「いやあ、負けた負けた！」

「ちっとも悔しそうじゃないわね……」

「申し訳ありません！　罰はいかようにも――」

「いらんいらん。《ゾンビスライム》の実験自体は成功したわけだしな」

　鉄の怪鳥、《ケツァルコアトル》の操縦席にて。

《悪鬼元帥》マクスウェル。《悪党団長》ファウスト。《悪夢参謀》メフィスト。

　悪の組織《フィアーズ・ノックダウン》の三大幹部は、暢気に駄弁っていた。

　とてもではないが、正義の味方に負けて敗走中とは思えない。

「でも、肝心の《スライムキー》は破壊されたんじゃ？」

「問題ないさ。なにせ《スライム》だぞ？　――この通り、キーを量産するのは簡単だ。ゾンビスライムへの改造も、安価な材料と設備でできることだし」

　手品めいて何本もの《スライムキー》を取り出し、マクスウェルは笑う。

「それじゃあ『負けた』なんて言っても、こっちはなにも損していないわけ？　とんだ茶番じゃない。そもそも、わざわざあいつらと戦う意味はあったの？」

「意味というか、クロスナイトと戦うのが本題みたいなものだからなあ。ゾンビパニックは戦いの口実、舞台装置みたいなものさ。実験の成否も重要じゃない。クロスナイトの活躍が見られて楽しかったら、俺としては大成功だよ」

「ですが、私が失態を晒したことに変わりはありません！　どうか組織として示しをつけるためにも、私に厳罰を……っ！」

　先程からマクスウェルの足下に跪いたまま、メフィストは顔を上げようとしない。

　それは一見して高い忠誠心の表れで、事実彼女はマクスウェルに心酔している。

　ただ――

「わかったわかった。拠点でたっぷり『お仕置き』してやるから」

「は、はい！　……ふひっ」

「自分がお仕置きされたいだけじゃないのよ。どこが罰なんだか」

「ヒーローを叩きのめすならともかく、女を叩いて悦ぶ嗜好はないんだがな……」

　この通り、彼女の個人的な被虐趣味によるところが大きい。

　ファウストは呆れながら手遊びにあやとりをしており、マクスウェルも少しげんなりした様子で、なにやら木彫りの像を作っていた。

　ちなみに《ケツァルコアトル》は自動操縦につき、全員好きに過ごしている。

「あ、そうだ。こいつをやるよ」

　ふと思い出したように、マクスウェルはファウストになにかを投げて寄越す。

　ファウストが受け取ったそれは、一本の《キッカイキー》だった。

　先端の宝石に浮かぶマークは《スライム》のものだが、宝石の色が違う。通常の《スライムキー》が緑色なのに対し、これは鈍い銀色なのだ。

「これは？」

「キーのためにスライムを捕獲して回ったとき、運良く捕まえたレアモノだ。《アラクネナイト》へ付与するのにうってつけの能力だろう。……今回は休みだった分、次の作戦では《クロスナイト》にリベンジといこうじゃないか」

「――へえ？　あんたのお気に入り、壊しちゃっても知らないわよ？」

　ファウストは獰猛に笑う。そこへ水を差すように、メフィストがボソリと呟いた。

「ふん。また無様に敗れないといいですが？」

「はあ？　必殺技もなしに血清を奪われた間抜けが、どの口で」

　バチバチ！　と剣呑な眼差しが火花を散らす仮面の美女二人。

　マクスウェルは宥めるどころか、余興とばかりにケラケラと笑うばかりだ。

「結構結構、幹部同士の仲間割れもまた、悪の組織の様式美。どんどんやれーっ」

「……あんたねえ。ことあるごとに様式美だの美学だの言ってるけど、ちょっと悪ふざけが過ぎるんじゃないの？　敵に作戦も解決方法もバラすし、その気になれば始末できるのに見逃すし。本気で世界をぶっ壊すつもりある？」

「ヴァハハ！　そりゃあ、本気で悪ふざけしているからなあ。おもしろおかしくやるのが大前提だが、もちろん本気さ」

　そう言いながら、マクスウェルは完成した像を満足げに見つめる。

　彼が彫刻したのは、《クロスナイト》の像だった。

「たとえばだ。絶対に壊れず、輝きが曇ることもない、至高の宝石があるとするだろう？　そして、ソレと思しき物が目の前にある。――じゃあ、ソレが本物かどうかを確かめるにはどうすればいい？」

　慈しむように撫でているにも関わらず、木彫りの騎士が徐々にひび割れていく。

　壊れゆく様さえ愛おしいとばかりに、奈落のような眼で悪魔は笑った。

「答えは簡単。入念に、徹底的に、叩いて叩いて叩き尽くしてやるのさ。全身全霊の本気でぶち壊そうとして、それでも壊せないなら……その輝きは、きっと正真正銘の本物だろう？」

　嫌な音を立てて、木彫りの騎士は粉々に砕け散る。

　そのとき――なぜか悪魔の瞳が、泣き出しそうに揺らいで見えた。

　残念そうな。落胆したような。悔しそうな。

　自分で壊しておきながら、全くおかしな話だが。

　それも一瞬のことで、悪魔はどこか遠くを見つめながら笑う。

「星は、昏い暗黒の中でこそ眩く輝く。英雄が輝くため、英雄譚が劇的に盛り上がるため、立ちはだかる『悪』は強大であればあるほどいい。だから一切の遠慮も容赦もなく、力を振るうがいい」

　壇上の語り部めいて、マクスウェルは高らかに謳う。

　悪の台頭なくして、英雄の物語は始まらない。

　だから我々の手で、物語の幕を開けるのだと。

「そう――最高の英雄譚のために、最大の恐怖と衝撃を、この世界に！」