「弾幕薄いぞ！何をやってる！」

　いくつもの伝音管に向かって、俺は捲し立てる。

　何処かの神が恐怖を和らげる為に理性を失わせると言った。

「フォーセリアとアクアスを組み合わせろ！絶対に近寄らせるな！」

　だったら俺の理性を奪ってくれ！

　あの化物達は何なんだ。

　歴史書とか残ってるんだから、考えて欲しい。

　策が無いにも程があるんだ。

　なんだったら…

「姫はどうなんだ？大丈夫なのか、もうやばいのか？」

　そもそも、だ。

　王が逃げ、王子も逃げたなら姫を置いておくな。

　アルテナスに選ばれないなら、確かに弱いかもしれない。

　でも、ここにこんだけ魔法兵器を残して逃亡って

『姫は…子供たちを守ると仰られました』

「そんなことは分かっている！だったらアイツらにそれを伝えろ！あぁ、確かにそうだ。転職のこと頭から抜けてたのは俺のミスだけど！」

『私達は姫とここを守ります！』

「チッ…。でも、絶対に突っ込むなよ」

『ソレは…』

　今俺は、俺をここに来たガラドさえ疑い始めている。

　本当にお姫様など、ここにいるのか。この世界にいるのか。

　だが、子供たちは確かに鬼化していた。

　あの子供たちがいなければ、俺もとっくに逃げ出している。

　そして、もう一度叫ぶ。

「勇者に人殺しを慣れさせるな。だから逃げろ」

『ですが』

「じゃない。逃げろ。姫はいるんだろ？そして既に邪神化している。そうじゃないと子供の魔物化の説明がつかない！」　

『……分かり…ました』

　見た目がほぼ老衰死していた元教皇は、アレが邪神化の形だ。

　実際、グレートアンデッドもエルダーアンデッドも出現していた。

　なら、マコたちが母と呼ぶ彼女も邪神化していて、しているから子供たちの姿が戻らないのだ。

「姫は俺が守るから…。見つからないように逃げろ」

『その言葉、有り難く…頂戴します…』

　何故、子供たちのボスが姫と言えるのか。

　エリアボスを倒せば、魔物化が解けるで正解なのだ。

　だって、当初は王都の解放をさせない計画だったからだ。

　ワールドボスである魔王を倒せば、邪神化が解けると知っているからだ。

　かなり早い段階で、姫に邪神が降りたと考えるしかない。

　喋ったことも会ったことも見たことさえないアルテナ王国の姫。

　彼女を守りたいというよりも、勇者に暴力装置になって欲しくないと考えている。

　というか、騙されたこと、馬鹿にされたことの方が有力か…

　良いところで自分も逃げよう、そんな下心が湧いた

『レイ様、最後に…』

「いいって。俺は…」

『世界を…よろしくお願いします…』

　は？という言葉が出ないまま、ラッパの先から走り去る音が聞こえた。

「世界だと？世界の為だと？」

　なんだろうか、この感覚は

　勇者の旅はまだ続く。魔王への道のりは長い。

　俺は…、知っている。

　でも、どうして…、体が熱い？

「…やってやんよ。だんだんムカついてきた。トオル、まぁお前も。リューズ？勿論お前も。だが、やっぱお前だ、シュウ！」

　金属管を払いのけると、耳障りな音が王の間で反響する。

　うざったい、鬱陶しいノイズはキャンセリングする。

　様々な考察はスポイルされ、純粋な気持ちだけがフォルテッシモで、芯まで響き渡る。

「勇者、お前は何を選択した？お前は世界を救える？俺が直接教えてやんよ」

　そして俺はうろんな目つきで玉座の間の扉を押した。

　　　　　◇

　城塞都市イスタの外側、というより北側。

　ホッピー農園は、川の邪神がいなくなって今は平和だ。

　だのに、険しい顔の男がいる。

「どうしてだ、父上！シュウは王都の奪還に向かった！」

「落ち着け、ライゼン。お前はもう役目を果たしている」

「何を言う。私は世界を救う英雄になる男だ。王都奪還の後、アクアス大陸に向かう。そこからが本当の戦いなんだぞ」

　シュウの説得だけで止まる彼ではない。

　旅はこれからだ。新大陸を目指す旅で、食糧も魔法具も沢山いる。

　パトロン達に止められたら言いなりになるしかない。

　それが分かる彼でも若い故に、始まってしまえば感情的にもなる。

「王命ならまだしも」

「ライゼン様。これは王命です。民を守ることも大事な約目です」

　そこに同じく紺色の髪の壮年の男。

「スベント伯もそう言われておる。旅がまだ続くこそ、ここは平民に譲るのも未来の王の資質だぞ、ライゼン」

「ぐぬ…。だが、アイツらはなんだ。グラスフィールの港を借りる必要があるとは言え、貯蓄した食糧を貪るだけのアイツだ。なぜ、アイツを咎めない？」

　ここから北西に行けばビシュマに辿り着く。

　伝承によると、そこに船を浮かべてオーブを翳せば、フィーゼオの加護で船は次の大陸アクアスに着く。

　それ以外での航海は、リバルーズの怒りを買うため不可能とされている。

　実際、5分と経たずに船は崩れ落ちる。

　そこの領主が若者たちを整列させて、民に見せびらかしていた。

　ご存知の通り、アウターズのセーフティネット、チーム草原である。

　ヘア！トア！と剣を振らせて、一般人にアピールをしている。

「…気持ちは分かります。ライゼン様」

「その声はウィンディか。先日は話せずに済まなかったな」

「いやはや。私はあそこまでではありませんが、レベル上げが余りできておりませんので、航海の出る資格さえありませんが」

　ウィンディは子孫組だが、ロゼッタと同じくイブファーサに居た。

　だから、ライゼンとの交流は少ない。

「私もです。…アールブ侯。ライゼン様にあのお話は？」

　それはルメールも同じだ。

「…ワシも未だに信じられなくてな」

「そうでしょうね」

「なんだ、ルメール。それに父上も」

　アールブ侯爵、こちらをお使いください。

　そこにスッと魔法具を差し出したのはスベント伯だ。

「秘密の会話…？一体、何だというんです」

「ライゼン様。私たちは過去の英雄、アウターズの子孫です」

「それは当然だ。歴史を考えれば貴族全員。加えて、民の殆ども少しずつ血を引いているだろうな」

「ええ、ですが。アウターズの血を引いていない者もいます」

　ウィンディの声もルメールの声も、途中で波の力を失い、遠くには伝わらない。

　勿論、ライゼンの声もだ

「純粋なアルテナ人…だと？噂には聞いたことがある。王族の極一部、まだ続いていたのか。それとこれと…、いや。まさか…」

「そうとしか考えられません。王と王子が雲隠れした理由…」

「真の王の血族…が」

「私たちは姫、と呼んでいますが。その者が邪神になってしまった…」

「ライゼン様。これは真の王殺しです。その手を汚しては…」

「そういうこと…か。だから平民のアイツに…」

　その時、ドン!!と城塞都市内で砲撃が始まった。

　周囲の人々の動きに、スベント伯は魔法具をしまった。

「そういうことだ。息子よ。今回だけは大人しくして欲しい。憎々しいが、アレらのようにな」

「クリプト。民が不用意に近づかないよう見張りなさい。決して動かないように」

「はい。…動きませ…ん」

「心配なのは分かります。でも、勇者は強い。結束も固い。安心して待ちなさい」

「…はい」

　等間隔にならび、それらを指導する幹部たち。

「分かってんだろうなぁ。1ミリも動くんじゃあねぇぞ」

「1ミリもって、なんもしませんって」

　パンク頭の男に

「そうそう。オレらと一緒にいりゃ、安全に暮らせるんだよ」

　オレが一人称の可憐な騎士

　バレットは彼女に憧れていた。

「イルマさんは行かなくていいんすか？実はめっちゃ強いって…」

「あ？いいんだよ。今回の報酬はとんでもねぇからな。お前らだって楽したいだろ？」

　彼らの声は勿論、魔法具による妨害を受けないわけで。

　容易くオドを読み解く眼鏡には正確に伝わっていた。

「そういう…こと…。これって…えっと…。えっと…」

「クリプト君。これは仕事ですよ」

　クリプトが尊敬するフォグは、元々イブファーサで教師をしていた。

　それもあって、色々と世話になった。

　これが偶然か、それとも必然か…

「じゃあ、チーム草原の…本当の役割は…」

　博識の彼は考える。

　仕事をしながら考える。

　拳を握って、汗を滴らせて耐える。

　とは言え、ここでファインプレーを起こすのは…

　今、同じく拳を握りしめている男（・）の方だ。

「おい！今、魔法弾が上がったぞ！」

「ライゼン！話は聞いていただろう。ここは」

「分かる。分かってるんだよ。でも、差をつけられちまう。俺の耳に聞こえるんだよ！アルテナス様の美しいピアノの音がよぉおおお！」

　その瞬間、ライゼンの体にマナが宿る。

　すると即座に二人、同じくマナを宿しながら立ちはだかる。

「だから駄目と言っています！」

「これは王国の為でもあり、世界の為なんです。永遠の平穏の為なんです！」

　俄に場外が騒がしくなる。

　　　　　◇

　王都イスタは巨大な方形の城塞都市だ。

　流石に外の喧騒音は入ってこない。

　王城の大きな扉に小さな隙間。

　そこからひょいと顔を、そして体を出す。

　銀髪が揺れる。鈍色の瞳がギョロっと動く。

　レイはその辺を、例えばコンビニに行くような感覚で歩いていた。

　王都に備え付けられた魔法弾は収まり、今は粉塵とマナの残り香が漂っていて、できればマスクをして歩きたいくらいたった。

　でも、今は顔を隠さない。

　真っ直ぐに西に向かって歩いていく。

　その方向には勿論、顔見知りがいる。

　まだまだ遠くだけどハッキリと分かる。

　ド派手な格好だから間違いようがない。

　こちらは質素な村人の服だというのに。

　そこから更に歩き、俺は極自然に、殺気なんて帯びずに、魔力なんて持たずに、彼らに手を挙げた。

「よ、元気してたか？」