翌朝、灰色の空が薄暗い光を投げかける中、ハルカは小さな廃屋の窓から外を見ていた。昨夜の出会いが彼女の頭から離れない。レイと名乗った青年。彼の目には、何か彼女の知らない深い感情が宿っていた。

「同じだなんて…簡単に言うけど…」

　ハルカは、自分の胸にこみ上げる複雑な感情を振り払うように、部屋を出る準備を始めた。今日は物資を探すだけでなく、もう少し街の奥へ行く予定だった。最近、近くの廃墟では目ぼしいものが見つからなくなってきたからだ。

　しかし、扉を開けると、目の前にレイが立っていた。

「おはよう、ハルカ。」

「なんでここに？」

　驚きと警戒心が交じる彼女の声に、レイは手を軽く上げて応えた。

「安心しろ。君の隠れ家を奪うつもりはない。ただ…少し話がしたくてね。」

　ハルカは目を細めながら彼を見つめた。誰かと話す機会がほとんどない彼女にとって、このような突然の接触は戸惑いを覚えるものだった。

「話ならここじゃなくてもいいでしょう。」

「まあ、そうだな。」

　レイは肩をすくめ、少し離れた瓦礫の山に腰を下ろした。彼の態度には敵意は感じられなかったが、それでもハルカは警戒を解くことができなかった。

「君はどうしてここにいるんだ？」

　レイの質問に、ハルカは一瞬答えるのをためらった。しかし、この荒廃した世界で、誰もが同じような境遇にあることを考えれば、隠す必要もないのかもしれないと思い直した。

「生まれた場所がここだから。他に行く場所なんてない。」

「なるほど。でも、それだけじゃないだろう？」

　彼の追及するような目に、ハルカは視線をそらした。彼女の中に隠れている痛みが、彼の言葉によって引き出されそうになる。

「じゃあ、あなたは？ここに何しに来たの？」

「俺も…似たようなものだよ。」

　レイは短く笑ったが、その笑いにはどこか苦味が混じっていた。

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　それから二人はしばらく無言のままだった。冷たい風が通り抜ける中、ハルカは次第にレイに興味を持ち始めていた。彼の鋭い目の奥には何か隠されたものがある。それが何なのか、彼女は知りたかった。

「君さ、オーロラに入りたいと思わないのか？」

　突然の質問に、ハルカは戸惑った。オーロラ——その仮想空間は、彼女のような現実に取り残された人間には遠い存在だ。それでも、時折夢見ることはあった。

「思わないわけじゃない。でも、どうせ無理だし。」

「もし…方法があったら？」

　レイの言葉に、ハルカの心がざわめいた。方法がある？そんなことを信じていいのだろうか。

「どういうこと？」

「俺は、少しだけその世界に触れたことがあるんだ。」

　レイはポケットから小さな端末を取り出した。それは昨日見たものと同じだったが、今度は慎重に扱っているように見えた。

「これは壊れている。でも、中のデータにはまだアクセスできる部分がある。」

「だから何？」

　ハルカは彼の意図がつかめず、少し苛立った声を出した。レイは苦笑しながら端末を彼女に見せた。

「この中に、オーロラの入り口があるかもしれない。」

「入り口？」

「オーロラは完璧じゃない。現実世界と完全に切り離されているわけじゃないんだ。」

　その言葉に、ハルカの胸は高鳴った。もしそれが本当なら、彼女の孤独な現実に光が差し込むかもしれない。しかし、同時にそれがただの幻想で終わる可能性もある。

「それで？私に何をしてほしいの？」

「俺一人じゃ無理なんだ。君みたいに現実で生き抜いてきた人間の助けが必要だ。」

　レイの真剣な表情を見て、ハルカは迷った。信じていいのか、それとも拒絶するべきなのか。

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　その日の午後、二人は街の中心部に向かうことになった。レイの端末に記録されたデータをもとに、オーロラへの接続が可能な施設を探すためだ。

「本当にこんなことに意味があるの？」

「意味があるかどうかなんて、やってみなきゃわからない。」

　レイの言葉に、ハルカは何も言い返せなかった。この世界で確かなものなど何一つないのだ。だからこそ、わずかな可能性に賭けるしかない。

　二人は廃墟の中を進み、かつての都市の中心部にたどり着いた。高層ビルの残骸が影を落とし、不気味な静けさが広がっている。

「ここだ。」

　レイが指差したのは、大きな施設の入口だった。扉は半ば崩れ落ち、内部は闇に包まれている。

「本当にここでいいの？」

「間違いない。データにそう書いてある。」

　ハルカは不安を感じながらも、レイの後に続いた。施設の中は薄暗く、足元には瓦礫や壊れた機器が散乱している。

「気をつけろ。」

　レイがそう言った直後、彼の足元の瓦礫が崩れ、大きな音が響いた。その音に驚いて鳥が飛び立つ音が聞こえる。

「静かに！」

　ハルカが慌てて声を潜めた。しかし、もう遅かった。遠くから何かの気配が近づいてくる。

「まずい。急げ！」

　レイが叫び、二人は施設の奥へと駆け込んだ。その背後には、得体の知れない音が追いかけてくる。

「こんなところで…！」

　ハルカは自分の選択を後悔し始めていた。レイを信じたことが正しかったのか、それともただの愚かさだったのか。

　しかし、その答えを見つけるには、まだ時間が必要だった。