道場（どうじょう）。そこはまさしく道場と呼（よ）ぶにふさわしい部屋だった。綺麗に磨かれた板張りの床、奥には小さな神棚（かみだな）が祭（まつ）ってある広い部屋だ。現在、その道場内には僕たち以外誰も居ない。

　もはや、すっかり大人（おとな）しくなってしまった道徳くん。彼を道場の中央に放り出し、その目前に竹刀（しない）を放り投げる。僕の手にも、一振りの竹刀が。怯（おび）えたような目で、僕を見上（みあ）げてくる。

　別に、いじめようってわけでもないんだけど。まあ、勘違（かんちが）いしたなら今のうちに正しておこう。

「別に、取って食（く）おうってわけでもないぞ？僕にとって、いちばん手っ取り早い対話手段がこれくらいしか無かっただけだ」

「お前に勝（か）ったら、栞を俺にくれるって言うのか？」

「え、やだよ。栞は商品（しょうひん）じゃないんだぞ？彼女の許可（きょか）もなく勝手に彼女自身を賭（か）けるのは流石に駄目（だめ）だろう？」

　その言葉に、ついに我慢の限界（げんかい）が来たのだろう。歯をこれでもかと食いしばって僕を睨（にら）みつけてきた。もう、彼もすでにいっぱいいっぱいという感じだった。まあ、それも仕方（しかた）のないことなのかな？道徳くんからしたら。

　竹刀を手に、僕に向かって真っすぐ睨（にら）みつけてまくしたててくる。

「じゃあ、どうして俺をここに連（つ）れてきたんだ‼ヤクザの後ろ盾があるって、偉ぶりたいのかよ‼自慢話をして、俺が幸（しあわ）せを追求（ついきゅう）しようっていうのを邪魔しようって言うつもりなのかよ‼」

「違（ちが）うよ、僕が言（い）いたいことはそんなことじゃない。けど、そうだな。もっと言いたいことがあるなら、ここで一気に吐（は）き出してしまえ」

「ああ、あああ、うああああああああっ‼」

　竹刀を手に、強く握（にぎ）りしめて僕へと踏（ふ）み込んでくる。僕は、それを自分の竹刀で横から添（そ）えるようにするりと巻（ま）いて、相手の竹刀を絡（から）めとるように流し弾いた。

　自然（しぜん）、道徳くんの手から竹刀が離（はな）れ、そのまま受け身も取れずに道場の床に無様に転（ころ）んだ。くるくると宙を回る竹刀。僕はそのまま片方の手でそれを取った。そしてそのまま竹刀を道徳くんへと放り投げる。

　道徳くんの額には冷や汗が流（なが）れている。僕は、汗一つかいていない。

「ほら、まだ言いたいことがあるんじゃないか？もっと、僕にぶつけてこい」

「ちっくしょう……このっ‼」

　そうして、再（ふたた）び道徳くんが竹刀を手に突貫（とっかん）するように突っ込んでくる。僕は、その隙だらけの頭にすれ違いざまに竹刀を叩（たた）き込んだ。けど、今度は彼も止まらない。

　振り返りぎわに、竹刀を横（よこ）に振るってくる。それを、僕は下（した）からすくい上げるように竹刀で合わせてかち上げる。宙を舞（ま）う竹刀。それでも止まろうとしない道徳くんはそのまま、僕に組（く）み付こうと突（つ）っ込んでくる。それを、僕は半歩後ろに引いてから頭に竹刀を軽く振り下ろした。だが、それでもまだ彼は止まらない。

　獣のような咆哮（ほうこう）を上げて、そのまま僕へと突っ込んでくる。そｓれを、僕は横に逸（そ）れてするりと難なく回避（かいひ）した。

　……そうして、大体半時間程度過ぎ去っただろうか？

　もう、道徳くんは一ミリも動（うご）くことができないようだ。それもまあ、仕方（しかた）がないだろう。少（すこ）しばかり、やりすぎた気がしないでもない。ずっと、道徳くんは僕に一撃を当てようと必死（ひっし）だった。僕は、それに対してずっと一方的にいなして、空いた体に竹刀を当てるを延々（えんえん）と繰（く）り返しているだけだった。

　うん、少しやりすぎたかもしれない。でも、

「すっきりしたか？道徳くん」

「な、なんなんだよ、お前……は。そん……なに、俺を……」

「別に、君（きみ）が気に食わなくてこうやって竹刀で一方的にボコっているんじゃないからね。僕はただ、君と一度ゆっくり話（はな）し合いたかっただけだ。その手段（しゅだん）が、これくらいしか思いつかなかっただけだ」

「だからって、おま……」

「まあ、そう思うよな」

　そう言って、僕は道徳くんの隣にどっかり腰を下（お）ろす。ぜえぜえと息を切らせ、もう彼自身一言もしゃべる元気（げんき）もないようだ。対し、僕は汗ひとつかいていない。

　道徳くんだって、もう理解（りかい）しているだろう。僕と彼の間には、それくらいの技量（ぎりょう）の差があるという事実（じじつ）に。

　別に、これは嫌味（いやみ）でも何でもない。ただ、厳然（げんぜん）たる日々の努力の差だ。日々の積み重ねの差。それが、ここで現（あらわ）れただけだ。別に、道徳くんが努力をしていないというつもりは断じてない。けど、それでも僕だって毎日必死で修練（しゅうれん）を積んできた。そう簡単に譲（ゆず）るわけにはいかないだろう。

　ただ、それだけの差でしかない。

「決して、僕は道徳くんの日々の努力を否定（ひてい）したいわけじゃないんだ。けど、僕だってずっと、頑張（がんば）ってきた。栞だってそうだろう。みんな一緒（いっしょ）だ」

「…………」

「あの時、道徳くんは嫌（いや）がる栞を無理（むり）やり自分のものにしようと必死だっただろ？そうじゃないんだ、恋愛（れんあい）は一方通行（いっぽうつうこう）じゃないんだよ。自分がいて、相手もいる。その双方の気持ちが通（つう）じ合ってようやく繋（つな）がるものじゃないのか？」

「…………、でも」

「ああ、これはあくまで僕の独（ひと）りよがりの言い分だ。けど、少しは頭の中に留めておいてくれないか？貴重（きちょう）な他人（たにん）の意見としてさ」

「……………………」

「じゃあ、ここの人には一言だけ言（い）っておくから。後はゆっくりと自分一人で考（かんが）えてくれよ」

　もう、道徳くんは何も言ってくることはなかった。そんな彼を、僕は道場に一人置いていき、栞を連（つ）れて出ていった。

　・・・　・・・　・・・

　オフィスビルを出たところで、僕のスマホに電話（でんわ）がかかってきた。相手は桜木（さくらぎ）仁（じん）だった。おやっさんの息子、つまりは兄さんの友達（ともだち）だ。

　電話に出た瞬間、耳元で大音響（だいおんきょう）の声が響（ひび）いてくる。

『お前、今日学校を早退（そうたい）したんだって？ダメじゃないか、学校を早退したら‼』

「ごめん、その件に関してはおやっさんにも怒（おこ）られたよ」

『じゃあ、』

「でも、その件に関してはもう終（お）わったから。ごめん、後で必ず埋（う）め合わせくらいはするよ」

『……あーもうっ、良いんだな？もう、俺が言うほどのことじゃないんだな？』

「ああ、ありがとう」

『まったく、じゃあな。今度は俺にも相談（そうだん）しろよ？』

「ああ、ありがとう。今度（こんど）はきちんと一言相談するよ」

　ぴっと、電話が切（き）れた。次の瞬間、再度スマホが盛大なコール音を響かせる。相手の名前は霧崎（きりさき）花（はな）、警視総監の愛娘（まなむすめ）だった。彼女も、兄の友達だ。

　苦笑を浮かべ、僕は電話に出る。

「はい、もしも」

『もしもし、晴斗（はると）くん？あなた、学校を早退（そうたい）したんですって？』

「ああ、うん。もうそっちに連絡（れんらく）が行ったの？」

『連絡が行ったの？じゃないでしょう！ダメじゃない、学校を早退しちゃ』

「うん、ごめんなさい。少し、事情（じじょう）があったんだ」

『その事情、今話せること？』

「うーん、少し話せば長（なが）くなりそう。でも、また今度ゆっくり話すよ。必ず」

『必ずよ、分（わ）かったわね？』

「うん、必ず」

『じゃ、またね。今度は私にもきちんと相談（そうだん）しなさいよね？』

「うん、必ず相談するよ」

　そうして、電話が切れた。大して変（か）わらなかったな、二人の電話内容。

　でも、どうしようかな。あの二人は顔が合えば必ず壮絶（そうぜつ）な口喧嘩（くちげんか）をするほどに超絶仲が悪いし。とはいえ、相談しないわけにもいかない。

　仕方がない、こればっかりはね。一言も相談しなかった僕が悪いわけだし。

「ねえ、晴斗（はる）くんはいつもこんな風に……」

「こんな風に？」

「いえ、なんでもないよ。今日は本当にありがとう。助（たす）かったよ」

「いえいえ、どういたしまして」

「……本当に、晴斗（はる）くんは優（やさ）しいね」

　そう言って、少しだけ不服（ふふく）そうに栞が見ているのが気になったけど。まあ、これからゆっくり話していけば良いか。そう思い、その後は軽く二人で街を散歩（さんぽ）した後に解散することにした。