桜木会（さくらぎかい）本部（ほんぶ）、桜木組（さくらぎぐみ）。

　目の前には、天を衝（つ）くような巨大なオフィスビルがあった。そのビルを前にして、呆然と口を開けて呆ける栞と道徳くん。いやまあ、確かに初めて見たらびっくりするよりもこんな反応（はんのう）になるのも当然だろうけど。正直、この程度（ていど）でびっくりして貰っては困（こま）るというか、なんというか。うん……

　まあ、ともかくだ。

「着いたぞ、入（はい）ろうか」

「いや、いやいやいや！いやいやいやいや‼お前、いったい何処（どこ）に来てるんだよ！さすがにここはマズイって、ここは日本国内でも最大規模（さいだいきぼ）のヤクザの本部事務所じゃないか‼」

「うん、そうだよ？」

「そうだよ、って。晴斗（はる）くん？さすがに一般的な高校生（こうこうせい）がヤクザの組事務所に出入りするのはマズイと思うけど……」

　まあ、栞の言（い）いたいことも理解は出来る。でも、正直心配は皆無（かいむ）だ。

　何故（なぜ）なら……

「心配はいらないさ。大丈夫（だいじょうぶ）だって。ほら、行（い）くぞ」

「「あ、ちょっ」」

　二人の声が見事にハモる。同時に、僕が門前のインターホンを押（お）した。インターホンから、優しげな女性の声が響いてくる。受付（うけつけ）の人だ。

『はい、どちら様でしょうか？』

「あ、先ほどそちらへお伺（うかが）いする連絡をした織神（おりがみ）という者ですが」

『ああ、晴斗（はると）くんですね。話は伺（うかが）っております。どうぞ、お入りください』

　直後、玄関口の扉がガチャッと音を立てて開（ひら）いた。そのまま、僕は二人を引き連れてビルに入っていく。相変わらず、二人は呆然（ぼうぜん）としたままだった。

　そう、何故ならここの組の人たちとは親（した）しい仲（なか）だから。

　・・・　・・・　・・・

　オフィスビルの九十九階にある最も奥（おく）の部屋。そこが、社長室ならぬ親分の仕事部屋だった。僕は、扉を軽（かる）く３回ほどノックする。

　おやっさんは昔、イギリスに留学（りゅうがく）していた過去（かこ）がある。そこで、イギリス流のマナーを学んだのもあって、特にノックの回数（かいすう）にはうるさい。

「おやっさん、晴斗（はると）です」

「おう、入（はい）れ」

　中から、腹の底から響（ひび）くような鈍重（どんじゅう）な声が響いてくる。今日は、少しだけ不機嫌かな？まあ理由（りゆう）はわかっているけど。というか、間違いなく早退（そうたい）の件で怒っているだろうな。

　扉を開け、中へ入っていく。栞と道徳くんは、もう借りてきた猫（ねこ）のように大人しくなっていた。まあ、気持（きも）ちはわからないでもないけど。正直、この程度で参ってもらっては困（こま）るというかなんというか。

　別（べつ）に、これは僕がすごいという話ではない。すごいのは、むしろヤクザの大親分の息子。そして、警視庁警視総監の娘。その明らかに食（く）い合わせの悪い二人と同時に仲良くなった兄の天才的人たらしの才能（さいのう）だと思っている。

　ほかにも、兄を個人的に慕（した）う友人は数知（かずし）れないだろう。実の弟である僕ですら、兄の人脈は全く把握（はあく）できていない。それは単に、兄の人脈が幅広（はばひろ）すぎるからだ。

　家族の葬式（そうしき）の日、兄を慕（した）う人物だけでものすごい数の人が葬式場へ押し寄せてきたのはもはや伝説（でんせつ）だろう。というか、後にも先にもあそこまでにぎやかな葬式はアレ以外ありえないと僕自身思っている。

　まあ、それはともかくだ。

　目の前には、やたらガタイの良い巨体（きょたい）の男が作業用デスクに座っていた。短く刈り上げた白髪（はくはつ）に、片目に入った一筋の傷（きず）。そして、黒を基調とした和装の上からでも分かる筋肉は歴戦の猛者（もさ）をうかがわせるだろう。

　体から立ち上る覇気（はき）に至っては、もはや一種（いっしゅ）のカリスマすら感じさせる。そのカリスマ性はもはや、人外（じんがい）の領域とすら言えるだろう。

　この男が、桜木会本部桜木組の会長。桜木（さくらぎ）魁（かい）だ。

　おやっさんは僕のほうをまっすぐ、鋭い視線（しせん）で見つめてくる。やはり、学校を早退したことを怒（おこ）っているのだろう。

「晴斗（はる）よ、俺はよう。お前の兄に返しきれない恩（おん）があるんだぜ？それこそ、本来は全く関係の無かったはずのお前の兄に、俺たちの抗争（こうそう）に出張らせてよ。平和的に、比較的お互いに無傷（むきず）のまま解決（かいけつ）したのはあいつが、空（そら）が居たからだよ」

「ええ、おっしゃる通りです。僕は、そんな兄を尊敬（そんけい）しているのですから」

「ああ、分（わ）かっているさ。けどよ、そんな空（そら）のかわいがっていた弟を前に言いたくはねえんだがよ。早退（そうたい）はまずくねえか？俺は、アイツの墓前に誓（ちか）ったんだよ。お前を真っ当な人として育（そだ）ててやるってよ。今まで、お前の面倒を見てきたのは何よりもそのためだろう？」

　おやっさんの視線が、さらに鋭（するど）くなってゆく。どうやら、そろそろ我慢の限界が近づいているらしい。

　まあ、分かってはいるけど。迫力（はくりょく）がすごいな。見ろよ、僕の背後（はいご）で栞と道徳くんが泡（あわ）を吹いているぞ？

「ええ、分かっています。その件（けん）で僕から話があるのですが、良（い）いでしょうか？」

「言ってみろよ」

「その前に、紹介（しょうかい）します。こちらの女の子が御門（みかど）栞（しおり）。僕の家族が亡くなった時に、僕が立ち直るきっかけをくれた恩人（おんじん）です」

「ほう？」

　じろりと、おやっさんの視線が栞のほうを向いた。ひっ、と栞が短い悲鳴（ひめい）を上げ涙目で僕の背後に隠（かく）れた。まあ、無理（むり）もない。桜木組大親分、桜木魁。知らない人から見たらものすごく怖（こわ）いから。実際は、ドの付くレベルの人情家で涙もろい人だけどさ。

　僕は、栞の手をぎゅっと優（やさ）しく握（にぎ）りしめながら言った。

「彼女が居（い）なかったら、僕は家族を失った絶望に耐（た）え切れず、自殺していたと思います。ですので、おやっさんもそう睨（にら）まないでやってくれませんか？」

「お、おう。すまねえな。そう睨（にら）んでいるつもりも無かったんだがよ。だが、お前ひょっとしてこの女のことが……」

「はい、大好（だいす）きです」

「そう、か。で、もしかしてだが、今日早退したのはこの女が関係しているのか？」

「はい、今日早退した理由（りゆう）ですけど。言い訳になりますが、元々僕も学校を早退する気（き）は全く無かったんです。まあ、本当に言い訳ですが」

「続けろよ、どうして早退したんだ？もう、半分以上理由は呑（の）み込めてきたがよ」

「はい、ことが起きたのは昼（ひる）の休憩時間でした。栞がそこに居る芦屋（あしや）道徳（どうとく）くんからナンパを受けているのを見つけたのが始（はじ）まりです」

「ほう？」

「ひっ」

　おやっさんから視線を受けた道徳くんが、短い悲鳴（ひめい）を上げる。まあ、無理もないだろうな。おやっさんの視線（しせん）が、明らかに不愉快（ふゆかい）そうだから。

　寝取（ねと）られとか大嫌（だいきら）いだからね、この人。この見た目からは到底想像できないだろうけど、昔からこの人は純愛（じゅんあい）ものが大好きだった。小説や映画でも、純愛ものを見ては男泣（おとこな）きをしていたくらいにはべたべたな性格をしたいたのである。

　いやまあ、そこに惚（ほ）れ込んだ組員はかなり多いけど。というか、桜木会に所属している組員は全員知っていることだ。

「それで、どうしたいんだ？話は理解した。そいつの心根（こころね）を正したいんなら、俺たちが叩（たた）き直してやるが？」

「ひぃっ」

　道徳くんがあからさまに逃（に）げ出そうとする。しかし、逃がさない。僕が首根っこをつかんで逃げ出そうとする道徳くんを捕（つか）まえる。それでも、必死の形相で逃げ出そうとする彼を、僕は軽々と抑（おさ）え込んだ。

　そんな道徳くんを、いっそ哀（あわ）れな視線を向けている栞。もう、この状況には慣れてしまったようだ。うん、まあそれも仕方がない。

　仕方（しかた）がないけど、逃がさないよ？道徳くん。

「いえ、あくまで僕自身の口で話し合いたいんです。ですので、少しここの道場をお借りしたいと思っているんですけど」

「そうか、そういうことなら好きにしろよ。道場も好きに使って構（かま）わない」

「ありがとうございます。さあ、行こうか二人とも」

「い、嫌だあああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ‼」

　そう言って、僕は断末魔（だんまつま）を上げる道徳くんを引き摺（ず）って出ていった。栞も、そんな僕の後ろからついてくる。

　ちらりと、おやっさんの顔を見た。

　おやっさんは、そんな僕たちを穏（おだ）やかな表情で黙って見守（みまも）っていた。