流浪の賢人とその弟子、夏の豪雪を晴らして山村を救う

　幸（さち）の身の上に、雪女（ゆきめ）の家族に何が起きたのか。

　四年前、山村の若者と夫婦となった雪女は、女児を授かり「幸」と名づけて大切にした。初めて知った人との情は、雪女が山を慈しむ護りの力をさらに高めて、山村に豊穣をもたらした――ここまでは、乙羽比丘尼（おとはびくに）の語る通りである。

　ところが、雪女が手にした幸せが、災いを呼び込む元となってしまったのだ。

　膨れ上がった豊穣の霊力は、山村を離れ遠く山を越えた土地にまで力を及ぼした。それは腹を空かせた妖物の住処にまで、届いたのである。

　こうして日照りをもたらす妖魔が山村に現れ、居座った。

　名もその通りに「ひでり神」と云う。

　唐国（からくに）では「魃（ばつ）」の一字で知られる妖魔である。豊かな地に居座っては土地の霊気を吸い上げて喰らい尽くし、再び恵みを求めて別の地に渡る。水は枯れ、土は腐り、ただ日照りのみを残して去る――人の暮らしに害悪のみしか与えない、悪鬼であった。

　当然、山の主たる雪女が気づかぬはずがない。だが、季節は夏なのだ。時節の巡りに、いかな大精霊といえど逆らえはしない。

　冬と違い本領を発揮できない雪女では、山の霊気を喰らい力を増したひでり神に抗うことは難しい。夫と娘を護るだけで精一杯。

　そんな妻と娘を、猟師の夫は身を挺して逃がそうとした。だが相手は妖物である。並の人間が敵う相手ではない。

　敢え無く身を引き裂かれ、夫の肉は妖魔の糧となった。

　雪女は娘一人を助けようと洞穴の奥に我が子を隠した。氷の護り結界の中に、幸の身体を封じたのだ。最後に、雪女は吹きやまぬ吹雪に我が身を変えて、なりふり構わぬ守護結界となり、山を覆ったのである。

　さしものひでり神も、雪女渾身の術は破れない。ただひたすらに護りの霊力が衰えるのを、辛抱強く待つことにした――

　――幸の心中より心を戻した道登（どうとう）は、制多（せいた）と美夜（みや）に山村で起きた出来事の顛末を、語って聞かせた。

「吹雪を消し、現れたひでり神を滅せなければ、村は救えないということです」

「御師さん、それじゃあ、雪女も助からないってことかい？」

「いずれにせよ、雪女は霊力を使い果たして霧散します。命を賭した術なのです」

　うなだれる童子の肩に手を置いて師は、救えない命もあるのだと弟子を諭した。

「これから私が雪女の術を解きます。美夜はここに残って、封印から目覚めたお幸さんを護ってください」

　承知したと、美夜は頷く。

「制多は私と一緒に外へ出なさい。ひでり神を滅しますよ」

　やるぞとばかりに、制多が立ち上がったときだ。一陣の冷たい風が吹いたかと思うと、道登たちの目の前に儚げな女の姿が現れた。

　雪女の、影である。

　影は道登に一礼すると、幸を封じた氷塊の前で膝をついた。身を寄せて両腕を伸ばし、氷塊を抱きしめる。氷の表面に頬を寄せ、ひとしきりして――次第に薄くなりながら、雪女の影は消え去った。

　後にはひとひら、大粒の雪結晶が残された。美夜が、それを手に取る。雪のかけらは溶けることなく、儚くも涼やかな形を保ち続ける。

「最後を悟って、我が子に形見を残したのじゃな……」

　母子の別れを見届けると、美夜に「後を頼みます」とひと声残し、道登は制多を伴い妖魔退治へと赴いた。

　　　　§

　洞窟の入口に並び立ち、道登と制多は雪雲を見上げている。

「制多よ、結界を解けばすぐに、ひでり神が現れるでしょう。私はこの入口を守らねばなりません。妖魔の相手は、お前一人にまかせます」

「わがっだ……さぶいから、はやぐじて……」

　寒さと空腹で、制多は妖魔退治をさっさと終わらせたいばかりである。やれやれとしながら、道登は懐から煤（すすぼ）けた朱塗りの瓢箪（ひょうたん）を取り出し栓を抜く。

「では、始めます……よっ！」

　気合を込めて、道登は手にした瓢箪を高く掲げる。その表面に施された紫金の紋様が怪しく光った。

　瓢箪は法師の手中で激しく震え、びょうびょうと吹雪に勝る音を鳴らし、猛然とした勢いで空気を吸い込んでゆく。吹雪は次々と、休むことなく瓢箪に吸われて――やがてすっかり、消えてしまった。

　空から雪雲は消え去り、代わりに巨大な真綿のような入道雲が現れた。差し込む日差しが、制多の顔を炙る。じりじりとした光は、真夏の陽光である。

「すげぇ……仙人みたいだ……」と、制多は夏空を見上げて呟いた。

「いや、仙人なんですけど……」と、道登は迫りくる妖魔の影を見て呟く。

　奇怪な姿をした妖魔が、雪をたたえた森の奥から、風のように駆けてくる。

　ひでり神――一つ眼の人頭に毛深い獣の体、腕と足が一本づつ、伸ばした身体は一丈ほど。疾風（はやて）の如き速さで走る悪鬼が、現れたのである。

「坊主がいる、坊主を喰えば寿命が伸びる。小僧もいるぞ、小僧の肉は甘くて美味い。まずは小僧だ……小僧が喰いたい！」

　散々待たされた挙句、突如結界が消えたと様子を見に来てみれば、特上の馳走がふたつばかり増えたではないか。空腹に耐えかねて、ひでり神はいきなり制多に飛び掛かった。ところが制多は無構えのまま、飛び込んでくる妖魔の姿を眺めるのみ。

　童子一巻の終わりかと思われたが……。

「ぎぃあああああっ……！」

　悲鳴を上げたのは、ひでり神であった。

　制多は、身に鋭く届く妖魔の殺気を読んでいた。

　制多自身はなんの殺気も発せず気配もなしに腕を上げ、ひでり神が飛び込んでくる軌道に、骨を揃えて拳を置いた。

　ひでり神には、突如眼前に拳が出現したようにしか見えなかった。勢いついて止まるに止まれず、勝手に飛び込み自滅して、目を潰されたのだ。

「いきなり危ないよ」と、制多が気遣いを見せるほどの間抜けぶりである。

「ふんっ！　潰れた目なぞ、小僧を喰えばすぐ元通りよ！」

　総身を襲う苦痛によって、ひでり神は平常心を取り戻した。空腹による焦りは去り、まだ視覚を奪われただけ、ならば生気を心眼で見ればよいと思いつく。

　黄金色に燃え立つ制多の生気、樹々が発する盛夏の息吹、大地に宿る地脈の流れ――身の回り全ての生気を心の中に、ありありと映し出す。

　心眼を見開き大口も開けながら、再び疾風迅雷の勢いで制多を丸呑みにしようと、ひでり神は童子に襲い掛かった。

　心眼に捉えた制多は再び、ゆるりと片手を突き出している。

「同じ手を喰らうものかよ！　丸呑みにしてくれ……ごばっっあ！」

　残念無念――丸呑みにできたのは童子の拳ではない。制多の金砕棒だ。

　口から腹の中へ金砕棒を突き入れられて、ひでり神は串刺しとなった。制多は金砕棒を手にして、ただ真っすぐ腕を持ち上げただけだ。尻の穴から金砕棒の先端が突き抜けていた。

　生気を発しない金物の形を捉えられず、拳を作って腕をあげたようにしか見えない制多の動きを、ひでり神は見誤ったのである。

　ぱちぱちぱちと、制多の後ろから手を打つ音が鳴った。

「よくやりましたね、制多」と、弟子を褒める師の姿があった。

「おいら、ナンにもしてないけどなあ」と、弟子はあっけない幕切れにきょとんとして、金棒を呑んで身悶えるひでり神を眺めていた。

「おい！　ひでり神！！」とだしぬけに、道登は妖魔に向け声を発した。

「クソッ、何だっ！？」と腐っても悪鬼、喉を潰されているにも関わらず、どこから発したかしっかりと返事をした。だがやはり、間抜けなことには変わりない。

　大気が渦巻く。道登の構える瓢箪の口めがけて、ごうごうと風が巻き起こった。なのに周りの樹木は、ひとつと揺れない。

　ただひでり神の体だけが、ずるずると動き始める。

　悪鬼は串刺しから身を捻って戒めから逃れようとしていた。だが強風に絡め取られ、錐揉みしながら足の先から瓢箪の口に吸い寄せられていく。勢い突けて金砕棒から引き抜かれる。一丈あるはずのひでり神の体は端からすり潰されるように縮んでゆき、しまいには瓢箪の中へと、すべて吸い込まれてしまった。

　同時に素早く、道登は瓢箪の口を栓で封じる。出口を閉じられた瓢箪の内から「このくそ坊主がっ！　出しやがれ！！」と、悪態をつくひでり神の悪声が轟いた。

「やかましい！」と一喝し、道登は激しく瓢箪を振る。なにか大きなものが壁を打ち据えるような音が、瓢箪から響く。とたんに、さしもの妖魔が大人しくなった。

　うまくいったと瓢箪を懐にしまう道登に、制多は怪訝な目を向ける。

「御師さん、そんなものどうするんだい？」

「あとで役に立ってもらうのですよ」と含んだ言い方をして、法師は笑むばかりだ。

　こうして日照りの元凶たる妖魔を滅し、吹雪も消えて、山村に平穏が戻るのだが――しかし、幼い幸を、独りにすることはできない。

　あの子はこれからどうなるのかな……と、孤児でもあった制多は思うのだった。

　　　　§

　雪は残るが寒さは去り、後は寺に帰って朝飯だと気を良くする制多は、洞窟の中へ美夜を呼びに戻った。

「おーい、終わったぞ！」

　制多の大声に、美夜は「しーっ」と口元に指を立て、童子を咎める。美夜の膝に頭を預けて、少女が静かに眠っていた。氷塊の封印を解かれた、幸の姿である。小さな手には形見の雪結晶が握られていた。

　まるで母親のように、膝枕で娘を寝かせる美夜の様子を見て、制多は横を向いて口を尖らせる。美夜はわずかに目を細めて制多に言う。

「おや……制多、焼いておるのかえ？」

「そんなんじゃ……ないやい……」

　後から来た道登は弟子と頭に、ぽんと手を置いた。「帰りますよ」と、弟子の手を取り柔らに引く。

　洞窟を抜け出ると、美夜は少女を負ぶって歩き始めた。

「鳥になって運んだ方が楽なんじゃないの？」と、制多は訊く。

「こうしていたいのじゃ」と、美夜は首を傾け背中の幼子を気遣った。母親を演じられて、嬉しく思っているのだろう。妖魔に変じる前、人であった頃の想いが、美夜の心をそうさせるのだ。

　道登は何も言わず、美夜と幸を見守っている。

「それに……」と、美夜が言葉を継いだ。

「儂が背に乗せて飛ぶのは、制多だけじゃ」

　目を細めて、美夜は制多の顔を見た。

「ふうん」とうそぶく制多の顔は、満更でもなかった。

　　　　§

　道登は尼寺に戻るや、乙羽比丘尼にすべてのいきさつを語り聞かせた。

　道登が幸の身の振り方を比丘尼に相談しようとすると、

「この歳で娘を育てることになるとは、思いもしませんでした」

　乙羽が先に、答えを告げた。

「良いのでしょうか？　そうして頂けるのが、一番ではありますが……」

　倖は、妖魔精霊の血を引く存在なのである。母である雪女を無くして、果たして人里で生きていけるのか。

　不安な面持ちであるのは、道登と美夜の間に座る、幸も同じであった。

「大丈夫。幸や、こちらにいらっしゃい」

　乙羽に手招きされて、倖はおずおずと立ち上がると、比丘尼の傍らに手をついた。

「そんなに硬くならずに……これからここが、あなたの家になるのですよ」

　面を上げた幸の肩を、乙羽はそっと抱き寄せた。二人の様子を見ていた道登は、懐より一枚の紙を取り出し乙羽に手渡す。

「私も力になります。どこにいても、きっと助けに参ります」

「お優しい道登様……本当に、いつまでも変らないのね」

「それと、これを」と、道登はひでり神を封じた瓢箪も差し出した。

「雪が解けて消えるころ、この瓢箪の中身を土地に撒いてください」

　妖魔が取り込んだ霊気と雪女の残した霊力が土地に宿るから、これで作物は命を吹き返すだろうと道登は告げた。

「さて……そろそろ、お暇しましょうか」

　法師はおもむろに立ち上がる。美夜と制多も、それに倣った。

「もう少し、ゆるりとなさってください……」

　引き留める乙羽を、道登は微笑みで制した。茫洋と咲く法師の笑顔は、春である。

　――後日のこと。

　道登が告げた通り、枯れた作物は息を吹き返し、豊かな実りを村にもたらした。それどころか、霊気を大いに含んだ土地は長い間、村人に健康長寿を約束したという。おかげで乙羽も、幸が成人するまで健創に過ごしたそうだ。

　さて、幸のその後である。

　少女は長じて尼僧となり、三幸と号した。実母の雪女、仮初とはいえ母代わりをした美夜、そして育ての親で師となった乙羽。三人の母を持つ幸せを忘れぬように名乗ったと、今の世に伝えられている――

　村を遠くに背にした道登一行は、遠く北の夏空を見上げていた。

「さて、道を戻って北に向かいますよ」

「えーっ、おいらもう、寒いのはいらないよう」

「大事な用があるのです、文句言わないの」

　こうして一行は、再び北陸へと旅立った。さて、北陸で待つ大事な用とはいったい――その話は、またの機会にて。

　　　　<了>