三宅は目を開いた。目を開いたはずなのに、何も見えない暗闇だった。

　しばらくしていると、目が慣れてきた。真っ暗ではなく、天空に上限の月が出ていた。おかしな夜空で、星は一つもない。辺りを見回すと、遠くにうすぼんやりと浮かび上がる人影があった。

　ふらふらと、人影の方へ向かっていく。恐怖は無かった。なぜか、その人影に会わないといけないという、そんな気がした。

　近づくにつれ、人影は細いシルエットを明らかにしていった。その肩幅は、男性の者ではない。若い女性のそれである。

「誰だ？」

　人影は訊ねた。まだ距離があって、その顔色は窺い知れない。三宅は立ち止った。

　何を、分かりきったことを訊くのだろうと思った。

「三宅、雄一」

　三宅は、夢見心地で答えた。これが夢の中なのか、現実なのかは、そんなことすら三宅の頭には無かった。

「……どこからきた？　どうやってきた？」

　三宅は、首を傾げた。先ほどの問いには自然に答えられたのに、今度の質問には、さっぱり思い浮かぶものがない。

「さあ……。わかりません」

　くっくっ、と暗闇から押し殺したような笑いが聞こえた。どこかで聞いたことがあるが、思い出せなかった。なぜか、とても懐かしいもののように思えた。

「これは夢だよ、三宅」

　その瞬間、人影の顔が白く浮かび上がったように、明瞭に形を成した。無骨な丸い眼鏡。全てを見通すような、茶色がかった瞳。

　南美亜子、その人であることを、三宅は認識した。

「あ……美亜子先輩……」

「ふむ。君はやはり、前頭葉の活性化が鈍いとみえるな。ほら、目を覚ませ」

　美亜子は、佇んでいる三宅に近づくと、背伸びをして三宅の両頬を両手で押さえた。

「痛いか？　痛くはないだろうな。夢だし」

　頬が押さえつけられる感覚がして、頭を振った。意図せぬ感覚に、今まさに瞼を開いたように、五感が世界を知覚し始めた。

　気が付くと、雨が降っているようだった。霧雨が、身体を濡らしている。寒くはない。

　三宅は、周りを見回した。

「ここ……は……」

　美亜子が、呆れた様子で三宅を見つめる。頬を伝った雫は、涙のように顎に沿って落ちた。

「君が来たんだろうが。ここは、私の夢だ。そして他ならぬ、黒い女の夢でもある」

　暗闇から、足音が聞こえた。リノリウムの床を叩くような、甲高い音。

　三宅の見当識は、一瞬で覚醒した。自己の認識と、ここに至った経緯を思い出す。そして、素早く、音の聞こえた方を見た。

　闇が蠢いた。漆黒に溶け込んだ黒いドレスの裾が揺れたのだ。

「君がここに来たということは、まだ可能性は残されているわけだな。それも、ただのやけっぱちという訳ではあるまい。

　ただし、一つ忠告しておく。起きたらメモをしておくことだ。カウントダウンはこれから始まる。後は君次第だよ、三宅」

　月明りの下に、腰の細いウエストのシルエットが浮かび上がった。黒いドレスの胸元で、長い髪がたなびく様に揺れている。

　女の手が、長い髪を掻きあげた。その顔貌が、あらわになった。女の右の目尻には、小さな黒子があった。

「あなたは……」

　言いかけて、三宅はごくりと、つばを飲み込んだ。その顔を、三宅は知っている。よく、似ているのだ。

　三宅が呑み込んだ言葉は、黒い女によって引き取られた。

「——あなたは、だあれ？」

　凛とした声。それは虚空に響くように、耳に残った。

　直後だった。身体が大きく揺さぶられるような振動音が、耳のそばで聞こえた。