――《デミスライム》によるゾンビパニック事件から一週間。

　キットとルナは、ようやく村から旅立つ用意が完了した。

　戦いによるダメージの回復だけが理由ではない。というのも……『死亡者』の埋葬と、死因の究明に時間を要したため。

　そう。キットたちの奮闘も虚しく、三名の死者が出てしまったのだ。

　しかし……奇怪なことに、犠牲になったのはゾンビ化した村人ではない。

　どういうわけか、その逆。最後までゾンビ化を免れた老人三人――五人残っていたうちの二人は、女性と子供を庇って感染した――が死亡してしまったのだ。

　デミスライムを倒した時点で、村人の大半はゾンビ化が解けた。体質的な相性かなにかのためか、若干名解けていない者もいたが、彼らも血清で綺麗に治った。……血清の意味があってよかった、と思うのは不謹慎だろう。

　これでもう大丈夫……そう安心した翌日。ゾンビ化を免れたはずの老人三人が突然苦しみだし、治療する間もなく急死してしまった。

　なぜ？　マウロの調査をルナも手伝い、原因をおおよそ掴んだようだ。

　早朝、馬車の用意を済ませながら。キットとルナは、マウロとティナからその報告を受けていた。

「マナの『濃度』が異常？　それが二人の死因だったと？」

「はい。それこそ王立研究所レベルの設備でもないと、正確な数値はわかりませんが……おそらく《魔境》と呼ばれる外界でも、これほどの濃度はありえない。そう断言できるほど、体内のマナ濃度が異常に高くなっていました」

　マウロも、こんな症例は初めて診たのだろう。表情には困惑の色が強い。

「マナは万物にやどる神秘の力。それを多く宿すほど生命は強靱になるものですが――あれだけ高濃度のマナは、逆に猛毒となって体を害するはず」

　現に死体を解剖した結果、内臓や骨全体に腫瘍らしき異常が見つかったという。

　それこそ、今まで生きていられたのが不思議なほどの。

「その異常、ゾンビスライムが原因ではなさそうだな。あのスライムは特殊で、邪気どころかマナも宿していない。そもそも、死んだ二人は感染しなかったんだ」

「それなんですが……おそらく原因は、《完治の英雄》が施した【ヒール】です」

　ヒントはあった。同時に他の老人たちも、多少の体調不良を訴えていたのだ。

　彼らに共通する点は、《完治》の【ヒール】をほぼ毎日受けていたこと。

　しかし《完治》はもういない。《ヴァンプナイト》に殺害されたのを、ルナたちが目撃している。彼が死亡し、【ヒール】を受けられなくなったこと。状況から見て、それが老人たちの体調不良の原因だろう。

「ですが彼の【ヒール】を受けた結果、体内のマナ濃度が異常に高くなったなら、受けた時点で体に異常が出るのではなくって？」

「おそらく異常濃度のマナによる悪影響も、【ヒール】で即座に治癒されていたんでしょう。【ヒール】の効果が丸一日は続き、それが切れるとまた悪影響が出る。そしてまた【ヒール】をかけては治す一方で、異常濃度のマナが体内に蓄積するの繰り返しに……」

「だから爺さんたち、毎日あいつの【ヒール】を受けてたんだ……」

　つまり老人たちは知らない間に、《完治》の【ヒール】を受け続けなければ生きられない体にされていたことになる。

　まるで麻薬漬けにして依存させるような、悪辣な手口だ。

　尤も――まともな医学の知識があったかも怪しい《完治》自身、意図していなかった事態かもしれないが。

「だがそれなら、他の老人たちが体調不良で済んだのはなぜだ？」

「それが不思議なことなんですが……ゾンビ化していた老人たちだけは、マナ濃度が正常な値まで下がっているようなんです」

　もうわけがわからない、とマウロとティナは揃って肩を落とす。

　一方でキットとルナは、内心腑に落ちたところがあった。

　――《百剣》と《完治》に共通する、怪騎士（カイナイト）たちが《ちーと》と呼んでいた力。

　あの尋常ならざる力の秘密は、おそらくマナの異常濃度にある。

　そして怪騎士が操る暗黒のエネルギーが、《ちーと》を無力化できる理由。

　それも異常濃度のマナに対し、なにかしら働きかける力があるためだろう。

　だから《完治》の【ヒール】を受けた老人たちは、体内のマナが異常をきたし。

　一方でゾンビ化した者は、暗黒のエネルギーの影響でそれが沈静化された。

「しかしそうなると……彼らは、ゾンビ化させられたおかげで助かったことに？」

「結果的には、そうなりますね。素直に喜べる話ではありませんが」

「それに、私が村の皆を危ない目に遭わせた事実には変わりありませんから」

「ティナ――」

　マウロが、彼女を案じるように見つめる。

　しかしティナの眼差しは、強い決意を秘めていた。

「私も、村の皆も、自業自得なんです。力に目が眩んで、惑わされて、振り回された結果がこれで。むしろ本当なら、もっと酷いことになっていたはずで。……お二人の助けがなかったら、どうなっていたか。改めて、御礼を言わせてください」

　ありがとうございます。と、ティナは深々と頭を下げる。

　マウロも一緒に深く低頭した。

「本当に、ありがとうございます。感謝の言葉しか返せず、申し訳ないですが」

「いや、十分だ。それに――実は俺自身、愚かな間違いを犯してな。その罰と同時に見聞を広めるため、旅をしているんだ。彼女は、あくまで付き添いだが」

「婚約者ですもの。病めるときも、過ちを償うときも、共に寄り添い支え合うのは当然の務めですわ。だから……あなた方もどうか一人で背負わず、二人で頑張ってくださいまし」

「っ、はい！　二人できっと、村を立て直して見せます！」

　互いの手をしっかりと握り、マウロとティナは宣言する。

　この二人なら、きっと大丈夫。キットとルナにはそう思えた。

「それでは名残惜しいが、俺たちは出発するよ」

「はい！　――あの連中を追うんですね？」

「ああ。世界征服なんて言い出す荒唐無稽な連中だが、それだけに実際に相対した者にしか、あいつらの恐ろしさはわからない。立ち向かえるのは俺たちだけ……というのは傲慢だが、王都にこの危機を知らせなくては」

　ゴブリンナイトの言葉からして、《フィアーズ》は王都への道中で待ち構えていることだろう。しかし、あまり敵の言葉を鵜呑みにするわけにもいくまい。

　既に一週間の遅れだ。先を急がなくては。

「どうか、ご武運を！」

「ああ！」

「本当にありがとうございました！　お元気で！」

「お二人も、どうか仲睦まじく健やかに！」

　二人に見送られ、キットとルナを乗せた馬車が出発する。

　簡素な荷車を引く馬車の影が、あっという間に見えなくなるまで、マウロとティナは手を振り続けた。

☆☆☆

「ねえ、マウロ？　あの人たちのことで、一つだけ気がかりがあるんだけど」

「？　なにが気になるんだい？」

「なんだか訊く機会を逃してそのまま見送っちゃったけど――あの、鉄の馬？　あんな奇怪な馬車で、町の検問通れるのかな？」

「あー…………都会では、案外アレが一般的とか？」

　如何せん、田舎の貧村育ちの二人には判断しようがなく。

　とりあえず、彼らの旅の無事を祈る他なかった。