45人の子供たち。

　中には抱えないといけない子もいる。

「マコ」

「分かってる…」

　俺を迎えに来る役に抜擢されるだけあって、マコは賢い子だった。

　ただ、少し明るい場所に出ても兆候とやらは分からない。

「これは風…、これは精霊？」

　ほんの一瞬、何となく分かる。

　多分、相手が動く時だ。

　残念ながら北側の動きは分からない。

　ただ、神殿に残った大人たちの言葉から通信手段があることが分かる。

　その程度調べておけと言われそうだが、少し前までただの庶民。

　今だってそう。

「ゆっくりと山を降りよう。あの暗闇に向かって」

　将棋のように考えるべきか、リアルタイムストラテジーのように考えるべきか。

　どちらにしても、逃げ延びる可能性があるとすれば、申し訳ないけれど、残った大人たちを頼るしかない。

「レイ様お願いします」

「私は…こちらへ」

　ゾーフの行動が目に焼き付いている。

　それが彼ら、彼女らの覚悟と言うなら、俺も覚悟を決めるしかない。

　ただ、ここで俺は気付く。

　どうしてウドの流れが分かったのか。

　ウーエル様、分かってますよね。

　すると、コメカミに痛みが走った。

　協力するつもりはない、と言いたそうな痛み。

　だけど…

「北からも来てる…か。問題は経路…。灯りを持つのは…」

　するとくいっと肘が引っ張られる。

「お兄ちゃん…、地図読めないの？」

「いや、これだけ暗いと…」

「暗いと読めないの？」

　更にもう一つ、気付き。

　成程、確かに兆候が出ている。

　グレートアンデッドは物凄く強かった。

　魔物化とはそういうものだろう。

「それじゃあ地図はマコに任せよっか」

「わーい！あ、でも…、ノノの方がいいかも。ノノぉ？」

「な、なに？マコちゃん、あたちは」

「ノノはね。ここでかくれんぼが一番上手なの」

　女児二人の頭に手を置く。

　変な意味はない。可愛いって理由で頭を撫でる行為が変な行為に当てはまるなら…、変な行為だけど。

　ただ、変な行為にも意味はあった。硬いものが触れる。

　比較があったから分かりやすい。ノノの方が兆候が出ていた。

　そこに触れると、ノノは「あ…」と小さく言った。

　だからさらに強く撫でまわす。

「かわいいね。ノノ」

「え…」

「えー、ずるーい。マコはー？」

「マコもかわいいよ。うん。みんな、かわいい」

　そう言われてみると、みんな少しずつだけど、角が生えていた。

　ただ、角が生えただけ。だけど、魔物化の兆候に違いない。

「…みんなで一緒に逃げよう。悪い人たちから」

「うん‼久しぶりのお外、楽しい‼」

　この程度で

　——人間と認めろ、などと言うつもりか？

「さ、それじゃ行こう。お城への道は…」

「分かるよ。王都からの参拝は簡単なの！」

　当たり前だろ

　——ゾーフという老爺を見てもか？

「おーい。僕も前にいくよー」

「タウは力持ちでしょ。みんなをおぶるの！」

　だってあれは

　——ならない、と証明できるか？

「リンの方が力持ち」

「なんですってぇええ」

「痛…。ほら、ちから」

「また、ぶつよ」

「ううう」

　ならない。そう決まってる。

　——話にならん。今のお主の言葉など誰も耳にせん

「てんことりまーす。1！」「2」「3」「4」

　俺が証明する。

　——どうやって？

　街や森への避難ならともかく、王都への避難は容易な道のりだった。

　それは最初から分かっていたことだ。

　先の信徒の説明にあった通り、王族と大神殿は強い結びつきがあった。

　そもそも、以前までは同時に攻略していたくらいだ。

　

「どうやってって…。考えてないけど。そもそも魔王を倒せば、みんな元通り」

「お兄ちゃん、あれ！」

　俺達は今、アクアス山を西向きに下っている。

　参道の整備も山道の整備も来る時とは比べ物にならない程、行き届いている。

　ただ、子供の足で歩くので、時間はかかる。

　

　因みにこの世界（リラヴァティ）は、何処かの世界を真似たのか、それともそうなるものなのか、東から太陽が昇る。

　俺達の後ろ、つまりアクアス山の裏から昇る。

　そして朝日は、目を焦がすほど明るくもない。

「イブランタンの光。それにもう朝…か。動き出している、始まってる…」

　真四角の壮大な敷地を、王都の正確な地図を遂に目の当たりに出来た。

　四隅に塔があり、そこから城壁が真四角に連なる。

　中央にあるのが城だろう。荘厳な城だ。

　全体的に目を奪われる古都というべきか、民主主義下では無理だろう大規模な芸術作品に見える。

　——で、証明は可能か？

　また…。何を言ってるんだ。ちょっと角が生えてるだけだ。あと、ちょっとだけ牙。可愛いだけだろ

「久しぶりに明るい時間だ。だーれもいなーい」

「ノノ！駄目だよ。見られちゃう！」

　とは言え、確かに。

　古い体制故に、人と違うって大変かもしれない。

「大丈夫だよ。それくらいの方がずっと可愛いし」

「お兄ちゃん…、それ、本当に言ってるの？」

「…当たり前だろ。この目が嘘を言っているように見えるか？」

　目までは覆っていない。鈍色の死んだ魚のような目だけど。

　でも、だからこそ。

　証明できるさ。

　——まぁ、いい。時が来ればそのようにしよう。

「みんな、かけっこだ。あそこの小屋まで競争だ！」

「勝ったら？」

「俺が誉めてやる。飴ちゃんとかもいつかあげる」

「ひゃくおくまんごーるど？」

「あぁ、ひゃくおくごーるど」

　…は出世払いだけど

　　　　　◇

　地図を見た瞬間、なんとなく分かっていた。

「城塞都市を攻めるのは一苦労だ。相手は魔物。しかも死を恐怖しない」

　あそこを攻めるのは容易じゃない。

　しかも、反政府組織が多く潜んでいるのはあっち。

　ガルドは王と王子を知っている風だった。なら、内側に入ることは可能だろう。

　妨害工作も出来る。

「何より、やっぱ城だし？戦争下だった以上、内覧も難しい…。それに比べてアクアス大神殿は子供の頃から通っていたろうし？」

　俺が知っているアイツなら、間違いなく同じ景色を見ている。

　当時はまだ、戦うのも怖かったと言っていたし、レベルというのも分かっていなかった。

　だから王都攻略は止めた、なんてのも理由の一つかもしれない。

「攻めるならこっち…ですか？」

「確かに。君はボクのことを知っているのか。それでどうして、オーガの子を匿う？」

　久しぶりな気もするし、ついこの間の気もする。

　だが、成程。ウーエルの面の皮を使わなくても、強さが伝わってくる。

「オーガの子じゃありません。アレは人間の子供です。勇者と呼ばれるなら分かる筈です。それくらい、…その情報くらい掴んでいる、聡明な方だと伺っております。我らがチーム・ライトニングの皆さまは」

　アクアス大神殿は山の南側にある。

　霊山サーファも見える。

　以前の攻略が同時に行われたことも絶対に知っている。

　アドバンテージがあるとすれば、今の俺は部外者だということ。

「なに、アンタ。ただの一般人がこんなとこで何言ってんのよ」

「騎士ロゼッタか。そして奥に居るのは女司祭。この状況をどう考えています？」

　そして彼らは、ただの人間をいきなり襲ったりしない。

「人間が…魔物に…。でも、それは」

「いやいや。大変だよねぇ。ゾンビ映画みたい。感染しちゃいそうで怖いなぁ」

　いらっとする。

　やっぱ、こいつだけは許せない…、でも我慢‼

「わ、私が感染していると？…金色の勇者様。その白いやつはなんですか…？」

「待て。さっきからシュウを勇者勇者と」

「す、すみません。えっと…」

「真の勇者、トオル・ハヤトだ。邪神サーファにもそう伝えた」

「は…、はぁ、ですが」

「ま、どっちでもいいじゃん。シュウは王都の解放を目指すんだよね？おっさん、邪魔だからどいてくれる？それともやっぱ感染しちゃった？」

「ちょっと待てよ、リューズ。俺達も目的は魔王攻略だぜ」

　しかも早速、搔き乱している。

　それを出来るだけ利用して、どうにか子供たちを…

「ケンヤも勇者の一人じゃん。歴代の勇者はアクアス大神殿も王都イスタも解放してるって、ロゼッちが言ってなかったっけ？」

「お前、その呼び方止めろって言ってんだろ。新入りの癖に」

「アタシは別にいいけど。それに、これがリューズの言ってた時間稼ぎってやつでしょ？」

　なん…で…？

　俺は目を剥いた。

　今回も面の皮さんには感謝しかない。

「な、なんの話でしょう。時間稼ぎなんてさっぱり…」

「五百年前にも用いられた手法…。信者を操って当時の英雄を罠に嵌めようとした…。それは確かにそうなんだ。リューズは召喚組なのに良く知ってるね」

「俺達召喚組は、右も左も分からない。だから、先ずはリラヴァティの文化や歴史を学ぶ。傾向と対策を練るなんて当然だろう？」

「えっと…。だから遅れたんだっけ…。貴族にも掛け合って、私たちも知らない情報も手に…。凄い…よね」

　流石はユリ。いや、ユリが尊敬する事態は看過できないが、それはさて置き。

　アールブ侯爵は王の右腕と呼ばれていた。ならば、イブファーサで学ばされること以外も当然知っている。

　今までの彼らの話から察するイブファーサは、転生組に優しくない。

　与える情報も限られる。

「そんな褒めないで。ハヤテ商会の情報も大したものだったよ。反政府の動きもちゃんと把握してたんだし」

「当然だ。いわばグレートリセットに等しいからな。…だが、ハヤテ家は商会ではない‼」

「そうだったね。ハヤテ卿の情報によると王都側にも潜入してて、ここで挟撃をする予定だったんだよね。信者の子供を利用して…ね」

「あ、あぁ…。そうだ。ハヤテ卿は次代を背負うのだからな」

　お前…、乗せられてるけど、あの映像に居なかったんだぞ…

　それにしてもコイツ…。どこまで

「今、お聞きになりましたでしょう？あれは信者の子供たちです。決して、『鬼（・）』ではありません‼それに私は反政府の者でも…」

「…あの、悪いんですけど。反政府組織の人間じゃないなら、邪魔をしないでくれますか？ボクたちはフィーゼオを解放する予定です。反政府も政府も関係ありません」

「子供たちも関係ありません‼アルテナス様の使徒なんですよね⁉」

「アルテナス様の御力は魔物を倒す為の力…。無関係ならアナタを斬りたくはない。だから…、退いてください」

　く…、そんな…

　——そういうことじゃ

「…あぁ、分かったよ」

「分かった？なら、そこを退いてくださいませんか？ボクはこれ以上、人間を斬りたくないんです。彼に嫌われてしまいそうなので」

「子供は斬るんだな」

「あれは子供ではなく…」

　——お主は紛れもなく

「魔物ですよ」

　——部外者（アウターズ）じゃ

「そういう…こと…か。教皇様ぁぁああああ‼」

　俺は大神殿を一瞥して叫んだ。

　彼らはその隙を突く、なんて真似はしない。

　それだけの強者だ。

「何？今更、大神殿に何か期待した？実はさぁ、その挟撃は失敗してんだよねぇ」

「猊下は偉大な御方だ。どうしてそれを理解しようとしない⁉そこの女は司祭だろ？」

「…申し訳ありませんが、元・教皇猊下は…邪神に乗っ取られました」

「今はライゼン隊が討伐中だ。もう、挟撃は失敗。だから、オッサンはもう」

「ケンヤ‼下がれ‼」

「今、大きなウドの流れを感じました。これは」

　その瞬間、彼らの遥か後方で大爆発が起きた。

「あのライゼン‼雑に倒しやがって…。ったく」

「アンタも逃げろ‼」

「シュウ、そんなやつに構うなよ‼」

　理由は勿論、教皇猊下が倒されて、最後の力を暴発させたからだ。

　川の邪神クワスの力。この辺りの魔物をホッピー農場まで流し出せるほどの力だ。

「敬礼…ってのは違うんだっけ？まぁ、いいか。タイミング的に案外楽しんで戦ったってとこ…、うわっ」

　そして俺は鉄砲水に呑み込まれて、下流へと流された。

　反政府組織が用意した頑強な小屋、アレを綺麗に押し流すくらい、川の神には造作もないだろう。

　奇妙なのは挟撃の計画を、彼奴等が知っていたことだ。

　しかも信徒たちの話によるち、その計画は一週間前に中止になっていた。

　何故、中止になったのか。なんで、計画を知っていたのか。

　部外者の俺は、濁流の衝撃で容易く気を失うわけだけれど。