エリーゼ＝ローズレイドは、王国でも高名な音楽家夫婦の間に生まれた。

　父は超一流のバイオリニスト。母は国民的人気を誇る歌手。

　二人の間に生まれた娘は、まさに音楽家のサラブレッド。さぞ才能に溢れた娘に違いないと、両親は期待していたことだろう。

　しかし――

「エリーゼ。私たちの天使」

「さあ、その可愛い声を聞かせておくれ」

『ア、ヴ。……■■■■』

　赤子のエリーゼが発したのは、聞くに堪えないダミ声だった。

　少女どころか人のものとは思えない、獣の唸りじみた酷い声音だ。

　両親は大層驚き、恐れ、混乱したことだろう。腕のある《才神官》にも診せたようだが、病気や疾患の類ではないと診断された。先天的かつ前例のない障害で、つまり治療で改善される見込みがない欠陥品。

　口を開けば耳障りな雑音ばかりの娘を、両親は到底我が子として受け入れられなかった。この子の存在を世間に知られれば、とんだ笑い物だ。

　さりとて、殺してなかったことにできるほど、非情にもなり切れず。

　中途半端とも言える、良心と自尊心と愛情と保身の葛藤。

　その末に両親が選んだのは、エリーゼを地下室に幽閉して育てることだった。

　衣食の不自由こそないが、扉は幾重にも施錠され、外から断絶された部屋。

　外の世界を目にすることなく、エリーゼはそこで成長した。

　しかし、彼女に不満はない。外に出る必要を感じなかったのだ。

　九歳になった、ある日。様子を見に来た父に、エリーゼは言った。

『ねえ、御父様？　御母様でない女性どの睦み合いば楽じがっだ？』

『――!?　なぜ、そんなことを？　外のことなど、お前にわかるはずもないのに』

『だっでぇ、見えなくでも聞ごえるんだもの』

　エリーゼは地下室に幽閉されたまま、両親の秘密を知り尽くしていた。

　エリーゼのような娘が生まれたことに対し、相手の不義を疑い合って冷え切った夫婦関係。やがて実際に不義を働き、互いに別の異性と関係を持ったこと。果ては悪徳商人や悪徳貴族と結託した不正・悪事の数々まで。

　それらをエリーゼが知り得た理由は二つ。一つは、屋敷の特殊な構造だ。

『自分たちの演奏が美しく響き渡る家を』という音楽家夫婦の要望。それに応えて建築された屋敷は、音が伝わりやすい構造になっていたのだ。それこそ、地下にまで会話や物音が届くほどに。

　無論、普通の人間であれば、それだけで屋敷の様子を微細まで把握することなど不可能だ。そこで、もう一つの理由に行き着く。

　エリーゼは声音が破綻している一方で、非常に優れた……人間離れしたレベルの聴覚と音感を生まれ持っていたのだ。

　地上から僅かに伝わる音を余さず聞き取り、その一つ一つを正確に聞き分ける。

　あるいは口を閉ざしたまま、楽器の演奏でも仕込めば、優れた演奏家に育ったかも知れない。しかし声を聞くのも耐え難いと娘を拒絶した両親に、もうそんな選択の余地はなかった。

『ねえ、御父様？　私のお願い、聞いでぐれるわよね？』

　エリーゼは地下に幽閉されたまま、両親を支配した。幽閉されているとは思えない、豪華で贅沢な暮らしを楽しんだ。

　両親はエリーゼに逆らえない。彼女を殺すこともできなかった。

　秘密を握られた今、エリーゼを害することは、「後ろめたい秘密を握られた」と自白するに等しい。無論、どちらも薄々気づいてはいる。しかし「完璧で理想的な夫婦」として世間から脚光を浴びる二人は、その虚構が壊れることをなにより恐れていた。

　栄光。名声。面子。世間体。……そんな嘘っぱちの輝きを守りたいがために、夫婦は娘の奴隷と成り下がった。

『ああ、馬鹿馬鹿じい。みーんな、馬鹿ばっがりね』

　人間なんて、どいつもこいつも嘘つきだ。

　上辺だけ綺麗な顔を装って、腹の底は醜悪で薄汚い。

　そして善人ぶった仮面の下を暴いてしまえば、簡単に支配できるのだ。

　――エリーゼは確かに特別な才を持っていた。しかしそれに傲ってもいた。

　有り体に言えば、『井の中の蛙』というヤツだ。地下室で育った彼女は屋敷よりも外、世界の広さを知らない。世の中など、部屋にこもったままで操れる、ちっぽけな箱庭だと信じ切っていた。

　しかし十一歳の頃。エリーゼの箱庭は崩れ去った。

　地下室の天井が、両親のいる屋敷ごと吹き飛んでしまったのだ。

　原因は、都市も更地に変える力を持った《ストームグリフォン》の襲来。

　そして……そのグリフォンを単身でくびり殺した、悪魔だった。

『お？　なにしてるんだ？　そんな狭苦しくてつまらなそうな場所で』

『あ、あ、あ』

　支配者気取りの自信など消し飛び、エリーゼは心底震え上がった。

　初めて見る空。想像より遙かに広い外の世界。死体でも恐ろしい魔物。

　なによりこの、人の皮を被った悪魔が怖い！

『なんなの、あなだ？　人間じゃ、ないの？』

『――へえ？　わかるのか。目……いや、耳だな？　俺の体が発する、普通の人間にはありえない異音を聞き取ったな？　この、改造された肉体の音を聞き分けたんだな？　いいねえ。お前、おもしろいぞ』

　秘密を暴いたはずなのに、悪魔は動じるどころか興味深そうに笑う。

　秘密を握れば意のままに相手を支配できる、というエリーゼの持論は崩れた。

　だって、この悪魔は最初からなにも隠してなどいない。

　血の流れがおかしい。肉と骨の軋みがおかしい。臓腑の蠢きがおかしい。

　全ての音が、なにもかもおかしい！

　父とも母とも、他の人間とも明らかに異なる音。

　異常。異形。それをなんら偽ることなく、いっそ得意満面でさえあった。

　逆にエリーゼの特異性を見透かし、恐れるどころか玩具を見つけたとばかりに、悪魔は笑う。

『お前は今日から俺の物だ。その耳も声も体も全部、俺が楽しむために使う』

　それは命令でさえない、逃れようがない悪魔の決定。

　――このときエリーゼは、自分が本当は如何にちっぽけな存在かを思い知った。

　両親も亡くなったであろう今、支配者ごっこは終わり。自分に食事を運ぶ者も、もういない。こんな恐ろしく広い外の世界で、今更一人で生きてはいけない。

　自分には、新しい所有者、庇護者、支配者が必要なのだと。

『びゃ、びゃい！。ご主人様……っ』

『え。いや、ご主人様呼びは別にいらないんですけど』

　こうして支配する両親を失った少女は、支配される悦びを知ったのだった。

☆☆☆

　――そして現在。

　エリーゼ＝ローズレイは、己が支配者より新たな名を授かった。

《悪夢参謀》メフィスト。蝙蝠の怪騎士《ヴァンプナイト》。

　人体を改造する御業により、両親に疎まれた喉は魔性の美声を奏でるようになった。

　男を惑わすだけでなく、戦闘員を使役し、支配する素晴らしい力だ。

　主によれば、エリーゼの喉は元々欠陥品ではなく、常人にはない特異な造りになっていたそうだ。改造はあくまで、秘められた才能を引き出すためのものだと。

　主の改造技術を知った者は、生命を冒涜する悪魔の所業だと言う。

　しかしエリーゼのような、欠陥品だと蔑まれる者にも、主は価値を見出し真価を引き出してくれる。自分たちには彼こそが偉大な主、救いの神なのだ。

「満足したかー？」

「は、はひ。ありがとうございまひゅ……」

　偉大なる主の忠実な下僕として働き、今宵も『ご褒美』として存分にこの肢体を貪って頂いた。主に奉仕し、貪られ、偉大な存在に支配されている実感。

　未だ外の世界の広さが恐ろしいエリーゼは、そうやって安心感を得ているのだ。

　だから行為を終えた後、主――ギルダークから興味をなくしたように放置されても、彼女に不満はない。所有物は、所持されているだけで幸福なのだ。

　読書に耽る主の背に、エリーゼはふと気になったことを尋ねる。

「また、魔法の勉強ですか？　主には無用の物だと思いますが……」

「いやいや。《怪騎士》の研究に時間を注いだ分、魔法に関しては無知なくらいさ。だから学ぶことも多いし、学ぶのは楽しい。知識が増えれば、悪だくみも幅が広がるってもんさ。教え上手の『先生』がいるのも助かってる」

　……その『先生』が、あの育ちだけは良い蜘蛛女だというのは面白くないが。

　魔法も、世界も、なにもかも。全てを貪り支配せんとする、偉大なる主の前では些事だ。自分はただ平伏し、服従し、奉仕するのみ。

　それが、エリーゼには心地好かった。