そして、昼休み。チャイムが鳴（な）り午前の授業が終（お）わった瞬間、いたたまれなくなったのだろう、栞（しおり）が教室からそそくさと出ていった。同時に、僕が木場さんを代表としたクラスメイトたちに囲（かこ）まれた。

　逃（に）げられないよう僕の周囲（しゅうい）をずらりと取り囲（かこ）み、そのまま、質問攻めに入るクラスメイトたち。僕はそんなみんなの質問（しつもん）を受け流していき、受け流していったんだけども、結局しばらく逃げることもできずに十分くらいは時間を食（く）ってしまった。ちくしょう。

　全員、きらきらとした目（め）で僕を見ながら質問攻（しつもんぜ）めをしてくる。本当に、どうしてこうなってしまったのだろうか？いやまあ、僕自身のせいだけど。僕のせいだけど、理解はできても納得（なっとく）だけはできなかった。

　くそっ、本当にしくじったな。

　どうしよう、これ。まあ、でもすべて僕の責任（せきにん）だしな。仕方（しかた）がないんだけど。僕のせいだと理解しているからこそ、責任から逃（のが）れることができないんだけど。

　ああもう、結局余計な時間を食ったな。

　そして、ようやくクラスから抜（ぬ）け出すことに成功した。えっと、栞はいったいどこに行ったのだろうか？少（すこ）し、探（さが）してみよう。

　結果、そう時間もかからずに見つけることができた。できたのだけど……

「えっと、あの。困（こま）ります。私は……」

「いいじゃん少しくらい。ちょっとだけ、な。俺と一緒に遊（あそ）ぼうぜ？あ、俺の名前は芦屋（あしや）道徳（どうとく）って言うんだ。気軽に道徳（どうとく）って呼んでよ、よろしくね♪」

「えっと、本当に迷惑（めいわく）ですので。あの……」

　うん、どう見てもナンパ野郎ですねわかります。しかも、かなり迷惑（めいわく）なタイプに見えるけど。人の話を聞（き）かないタイプだ。栞は、かなり困（こま）っているようだった。

　場所は比較的人通りの少ない通路。その隅（すみ）っこだった。栞は逃（に）げられないよう、隅っこの壁ぎわに追（お）い込まれている。いわゆる、壁ドンという奴か。あれ、普通に怖（こわ）いんじゃないかなと僕は思うけど。教師の助（たす）けを呼んでいる暇なんてなさそうだ。それに、僕自身だって栞があんな風に無理やり迫（せま）られている姿を見てもやっとしないわけでもないし。

　なので、僕は栞のほうへ歩（ある）いていった。

「あー、そこまでにしようか？えっと、道徳（どうとく）くんって言ったかな？」

「あ？なんだよお前。お前には関係（かんけい）ないだろ？あっち行ってろよ」

「関係ないことはないさ。栞が困（こま）っているだろ？彼女（カノジョ）は僕にとって、とても大切な人でね」

「晴斗（はる）くん……」

「へぇ？君、栞って名前なんだ。かわいいじゃん」

「「……………………」」

　また、ナンパを続行（ぞっこう）してきた。どこまでも空気を読（よ）まない彼の姿に、僕たちは深くため息をついた。もう、一種の病気（びょうき）なのかもしれない。しょうがない、少しばかり強めの荒療治（あらりょうじ）をしようかな。そう思い、僕はポケットからスマートフォンを取（と）り出した。

　スマホの操作（そうさ）をする僕に、道徳くんは怪訝（けげん）な表情をする。というか、栞もきょとんとした表情をして僕を見ている。

「お前、何をしているんだ？教師（センコー）でも呼ぼうってか？」

「いやいや、そんなことはしないぞ？知ってるか？道徳（どうとく）くん。この学術都市では、早退をするのも欠席をするのも許可の申請（しんせい）をするのに少しばかり面倒な手続きが必要なんだぞ？」

「いや、それくらい知（し）っているけど。つまり、何が言いたいんだよ」

「まあ、要するにだ。その手続きを手短にするために少し裏技（うらわざ）を使っている」

「う、裏技（うらわざ）あ⁉」

　どうやら、さすがの道徳くんもこの方法（ほうほう）については知（し）らなかったようだ。まあ、僕自身本当は使いたくない、正真正銘の裏技（うらわざ）なんだけど。

　ちなみに、やっていることはただメールを飛（と）ばしているだけだ。ただ、相手はこの学術都市の理事長（りじちょう）だけど。

　わけあって、僕はこの学術都市の理事長と親（した）しいのである。なんでかって？以前、理事長の愛娘（まなむすめ）を不良グループから助（たす）けたからだよ。確か、その時もナンパ被害だったっけかな？その後、退学処分になりそうだった不良のケアも一緒にしたことでその当人からも感謝（かんしゃ）されていたのは内緒だけど。

　そして、しばらくスマホを操作（そうさ）した後。早退の手続き申請（しんせい）をクリアした僕は、そのまま栞と道徳くんを引き連（つ）れて高校を早退した。というか、まあ道徳くんに関しては無理やり引き摺（ず）っていったというほうが正しいけど。それは別に良いか、道徳（どうとく）くんだしな。

　・・・　・・・　・・・

　人工島を出て、少し歩いた場所にある喫茶店（きっさてん）。そこで、僕たちは軽食を済ませているところだった。未（ま）だ、道徳くんは憮然（ぶぜん）とした表情で僕を見ている。まあ、言いたいことは理解できる。彼自身からすれば、いきなり僕に拉致（らち）された形になるだろうしな。

　でも、それでも僕は止（や）めないし謝（あやま）らない。正直、道徳くんに関しては少しばかり荒療治（あらりょうじ）が必要になっただけだし。謝らないよ、絶対に。

「なあ、正直だけどよ、俺ここに居る意味（いみ）があるのか？というか、なんで俺はここに連（つ）れてこられたんだ？」

「うん？まあ別に良いんじゃないか？今はとりあえず昼食でも食（た）べなよ」

　バンッ、とテーブルが力強く叩（たた）かれる。どうやら、僕の一言に怒（おこ）ったようだ。

　その音に、奥（おく）に居る店員さんが一瞬だけ目を光（ひか）らせた。まあ、苦笑を少しだけ向ける。すると、仕方（しかた）がないですねと、そういわんばかりに軽いため息をついて業務（ぎょうむ）に戻っていった。

「ふざけるな！俺は、ただ学校（がっこう）にいたのにお前に引き摺（ず）れらてきたんだぞ！しかも早退扱いにされてだ！」

　道徳くんの言い分に、僕はわざとらしくため息をついた。いや、実際にわざとため息をついたんだけどさ。

　正直、ここまで酷（ひど）いとは思っていなかったな。そう、心の中で愚痴（ぐち）を呟いた。まあとりあえず、ここははっきりと言っておこう。

　少し、強めの視線（しせん）を道徳くんに向（む）ける。すると、少しだけ怖気（おじけ）づいたかのように彼はわずかに引いた。けど、止（や）めないよ？

「あのな、道徳くん。君（きみ）の言いたいことも分（わ）かるけどさ。それでも君だけが言えることじゃないだろそれ。栞だって、ただ学校に普通に通（かよ）っていただけだ。普通に通っていて、普通に勉学（べんがく）して、そして普通に昼食を食べようとしていただけだろ？それを君が、ナンパで全部台無しにしたんじゃないのか？」

「っ、け、けどよ……」

「けど、なんだ？栞だって、普通に勉強（べんきょう）するために学校に通（かよ）っていたはずだろ？少なくとも、君にナンパされるために学校に来（き）ていたわけじゃないはずだ。違（ちが）うか？」

「…………」

　ついに、黙（だま）り込んで何も言えなくなる道徳くん。何も言い返（かえ）せないのか、もごもごと何か言おうとしては唇を噛（か）んでいる。

　しばらく待っても、やはり何も言い返してはこない。このまま黙っていても、もう何も返ってはこないだろう。そう判断（はんだん）し、僕は。

「はぁ、まあ良いや。昼食もとりあえず済ませたことだし、後は場所を変（か）えてゆっくり話そう」

「は、はぁ？」

「安高（やすたか）さーん！」

　とりあえず、僕は店員を呼（よ）び出す。呼び出した店員は、がっしりと引き締（し）まった体にラフなシャツとジーンズ、エプロンを着込（きこ）んでさわやかな笑顔をした３０代くらいのお兄さんだった。名前は安高（やすたか）昭文（あきふみ）。当然、僕の知り合いだ。

「はい、何でしょうか？」

「会計（かいけい）を。ああ、それから後でこの二人を連（つ）れて親分（おやぶん）さんのところへ行くから。親分さんには連絡（れんらく）してくれないかな？」

「はい、かしこまりました‼」

　そう言って、僕は店員さんを相手に会計（かいけい）を済（す）ませたのだった。占めて、２千５百円なり。うん、そこそこリーズナブルな値段（ねだん）になったな。まあ、仕方がないか。

　この店は、かなり良心的（りょうしんてき）な店なのである。

　それにしても、どうしてだろうか？何故（なぜ）か、二人ともぽかんと口を開（あ）けて呆然（ぼうぜん）としているような気がする。

　まあ、当然僕のせいだろうけど。それも、当然謝らない。

　再び、僕は二人と一緒に店を出（で）た。当然、道徳くんを引き摺（ず）ってだ。