電話を切（き）る。呆然（ぼうぜん）としていた昴さんだったけど、どうやら正気に戻ったらしく至極真面目な表情で僕をじっと見（み）ていた。やはり、昴さんとしては今の話の内容に思うところがあったのだろう。

　けど、それでも僕としては昴さんに何を言われようとここで引き下（さ）がるわけにはいかない。栞の心を救（すく）うために。いや、此処（ここ）で取り繕うのはもう止そう。僕自身の意地（いじ）のためにだ。

　僕は、僕自身の意地（いじ）のために栞の心を救（すく）いたいんだ。そこに、変なごまかしも取り繕いもいらないだろう。

「晴斗くん、やはり君は今回の事件について警察にゆだねるつもりは一切無いんですね？」

「はい、昴さんとしては不本意（ふほんい）かもしれませんけど。それでも僕は、」

「いえ、良（い）いです。晴斗くんにも守（まも）りたいものがあるんでしょうし。けど、もし晴斗くんがこれから自分の意地（いじ）のために向かうなら、まず僕から受け取って欲しいものがあるんです」

「受け取って、欲しいもの？」

「はい、どうかそれまで少しの間時間を割（さ）いてもらえませんか？」

「…………はい」

　そうして、僕は着替（きが）えを済ませると昴さんと一緒に病院を出（で）た。病院を出る際に舞から一緒に行くとぐずられたけど、それは丁重に断（ことわ）っておいた。うん、舞までくると少しばかり話がややこしくなりそうだ。あくまでも勘（かん）だけどね、うん。

　栞に切られた傷はもう、既に完治（かんち）している。包帯（ほうたい）はすぐに取れた。

　たった一日で治（なお）るような傷（きず）じゃなかったはずだけど。いや、そもそもかなりの重傷でそう簡単に治る傷じゃなかったはずだけど。どうしてだろう？いや、むしろ切られる前よりもずっと調子（ちょうし）が良（い）い気がするのは気のせいだろうか？少しだけ、不審（ふしん）に思うけれど。それを一切無視して昴さんに付いていく。

　今はそんなこと、気にしている場合（ばあい）じゃないだろう。そいうだ、今は栞を救（すく）うために全霊（ぜんれい）を尽くすべきだ。だからこそ、そのために昴さんから受け取るものがあるというのなら、素直（すなお）に受（う）け取っておくべきだろう。

　そう思い、僕は黙って昴さんに付いていく。

　・・・　・・・　・・・

　昴さんに付いていく。それは良いんだけど、その際、少しだけ気になったので質問をしてみる。

「えっと、そういえばですけど。僕を高校校舎で最初に発見（はっけん）した人って、第一発見者って誰（だれ）になっています？」

「ん？ああ、芦屋（あしや）道徳（どうとく）くんって言ったかな？」

「はい？」

「第一発見者は芦屋（あしや）くんだったと思うけど、なんでも彼は風紀委員長の木場（きば）木之葉（このは）さんから連絡（れんらく）を受けて駆（か）け付けたらしいね。晴斗くんがやばそうだから、休校中の高校校舎屋上に向かったほうが良いって、それで向かったら屋上（おくじょう）で一人倒れている君（きみ）を見かけたらしいですね」

「…………」

　そうか、木場さんか。まあ、結果（けっか）として僕は命を救（すく）われたから良いけど。つくづく木場さんの情報収集能力には脱帽（だつぼう）するな。そう思うも、それを本人に言うと果てしなく天狗（てんぐ）になりそうだったので言わないことにした。

　いや、それにしてもどうして木場さんは僕が休校中の高校校舎に居るってすぐに分かったんだろうか？それも、屋上に居るってドンピシャに当（あ）てられたのか。

　いや、それだけじゃないだろう。あの様子（ようす）からして、木場さんは栞の正体（しょうたい）。栞の本音をある程度知っていたはずだ。一体、木場さんはどこまで事情（じじょう）を知っていたというのだろうか？

　分からないけど、もし……

　いや、それは別に良いだろう。木場さんは木場さんだ。彼女が僕のことを思ったうえで道徳くんに情報を渡（わた）しただけだろう？なら、そこを僕が後になってから文句を言うのは筋違いだろう。

　そう、自分を納得（なっとく）させることにした。

　ん、というかこの先（さき）って確か。そう思っていると、

「そろそろ見えてきましたよ、この先です」

「え、確かあそこは……」

　そこは、学術都市へ続く直通電車の乗（の）り場だった。その乗り場の前には、学術都市の理事長である善導（ぜんどう）吉蔵（よしぞう）と娘の善導（ぜんどう）愛美（まなみ）が待っていた。どうして、理事長とその娘がわざわざあんな場所にまで待っているのだろうか？今回の件は、それほどに重要（じゅうよう）なことだというのだろうか？

　僕の姿を見つけると、愛美（まなみ）ちゃんの目がきらんと猫（ねこ）のごとく輝いた。

　あ、これはマズイ。そう思った瞬間、

「晴斗（はると）さまーーーーーっっ‼」

「うおっ、愛美ちゃん⁉どうして君（きみ）がここに？」

「それはもう、晴斗さまがピンチと聞（き）いて居ても立ってもいられずにパパに着いてきたに決（き）まっています！ああ、晴斗さま、晴斗さまが血まみれになって倒（たお）れられたと聞いて私は。私は……すんすん、ああ、晴斗さまの胸の中は心地良いです。出来ることならもっとこうして晴斗さまの傍に侍（はべ）りたい。晴斗さまの匂いに包まれたいですし晴斗さまのお顔を傍で見続（みつづ）けていたいぶつぶつぶつ……」

「うん、ちょっと離（はな）れようか。お願（ねが）いだから離れてください、愛美ちゃん」

　善導（ぜんどう）愛美（まなみ）、彼女は以前まではおしとやかな優等生（ゆうとうせい）で通っていたのだけど。ナンパ野郎から助けられてからまるで、タガが外（はず）れたようにおかしくなったらしい。その姿はまるで、全力で推（お）し活をするかのようとすらうたわれている。

　うん、どうしてこうなったのだろうか？見ろ、愛娘（まなむすめ）のそんな姿に、吉蔵さんも思わず苦笑いをしているぞ？

　いや、本当にすいません。僕のせいで愛娘がこんな事になってしまって。

　吉蔵さん曰く、以前本人に直接好きなのかどうか聞いてみたらしい。

　その返答（へんとう）はというと、

『大好（だいす）きですし愛（あい）しています。けど、私はあくまで晴斗さまの幸福を第一に考えております。私は晴斗さまの恋路（こいじ）を陰（かげ）ながら応援しているだけでもう幸福なのです。それ以上は決して望（のぞ）みません』

　とのことだった。

　うん、これは吉蔵さんじゃなくても将来（しょうらい）が既に心配（しんぱい）だろう。僕だって、少し心配になってくるレベルだった。大丈夫だろうか、この娘（こ）。

　心配しつつも、一向に離れない愛美ちゃんの姿に昴さんは苦笑いを浮かべる。

「晴斗くんは本当に人気者だね。これは、舞も負（ま）けていられないかな？」

「いえ、舞は義理（ぎり）とはいえ妹ですし。それよりも、さっさと離れてくれませんかね愛美ちゃん？」

「いやです、これでも私は心配（しんぱい）していたんですよ？晴斗さまが大けがを負われたと聞いて、居ても立ってもいられなかったんですからね？」

「それは、うん。ごめんだけど……」

「すんすん、ああ、この匂（にお）い。幸（しあわ）せです……」

「いや、どこの匂いを嗅（か）いでいるのさ⁉止めて、そんな場所（ばしょ）の匂いを嗅がないで欲しいな。ちょ、あ……」

　ちょ、それ以上はまずいって。それ以上は流石に人の目（め）が……

　って、どこに手を伸（の）ばして。それ以上は本当にマズイ、助（たす）け、助けて‼

　……ぞくっ‼

　何故（なぜ）か、背筋（せすじ）に寒気（さむけ）を感じた気がした。気のせいか？

「こらこら、もうそこまでにしないか愛美。晴斗くんも困（こま）っているよ」

「うう、晴斗さまの匂（にお）いが遠ざかっていきます……」

　少しばかり、貞操（ていそう）の危機（きき）を感じた。見ると、愛美ちゃんが僕のほうを見てじゅるりと舌なめずりをしている。うん、怖（こわ）い。

　愛美ちゃんの目が、獲物（えもの）を見る妖婦（ようふ）の目というか。非常に妖（あや）しい目つきをしていてかなり怖い。このまま傍に居れば、いつか食（た）べられてしまいそうで、僕自身も居ても立ってもいられなくなった。

　そんな僕たちを。いや、愛娘（まなむすめ）の姿を見て理事長である吉蔵さんはそっと重いため息を吐いたのだった。

　うん、その気持ちは痛（いた）いほど理解できます。すいません。本当にごめんなさいですはい。

　そうこうしながら、僕たちはそのまま人工島への直通電車へと乗り込んでいったのだった。愛美ちゃんの妖（あや）しい視線をすぐ傍に感じ、貞操（ていそう）の危機を覚えながら。

　いや、直通電車の中でずっと、この視線を感じたままなのか？もしかして。

　それから、さっきから謎の視線（しせん）がちくちくと感じる気が。