ホテル『メリッサ』の向かいにあるのはギルドが入った建物。

　そこは役所も兼ねていて、冒険者向けに会議室のレンタルもやっている。

「元・ライトニングのレイだ。グラスフィールんとこに所属かよ」

「くー。盗賊じゃなかったら、あたしのとこに呼んだのにぃ」

「まぁ、分かるがな。盗賊じゃなかったらライトニングシュウも手放さない。そして、サブジョブを抱え込めるのは大所帯だけだ」

　ただでさえ注目を浴びるのに、二十人で列になって会議室入り。

　外野がわいのわいのと騒ぐのは仕方ないかもしれない。

「うるっせぇぞ‼てめぇらにぁ関係ねぇ。雑魚共は引っ込んでろ‼」

　タチから一方的な賭けを、考えなしに乗ってしまう男、ゼビオスが他の冒険者に噛みつく。

　ロックな見た目、日本刀を背中に担いだ男だ。蜘蛛の子を散らすように、隅の待機場所に戻っていく。

「ゼオっち。マジで止めな。オレが悪目立ちしたくないって知ってんだろ」

　見た目年齢二十代後半の麗女。目のやり場に困る服。

　特徴的な彼女の喋り方は確かに怖いが、見え隠れする品がある。

「イルマ様だ…」

「イルマ様、今日もカッコイイ…」

　

　それ故の男女を問わない吐息。

　冷たい視線を浴びせるも、皆にはご褒美でしかない。

「イルマ、てめぇはもうちっと女らしく出来ねぇのか」

「うるっせぇ。オレはそういうの嫌なんだよ」

　そして背後から声。そこに居たのは──

「爽やかな印象って大事なんだぜ。なんせ、俺たちゃ英雄の卵だからなぁ」

「よく言う。てめぇもビビられてるじゃねぇか」

　

　肩で風を切るオールバック、タチだ。

　上着をマントのように着こなす強面の男に、異世界の青春を謳歌している若者は凍りついた。

「皆さん。今日は大事な会議ですので、どうかお静かに。そして穏便に」

　そして誰かが呟く。

「すげ…。草原幹部が集結してる…」

　最後尾に居たのは大男フォグ。

　チーム草原はこの四人が仕切っていると、俺はここで知った。

　加えて、もう一つ知ったことがある。

「俺、マジで何も知らない」

「レイさんはずっと冒険に行ってたんだから仕方ないですよ」

「あぁ。…そうだな」

　元・仲間たちはここに通っていたに違いない。

　新たな仲間を探していたわけじゃなく、システムの話。

　冒険者の報酬はギルドで受け取るし、毎回新しい装備を購入していた。

　だから、何度もここ来ている。

　

「俺は毎回、宿屋に直帰してたから」

「ユリさんが言ってました。百回くらい守ってもらったって。ずっと集中してるから宿屋で休んでるって」

「はぁ…」

　チーム・草原と情報交換していたとは思えないが、俺の情報は間違いなく伝わっている。

　その中に、ユリもいた。守ったというのも大袈裟な話なのに、何故か百回になっている。

「だから、俺はそこを辞めちゃったんだけど？」

「ふふ。彼らは若いですからね。君の気苦労は分かりますよ」

「気苦労って…」

「我々の…。いえ、特にお客様の命は大切な宝です」

　後ろというより天井から声が聞こえる気がする。そう言った。

　振り返ると、ネクタイの締まりを確認している大男フォグがいた。

　明らかなビジネススマイルだが、彼は態とそうしているようだった。

　俺に話しかけているのか、イマイチ分からない。

　ただお陰で、今の言葉で彼に聞くべきことを思い出した。

「イノチ…ね。あ、…そういえばクリプトって何度死にかけた？」

「それこそ毎回死にかけてましたよ。じゃなきゃ、ここにいませんよ…」

「そう…だよな。悪い。で、その時って死神を見たりする？」

「そりゃそうですよ。死神ジャスティラスはいつでもどこでも、僕たちの魂を刈り取るんです」

「そうか。やっぱ、皆そうなんだ…」

　眼鏡青年にはある意味で貸しがあるから、気兼ねなく聞ける。

　見えない下駄のお陰で、素直に色々と教えてくれる。

　今までも教えてくれていたけれど、彼らは前に前に進む若者たちだった。

　こういうのは立ち止まって考えたい。

「おい、新入りぃ。なぁに当たり前のこと聞いてんだよ。てめぇがエースチーム出身だからって、舐めてるとぶっ殺すぞ」

「ひぃ…、す、すみません」

「お前には怒ってねぇだろ。おい、新入り。お前の自己紹介も兼ねてんだ。さっさと入りやがれ」

　ま、こっちはこっちで忙しそうなんだけど

　　　　　◇

　折り畳める長い机が川の字に並んでいる。

　そこに草原所属の冒険者たちが大人しく座っている。

　これだけ人数が居たら、確かに職種厳選する必要はない、かもしれない。

　紛れるにはちょうど良い、かもしれない。

　だが、そんな気分は一掃されてしまう。

「先ず、アルテナス様の元へ旅立った同朋たちの為に祈りましょう…」

「え…、あれは」

「レイさん。今は」

　レイは鈍色の瞳を剥いて、中央の机に置かれた布切れに見入った。

　手前には、長身過ぎて膝をついているように見えない男。

　奥にはメリッサ大聖堂でも見た、アルテナスの女神像。

　ドッグタグは渡されていないから、それらに一貫性はないが、薄汚れているだけに遺品だと分かる。

　一人だけ呆然としていたから、やはり目立ってしまう。

　もしくは——

「…お前らのせいだからな」

「…え」

「リヒト…、やめなって」

　分からせる為か。

　背後から、突き刺さるような視線を感じた。

　因みに、そこに幹部四人はいない。

　同じ十七歳の誰かの視線、誰かの声。

「…リヒト君。彼を責めてはいけません」

「フォグさん、でも！」

「いいから黙ってな。…てめぇも分かってんだろ」

　赤毛の女のやるせない顔色。

　レイの脳裏に過ったのは最初の戦いの一幕。

　ライトニングは間違いなく、人間らしき何かを倒した。

「パルーの祭壇…の時の？でも、アレは魔物だって」

「あ？何言ってやがる。確かにパルーの祭壇がキッカケだなぁ。だが関係ねぇ。てめぇも早く祈れよ」

「レイさん。ほら、座って…」

「リヒトも。…あの人はもうライトニングじゃないんだから」

「ちっ…。フォグ、さっさと始めろ。今日は改めて作戦会議すんだろ。てめぇらもいいな？」

　銀髪は眼鏡青年に座らされ、リヒトという冒険者も隣の女に座らされる。

　三分で終わる祝詞と共にフォグが祈りを捧げると、タチが立ち上がる。

　それを合図にゼオビスが指示を出すと、数名の冒険者が「ただの布切れ」に戻った残骸を丁寧に鞄に仕舞い始めた。

　その間も、レイの心は休まらない。

　先ず、冒険者の中から犠牲者が出ていたことに胸がざわつく。

　そして、いきなり恨まれたのには納得がいかない。

　っていうか、意味が分からない。

　ただ、彼が頭を悩ます必要はなかった。

　答えはとても簡単。そして、答え合わせは呆気なく訪れる。

「レイ。責められた意味が分からねぇって顔だな」

　相変わらず、上着の袖をプラプラさせながら男は言う。

　俯き、前髪で目元を隠した青年に、切なそうな顔で教える。

「俺ぁ、何度も言ったんだぜ。…まぁ、抜けたお前さんは召喚組だしなぁ。文句を言うもんじゃあねのかもしれねぇ。アレだよ。ちと飛ばし過ぎたって話だぁ」

　シュウたちが嫌っていたように、彼らもまたシュウの考えを嫌っていた。

　メリッサに残っていたのは、ライトニングの五人とは相容れない考え方。

　そして、結果的に死人が出た。

　並べられた条件で考え突くのは容易だった。

　ライトニングの戦い方を知っているから、簡単だった。

「他のチームも似たようなことをやっていたのか…。ギリギリのレベルを攻めて、一歩間違えたら死ぬ…。だから」

「まぁ、分かるよなぁ。リヒト、分かったか？レイはそれが嫌で逃げてきたんだ。リヒトの仲間の死はつれぇが、レイに罪はねぇ」

　レイは他の冒険者とは一度も話したことがない。

　ライトニングの面々は、他のチームはやる気がないと言った。

　確かに、他のチームは邪神討伐が出来ていない。

　その考え方自体は正しいのだろう。

　そして、現地人がシュウらを讃え始めた。

「そう…かもです。レイ…だっけ。悪かった…。俺、仲間を助けられなくて…」

「い、いや。俺はだ、大丈夫…だから」

　最短ルートを選び、見事に掴み取った。

　しかも、レベルアップの余韻で次々に魔物を討伐している。

　今だって、嬉々として邪神サーファを倒す為の準備をしているのだろう。

　彼らに追いつくには、同じくギリギリの、いやもしかしたら更に上のレベル帯を狙わねばならない。

「それで…、死人が出てるなんて、俺、知らなかったから。なんていうか…、大変…だったな」

「あ…ぅぅぅ…」

「リヒト…」　

　ここでパンと鳴る。

　部屋の隅に居たロックなお兄さんが手を叩く。

「チッ。そこまでだ。おめぇらの涙なんて見たくもねぇ。タチ、早くしてくれねぇか。準備は終わってんだ」

　レイの肩が跳ねあがる。

　前に向き直ると、移動式のボードがいつの間にか並んでいて、そこには地図らしき紙が貼られていた。

　——ただ、その前に

　視界の端々にあらゆる表情が映っていた。

　何となく分かった。

　集まった冒険者は、皆ソレに近いことを経験している。

　だって、旅立ちの儀式の時、間違いなく五人組を組んでいたのだから。

　　　　　◇

　今からチーム・草原の冒険者会議が開かれる。

　俺達の話の裏で、ゼビオスは彼の部下と共に会議の準備をしていた。

「そう言や、リラヴァティの地図は見たことないかも…。いや、アレはフィーゼオ大陸の地図か」

「え？そうなの？」

「組長の言う通り、俺はついて行ってただけ。計画は五人…、ま、シュウが殆ど決めてたからな」

　ってか、死ぬんだ。

　やっぱ、死ぬんだ。

　もしかして、魔法があるから死なないんじゃないかと思ってたけど

「で、誰が話すんだ？オレは嫌だぜ。準備したついでにゼビがやれよ」

「あ？なんで俺がやるんだよ。てめぇがやれよ。前はそうだったろうが」

「はぁ？同じこと二度も喋るのやなんだよ。タチ、アンタがやりな…」

「フォグ。お前が連れてきた新人が二人もいる。お前がやるのが筋だなぁ」

　…で、俺みたいな半端者を集めたのがチーム・草原か。

　仲間に捨てられた、もしくは仲間に先立たれた子供たち。

「分かりました。では、私から説明します。先に入った者にとってはつまらないかもしれませんが、復習と思ってもう一度ご清聴下さい」

　一人だけ、やたらと丁寧な喋り方をする。

　それが更に、胡散臭く感じてしまう。

　とは言え、クリプトはキラキラとした憧れの目を彼らに向ける。

「では、レイくん。ここは何処でしょうか」

「……」

「この度、草原に参加して頂きました。そして召喚組、そして今後最前線を任せられるアナタが一番聞くべきです」

　そのクリプトの憧れの目に俺も含まれる。

　しかも、俺の元・仲間のせいで仲間を失った者もいる。

　つまり心情的に聞かざるを得ない。

「え…、俺。確かにそう…かも。その場所はここ、メリッサです」

「ご名答…というのは失礼すぎますか。それではこちらは」

「南西の大都市。王都イスタ…かな」

「流石に簡単過ぎましたか。ここが目下、我々の目標です」

　というより、なんでまだ解放されていない、と最初であればツッコんでいたところ。

　でも、必要レベル20と知った今、そうは考えないし、納得できる話。

　ゲーム開始時点では高すぎる目標で、そのせいで何人かが死んでしまった。

　ただ、ここからフォグの指が、地図上のイスタから右側に移動を始めた。

「では、こちらは？」

「ん？山…かな。山と言えば霊山サーファだけど、大陸の南端って話だし」

「やはりシュウとその一行は最短ルートを目指すつもりのようですね」

「それ…は…」

　はぁと息が漏れる音が俺の鼓膜と胸に刺さる。

　ライトニングともてはやされていたが、その裏には残された冒険者たちがいた。

「さて、話を戻しましょう。そこにはアクアス大神殿があります」

「アクアス大神殿？あれ…、女神ぃじゃなくて邪神アクアスって二つ目の大陸にいるんじゃ」

「成程。これは驚きました。シュウはそこまで言っていたのですね」

　俺は残された側の空気に、完全にあてられていたんだと思う。

　アクアス大陸の話は、例のあの現象で見たモノなのに、言い淀んでしまった。

　

「皆さん。やはり雷鳴は王都を、大神殿を、国民を無視するつもりのようですね」

　そしてチッと舌を打つ音が、再び俺の心を抉る。

「そ、そこまでじゃない…と思いますけど」

「レイくん。アクアス大神殿に宿る邪神を知っていますか？」

「…いえ」

「フィーゼオの地では農耕が盛んです。そしてクワスは川の神です。クワスが邪神に変わっているのですよ。海鳥の邪神など、後回しでも良かった筈です。そう思いませんか？」

　中央を避けるということは、大部分の人間を無視するということ。

　そして、大神殿と王都を無視して、海鳥の邪神を討伐した。

　

　だけど、俺は知っている。シュウとユリが魔王と対峙することを知っている。

　そして理由も分かる。

　彼らは無駄な争いを避けて、最短ルートで魔王を討伐したいだけだ。

　それなのに、ここでは悪人として扱われる。

　だったら異世界人を呼びすぎなんだよ、と思う。

　死人が出るなら多めに呼びたい気持ちも分かる。

　居残って肩身が狭い思いをしたくない気持ちも分かる。

「分かりましたから。俺はこっちで頑張るから、皆も落ち着いて…」

　だから、俺は言った。

　言わされた、かもしれない。

「へぇ。言うじゃねぇか」

「俺はこっちで戦う。だから、それ以上皆を悪く言うのは止めてください」

　元・仲間の悪口を止めさせたい。

　俺が逃げられなくなった理由、いや逃げたくなくなった理由、戦う理由になった。

　熱くなっていたんだと思う。

　レベルアップ出来ないという事実を忘れていたんだから。