（もど）ってくると、約束（やくそく）するから」

　そう言って、栞と一緒に行（い）こうとする。そんな僕に、昴さんが声を掛けた。

　その表情は、どこまでもまっすぐで。そして、真剣（しんけん）だった。

「晴斗くん。一つだけ、言（い）わせてもらっていいかな？」

「はい、何でしょうか？」

「晴斗くんは、今までもずっと頑張（がんば）って生きてきました。ずっとずっと、頑張って必死に生きてきました。それだけは、どうか自覚（じかく）して下さい。晴斗くんが自分のことをそんな風に責（せ）め続けるのは、僕たちからすれば悲（かな）しすぎます」

「……はい、分（わ）かりました」

　そうして、僕は栞と一緒に銀行ビルを出（で）た。最後まで、栞は困惑（こんわく）した。あるいは悲しそうな表情で僕を見（み）ていた。