ウーエル村への派遣も今日で四回目となる。

　ライトニング一行が、霊山サーファの麓に辿り着く頃だ。

「イッチ、おっはよー」

「レイ、早いな」

「おはよ…。それ、何？」

　いつも九時に出発するが、今日はかなり早くに起きてしまった。

　職業が凄いのか、クリプトが凄いのか、細工薬師の仕事は素晴らしかった。

「クリプト電球もしくはイブの灯り？」

「イブの灯りってなーんかロマンチックっすね」

「クリプトって…、あの転生組の眼鏡の男か」

「転生組…」

　トーコの精神状態も落ち着いたと言っても、転生組を毛嫌いしている。

　俺が毎朝クリプトと一緒にいるのは、クリプトの居場所が少ないからだった。　

　その突破口になるかもしれないのが、彼女の弟の遺品探しだ。

「クリプトが俺たちの為にイブランタンを加工してくれたんだ。これで屋内の捜索もしやすくなるだろ？」

「うーん、確かに！これなら俺っちの二刀流が活かせるっす」

「お前は魔法剣士だろ…。まぁ、俺も剣と杖を使えるから有り難い。トーコ」

「分かってる…。同じチームだもんね。でも、あたし達の為にってのは嘘ね」

　金髪シスターもしくはシスターコスプレの美女の吐息。

　俺は軽く肩を竦めた。この世界の勇者の真似をして──

「間違いなく俺達の為。友達の友達なんだし、情報交換もしてる。今回もドッカエルの倒し方を教えたし。それから」

「それからどうしたんだ？」

　ただ真似ではなく、背筋ごと飛び上がった。

「イ、イルマさん？あれ？ゼオビスさんは」

「あ？オレじゃ駄目かよ」

「そうじゃない…、ですけど」

「お前たちはウーエルの巣窟を見つけ、攻略の手管も整えた。ってことは、経験値チャンスだろ？」

　チーム・草原の活動は、誰がどう見ても消極だ。

　だが、リラヴァティ人はもっと消極的だ。

　探索することもせず、勇者の出現を祈っているだけ。

　女神の加護を授かれないんじゃあ仕方がないかも。

　死んだら終わり、ここで生活してきただけに、明日も知っている朝が来て欲しい。

　そんなところだろう。

「良いとこ取りするって、わけね？」

「馬鹿を言え。お前達こそ、給料と寝床泥棒じゃねぇか」

「トーコ、止めておけ。実際、その通りだ」

「でも！」

　但し、パトロンとなれば話は違う。

　メリッサの倉庫一杯に、貴族たちは食糧を溜め込んでいる。

　

「ほーんと、転生組ってズルいっすよね」

「オレは転生組じゃねぇぜ？てめぇらの不満なんて、オレの知ったことじゃねぇし。ってか、さっさと乗れ」

　イルマは誰かを思わせる赤毛の女、だが衣装のセンスは真逆だ。

　それは個人の問題かもしれないけれど、少しだけ引っかかった。

　逆に、このタイミングで参加することには引っかからない。

　だから、一番思うのは——

「まぁ、いいけど。それにしても、ゼオビスがよく許してくれたな…」

「そりゃ勿論、オレの方がゼオビスより偉いからだ」

「ちょっとレイ。あんた、こんなの許すの⁈」

「許すも何も、これが召喚組の生き方だと思ってる」

「イッチ。もしかして諦めたんすか？諦めたらそこで試合は終了っすよ」

　白髪の中二男は、顔を伏せたくなるネタが大好き。

　リヒトもトーコも、そして俺もツッコむ気も実際に顔を伏せた。

「で、作戦は…」

「盗賊の俺が先に一人で入る。皆は入り口で待機してて。囮になって、入り口まで連れてくる。そこを三人で集中攻撃してくれ」

「お前が囮に？」

「それ、危険じゃない？…あたしたちも光源を持ってるんだし」

　命を大事に。そういうチームだから、囮役なんて。

　だが、女神の加護を得る為には勇気を示さないといけない。

「おおお！流石はイッチっす！レベル10は伊達じゃないっすね」

　俺はまだ、その女神の加護って奴を知らないんだけど。

　　　　　◇

　ハウンディの棲み処は、街道の東西を繋ぐ大きな建物の一つだった。

　今まで遭遇しなかったのは、渡り廊下から監視されていたから、と前回の調査の結果辿り着いた。

「ナオヤの死体も…、そこに」

　ナオヤは全身血だらけ、あちこちの骨が剥き出ている姿で「トーコは逃げろ」と叫んだ。

　彼女が弟の姿を見た最後の映像だった。

　このパーティで回復魔法を使えるのはトーコだけだから、自分も飛び込もうとした。

　はぐれていたリヒトがそんな彼女を見つけて、街まで引き摺ってきた。

　これがウーエル村で起きた、ナオヤパーティ襲撃事件だ。

　僧侶である自分がしっかりしていなかった、という懺悔。

　どうしてはぐれてしまったのか、という後悔のせいで、本人の口から聞けるまで随分と時間が掛かった。

　犬はクマのような外見になっている。

　そしてクマみたいに死体を巣穴に持って帰った、という結論を出した。

「本当に気を付けて」

「大丈夫だって」

　全然、大丈夫じゃない。

　——言われてたもの、作ってみたけど…。レイくんは

　——あ、俺用じゃないんだ。ウーエルは家が多くて

　——そっか。それじゃ、使い方

　クリプトの職業は細工薬師。

　俺なら小躍りするレベルの大当たりだ。

「ここをこうやって…」

　ガチャ

「イッチすげぇ。鍵があいたっす‼」

「当たり前でしょ。彼はレベル10の盗賊よ」

　この時ばかりは、盗賊と名乗っていて良かったと思えた。

　彼は今、仲間の為にドッカエル対策装備を作っている。

　あのライトニングのレイが言っていた、と言ってよいかと聞かれたから言ってよいと言った。

　こっちはこっちで、転生組に居場所なし…か

「それじゃ行ってくる。可能であれば、戦いやすく地形の整備を…」

「頼んだぞ」

　俺より二つもレベルが高い仲間たちに見送られて、ウーエルで一番大きなホテルに忍び込む。

　俺の武器は何と言っても、ライトニング時代に買って貰えた盗賊着である。

　武器じゃないじゃん、ってツッコミは無しだ。

　クレイタス大聖堂の落下事故、何度かのバウンドがあったとはいえ、転落死は免れたのは紛れもなく装備のお陰。

　あの大聖堂の一階に何の魔物がひしめいていたかというと、やはりハウンディだった。

　その直後に、ボスリーパスが倒されて、魔物化が切れたとはいえ、その間に何度も噛まれた筈だ。

「何処だ？一発くらいなら噛まれたっていいぞ」　

　やはり持つべきものは、元・仲間。

「グルルルルルルルル…」

「ひ…」

　

　唸り声が何処かから聞こえ、俺の足が恐怖で止まる。

　石造りの壁で、丁寧に塗り固めてあるから、音が反響する。

　ここから先に居ることは分かっても、部屋の数が多くて判断が出来ない。

　だが、何の問題もない。

　俺は革袋から、今日専用の魔物寄せ「朝食のハムの残り」を取り出し、そして投げた。

　べちゃと嫌な音がして、大事な大事な分厚いハムが床に転がる。

　イメージは腹をすかせた野良犬が飛び掛かる。でも

「小さすぎた…か。ちょっともったいない気もするけど、これも皆の…」

「キャン‼」

「ギャン‼」

　…は？

　可哀そうな犬の鳴き声と、ドタバタと激しい衝突音。

「ちょ、誰かが戦ってる？でも」

　今の仲間は後ろ、西側の建物の玄関で待機している。

　だが、建物の構造上。仲間たちが前に居る可能性だってある。

「…東側に回って探索できる。俺、要らなかったってこと？」

　レベル10では雑魚、実は彼らならハウンディと戦える。

　薄暗い屋内は本当に息が詰まる。でも光源を手にしたことで勇気が芽生えたとしたら。

　そう思った時、背後から音がした。

「く…、見過ごしたか？」

　気配も感じて身を屈めるが、ドタドタとかバタバタとか、二本足のしかも巣窟探索と思えない雑な音だ。

　それがスピードを落とすことなく、ドンと背中に刺さる。

「邪魔だ‼」

「ぐ…ぇ。って、あれ？」

　床の埃が舞う中、見えたのは赤毛の後ろ姿、しかも甲冑を纏った誰か。

　鎧を着ると、見知った誰かと見間違う。

　そして、

「イッチ、なーに寝転んでんすか」

「リューズ？こっちのセリフだって。何をやってんだよ」

「レイ、起きろ。ゼオビス隊だ。ゼオビスが突然やってきて、反対側の入り口に突入した」

　遅れて到着する仲間三人。

　三人も何が起きているかさっぱりという顔をしていた。

「ちょっと。埃がついた手で髪を触っちゃダメ…、…ってどうしたの？」

　

　自分を踏み台にした女が、ロゼッタに似ていなければ、そのまま呆けていたかもしれない。

　事前に魔物の巣窟の位置を特定する。

　建物の内部構造を頭に入れて、全員で突撃する。

　そして、ゼオビスは今日の俺達の計画を知っていた。

　ハウンディの最初の唸り声は、間違いなく自分に向けられたもの。

　先にこちら側から侵入させて、ハウンディの警戒をズラしたとすれば

　つまり…

「利用された⁈って、考えるよりも先ず！三人とも走れ‼」

「えぇ？どういうこと？」

「光女神の加護を全部持っていかれるぞ‼急げ‼」

「あれあれ、イッチ。どうしたんすか？今日のチームはイルマ様で、おいら達の分も経験値稼いでくれるって言わ…」

　リューズは鷹揚に手を広げるが、レイは大きく目を剥く。

　いつものライトニング時代に取った杵柄だが、そういえばチーム・草原以降、そのことを考えたこともなかった。

　いやそもそも、レベルアップの法則は周知されていると思っていた。

「なわけない‼近くに居ないと、女神アルテナスは加護を与えない‼で‼戦いは既に始まっているぞ‼」

　三人が目を剥く。

　険しい顔にもなる。

「トーコ、行くぞ‼」

「うん」

「イッチもほら、一緒に行くっすよ」

　イルマには今朝言われたばかり。

　今日こそ経験値が稼げるから、自分が来たと。

　全員でそこに向かうべきだ。

　ただ、レイは

　自分は、俺は…

「さ、先に行ってくれ」

「何言ってんすか。なーんもしてないやつに経験値を」

「う、後ろが怖いだろ？ここは探索済みって訳じゃないんだ。リーダーとしてお前らの背中を守らなきゃ…」

　イルマの後姿を見た時、胸の中の早鐘が鳴り響いていた。

　ここでもまた、女神のピアノを聞かされる。

　誰が為に舞い上がる光のフラワーシャワーを、ただ茫然と眺めさせられる。

「イッチ…？」

「ここじゃ俺のレベルは上がらないしな。ほら、急げ」

　そして仲間たちが走り出す。

　リヒトとトーコは直ぐに飛び出したから、二つの光は遠く。その直ぐ後ろで白髪が照らされる。

　ハウンディの慟哭が聞こえて、数分は経つから、彼らだって間に合うかは分からない。

　とは言え以前、——直接行動しなかったユリのレベルが上がったことを考慮すれば、まだ間に合うかもしれない。

　リューズに言い放った「俺のレベルは上がらない」には、当然ながら二つの意味が篭められていた。

　彼はもう一つの方に受け取って、簡単に納得した。

「はぁ…。ここは安泰って思ったんだけど…」

　なかなか進まないエリア解放は、世界の為にならずとも、レイ自身にとっては最高の空間だった。

　ここでもガッカリされる。

　やっぱり一般人じゃねぇかと言われる。

　ここにも居場所はない。

　という落ち込みと諦め。

　だが、それが一周して冷静さが戻っていく。

「ん…？いやいや。ちょっと待て…。余りにも急すぎるだろ」

　今回だけ、明らかに違う。

　自分が陽動役になった、それにしたって反対側が安全って訳じゃない。

「ゼオビスは命を大事にってより、やる気90％オフって感じだった。実際に前回は…。いやいや、違う。シュウは確かに凄いけど、彼の努力は召喚組以外にとってやろうと思えばできることだ。本当にエリア解放したいなら、もっと簡単に——」

　全部ただの想像。単にゼオビスの考えが変わっただけかもしれない。

　行っても意味がないと半分思いつつ、レイは廊下の角を曲がった先にいる仲間たちを追って走り始める。

　その角を曲がったところで、やはり聞こえてくる。

　間近ではないから、いつもより小さめだったけれど。

『トゥルルルルルルルンッ‼』