夜盗のような服で、渡り廊下を走る。

　微かに聞こえる光女神の音色を頼りに、鈍足のまま、銀髪は駆ける。

　昼前に到着して、体感ではまだ一時間も経っていない。

　だが、暗闇を照らしながらの探索は想像以上に時間を早めていたらしい。

　渡り廊下の窓から射しこむ赤い光が、自らの影の角度が、お昼のおやつの時間だと教えている。

「レベルアップの音…。なんだ、これは」

　そこでレイは立ち止まった。

　女神が何人もいるのか、ピアノの音が重なって聞こえる。

　チーム・草原のメンバーは、その活動方法も相まって総じてレベルが低い。

　ハウンディの討伐レベルはレベル6程度だろうから、もしかすると一人に対して何度も鍵盤が叩かれているのかも。

「リヒトたちは間に合った…？」

　未だレベルアップ童貞の彼は、少し逡巡した。

　踵を返して、まだ埃っぽい手で耳を塞ごうとした。

　二つのグループが混在したからかだろう。

　軽やかな音色だろうが雑に重なっているから、かなり耳障りに聞こえる。　

「俺は…？なんで…？」

　確かに今回は、一匹も魔物と戦っていない。

　ただ、今までの探索も、今回の行動も、全ては女神の為の筈だ。

　だのに何故

　彼だけが…、いや——

　彼は全く別のことを考えている。

「何か、間違えた…？このままじゃ…」

　キン…と耳障りな耳鳴り。

　トゥルルルと女神の指先が神のピアノを撫でているのに、吐きそうなほど鬱陶しい。

　ザッザッとノイズまで混じる。

　——ウーエル…、こんなの…だよね

　幻聴？だが、レイはじっと頷く。同時に目を剥く。

　女神の鍵盤ではなく、邪悪な喇叭、悪魔の乱破が胸を打つ。

　──記録しておく？……達じゃないと……出来なかったわ。

　──それは……過ぎだっつーの！…12じゃ……ば気付……

「なんだ…、これ？」

　ウーエルは、魔物馬車で二時間程度進んだ場所にある大きな村。

　バス感覚の二時間だから、地図上ではメリッサから結構離れている。

　そして、もう一度考える。

「今のはライトニングのみんな…？いや、アイツらは敢えて中央部を避けている。だけど…」

　幻聴か、それとも別の何かか。

　ライトニング時代に何度も手渡された手拭いを握りしめる。

　あのライトニングの持ち物だから、質の良い生地なのに汗の吸収が間に合わない。

「今回の目的は遺品探しだ。ハウンディの巣を駆除すれば、それで終わり…。あれ？それっておかしくない…か？」

　相変わらず、常人と同じく疲労が溜まる。

　生まれたての小鹿のようによたよたと、どうにか回れ右をする。

　そして、異常事態に気が付いた。

「あれ？帰って来てもおかしくないのに、音がしない…。何も聞こえない…」

　けたたましく鳴り響いていたレベルアップ音がしない。

　魔物の唸り声も聞こえない。そもそも生き物の気配がしない。

　キーンと劈く耳鳴りに襲われたから、聴覚が奪われたか麻痺したのか、とほんの少しだけ疑う。

　だが、先の幻聴の虫食いをレイは当てることが出来た。

「…ウーエル村、こんなの罠だ」

　五百年に一度、同じ繰り返しなら残留思念とか、存在していたかもしれない。

「この事は記録しておく？私達じゃないと出来なかった…か？」

　この部分は女だった気もする。

　いや、そんなの関係ないかもしれない。

「幻聴か、俺の勝手な想像か分からないけど、勇者パーティの一人がこうツッコむんだ。それは言い過ぎだってさ。だってさ…」

　膝から崩れ落ちるのを我慢して、渡り廊下を渡りきる。

　本当に愚かなレイ、何も考えないレイ、と心の中で己を罵倒しながらだ。

　『——12じゃ……ば気付……』の部分に、その答えは隠されている。

　なんて、ことはない。

　神様だったら、とっくに見抜いている。

　っていうか、なんで気付かないのって言っているに違いない。

「トーコの弟は、肉と骨が見える状態で戦っていた。治癒魔法を覚えていなかったトーコをそこに残し、彼は消えた。そして今のところ街の外に、彼の遺体と遺品は見つかっていない」

　骨までしゃぶりつくされた。かみ砕かれた。

　もしくは死体ごと纏めて巣に持ち帰られた。と考えたところで、召喚組レイの今までの行動が、それは違うよ、と言っている。

「…肉と骨が見えたって、レベルが上がれば治っちまうんだよ。転生組のライトニングだって、最初は半信半疑だった。召喚組なら尚更、もしかしたら子孫組も？」

　反対側の三階に渡り、階下を見渡す。

　そこにはハウンディの死体が幾匹も転がっていた。

「これは罠だ。ナオヤたちが戻って来なかったのは…」

　魔物の死体を避けながらだから、歩みは遅い。

　それに魔物が死んだふりをしている可能性だってある。

　一般人にクマ退治は不可能だから、一歩間違えたら命とりだ。

　身長に進む。死体が動いたような気がして肩が跳ねる。

　この様子だけでも、ライトニングなら気付く筈だ。

　三階から踊り場を見て、一歩、また一歩と進む。

「ぐるるるるる…」

　やはり想像通り、生きている魔物がいる。

　丁寧に止めを刺しながらじゃないと、怖くて進めない。

　一般人にとっては一歩一歩が死の匂いで悶絶するレベル。

　しかしながら、どうにか二階に降り立った。

「ただの幻聴。そうだと言ってくれ。俺の予想も外れてくるって言ってくれ。違うんだよな？」

　とは言え、流石に答えを引っ張るのもしつこい。

　おおよそ、見当はついているのだ。

「みんなは…。やっぱりいない。…こんなの最初から分かったじゃないか」

　そして階段を急いで降りる。

　途中、死にかけのハウンディを何体も見つけ、その度に持っていたライトニングの置き土産で止めを刺す。

　——野良犬ではなく、ハウンディに止めを刺す。

　彼は一階に、更には入った側の建物では見つけられなかった区画を見つけた。

　ある意味で外、ある意味で家の中、スペインのパティオに近い内庭だった。

　そこには完全に肉塊と変わった化け野犬のカケラが散乱している。

「こっち側の建物は構造が違ってた…？そんなことよりも…」

　その内庭に踏み込むと空気が変わる。

「さっきの幻聴、…12じゃ……ば気付……。絶対にそうだ。あれはこう言ったんだ」

　——レベル12じゃなくても邪神の名に気付けば誰でも分かる

　最初から分かっていたこと、知っていたこと。

「井戸の邪神ウーエルがいるんだ。井戸の邪神なのに、どうしてハウンディを倒して終わりって考えてんだよ。だけど、どうして…」

　考える暇なんてないのに、仲間の体を探しながら考える。

　イルマの姿はない。あとから別動隊を連れて入ったらしいゼオビスの姿もない。

　特徴的な髪型だから分かる筈なのに、それに仲間もいない。

　中央には上からじゃ見えなかったけれど、屋根付きの井戸が見える。

　元々、チーム・草原のレベルは冒険者の中でも低い方だった。

　それでもハウンディを倒すことは出来る。それこそ死に物狂いで戦えば。

　結果訪れるのは連続レベルアップ、その結果——

「この臭い、やっぱりそうだ。魔物は元からいる生命が母体になることが多い。ライトニングの時の喋る鳥は知らないけど…。この気配はそういうやつ…」

　井戸を囲んでいる柱にロープが結び付けられている。

　何本も括りつけられている。つるべ落としでは貧弱だと考えたのか、結構太いロープが何本も。

「みんな、レベルが上がった…から…。そのままボスを倒しに行った…」

　全員が井戸の中に邪神がいることを悟っただろう。

　精神的に雄々しくなる感覚、脳内物質が出まくっている、気持ち的にイってしまった快感を二倍以上も感じられる。

　童貞だから分からないけれど、肉体の限界が高まり、反射速度が上がり、魔力の上限が上がって、しかも回復して元気いっぱいになる。

「しかも気も大きくなる…」

　かつての仲間の行動から、ここで何があったか推測できる。

　かつての仲間の行動から、トーコの弟たちに何が起きたか想像が出来る。

　リヒトの話によれば、チームはバラバラだったから、リヒトとトーコに女神の祝福はなかった。

　ナオヤともう二人は、実はその後生きていたとすれば。

「行方不明の二人にも同じことが起きた。そして井戸の邪神を倒してしまおうと飛び込んだ。遺品があるとすれば、井戸の中——」

　井戸の眷属と野良犬って結びつかない。

　ドッカエルか、ジャイダか…、それともナメクジの化け物とかコウモリの化け物か？

「お、…おーい。駄目だ。真っ暗で全然見えない。でも、大丈夫…だよな？だって、１、２、３…。ゼオビス隊を合わせたら結構な人数がいるし」

　レイに出来ることはない。

　もしかしたら、中は大空洞になっていて、レベルアップしたヒーローたちが戦っているかもしれない。

　井戸の中だから、奥底だから、返事がないだけかもしれない。

「そ…だった。俺は何を心配してたんだ。ライトニングのみんなも同じだったじゃないか」

　埃まみれ、汗だく、疲労困憊の自分とは一線を画す存在が、井戸の底で頑張っている。

　世界を救う力を持つ人々を、庶民が心配するってなんて烏滸がましい。

　なんて、溜め息を吐いた時。

　井戸の奥底がポッと光った…気がした。

「ほら…、やっぱり戦ってる。英雄様の心配なんて、そりゃ悪いことを——」

　また光った。今度は気のせいじゃない。

　三回点滅して、三度長めに光る。そして三回点滅の繰り返し。

　って、これは

「信…号？その意味は」

　その瞬間、何本も垂らされた一本のロープからギリッ‼と音がした。

　どうして「SOS」なのか、そんなことは考えずにレイは動いたロープを握った。

「く…。お、も、いぃぃぃぃぃいいいいいい」

　石製の井戸の縁に足を駆けて、両腕の力と足の力と広背筋の力で太めのロープを引く。

　ロープ自体も重いのに、まるで何かを釣り上げている気分だった。

　ライトニングさんから頂いた手袋がなければ、ズルズルに剥けていただろう。

　いや、その高価な手袋も限界寸前で、レイの体力もそろそろ限界。

　もう、無理——

　すると、突然軽くなって、レイは勢いそのままに後ろに盛大に転んだ。

　転びながら、レイは焦る。もしかしたら井戸の邪神を引っ張り上げたかも、なんて思った。

　ただ、転がりながら見えたのは紫と白が混ざった髪の

「イッチ‼やっぱ、上にまだいたんすね‼マジで助かったっす‼信号も通じて良かったっす‼」

　心底嬉しそうなリューズだった。

　モールス信号の法則がリラヴァティと同じかは分からない。

　比較的有名だから、召喚組かもとは思っていたし、こんな厨二病チックなのはヤツだろうとは思っていたけれど。

　それでも、レイは目を剥く。

「SOS。その髪…、ただ汚れたわけじゃないよな。下で…何があった？今、どうなっている？他のみんなは…」

　たった一人引き上げられた男の顔は青ざめていた。

　髪の色も感情的なモノとは思えないが、そんな彼は言った。

「俺は…井戸の底はダンジョンっす。それに…、猛毒のガスが至る所に溜まってるす。多分、…全滅」