♧

　淡く光る緑の壁は、もしかしたら神々しいのかもしれない。

　もしかしたら、不気味で禍々しいのかもしれない。

　そこに戦士の背中が見える。

ケンヤ「こっちだ」

　彼の隣には、やはり盾を構えた彼女がいる。

　彼女は普段とは少し違う、不安げな顔を見せる。

ロゼッタ「今後こそ間違いないんでしょうね。早く合流しないと…、アタシ…」

ケンヤ「大丈夫だって。もうすぐレベルもあがるって」

　二人の体は泥にまみれていて、魔物特有の臭いも纏っている。

　肩で息をしており、疲労が蓄積しているように見える。

　一目見ただけで心配になる顔、いや顔色。

　それに──

（──あ…れ？ロゼッタ…？それにケンヤもどうして？）

　──何より、赤毛のナイトの足は重傷に見える。

　レベルアップすれば、その全てがチャラになるのだが

（…俺、何を観てる？二人の背中を追って、それから目眩い…）

　残念ながら、まだレベルアップには至れない。

　アクアス大陸の中央部、世界樹もしくは宇宙樹から南東に50キロ。

　フォセリア大陸を目指す為に、邪神アクアスを討ち滅ぼさなければならない。

　3つの大きな大陸の中盤以降だから、レベルも相当上がっている。

　ソレが分かっているから、2人の顔に絶望が浮かんでいる。

（何があったか覚えてないけど、これはあの時と同じ、ムービーだ。リンネって神様が言っていた、可能性の一端…）

ロゼッタ「ケンヤ…。もういい。アンタまで危ない」

ケンヤ「バカなこと言うなよ！…アイツのことなんか信じなければ。新参者なんか、置いていけば良かったんたよ！」

ロゼッタ「ケンヤ…」

ケンヤ「だってそうだろ！みんな、アイツに──、──ロゼッタ、こっちだ」　

　　　　　◇

　天へ届かんばかりの大樹の下は精霊たちが飛び交う森。

　そこには長寿の知的生物が点々と暮らしている。

　フィーゼオ大陸では見られなかった動植物が生息しているのは、この地には神の気であるオドが溢れているかららしい。

　因って、ここを縄張りにする魔物は信じられないほど強大だ。

　そこで声を張り上げるのは勇敢な、いや無謀な戦士か。

ケンヤ「こっちだ！俺はコッチにいるぞ！」

　彼の装備もボロボロで、そこから人間らしい赤い液体が零れ落ちる。

　その臭いに反応した化け物が森の木々を揺らす。

ロゼッタ「もう…いい…」

ケンヤ「俺はまだピンピンしてんぞ！ほら、どうした？」

ロゼッタ「やめ…て…。にげ…」

　美しかった宝石のような瞳は、残念なことに濁っている。

　視力も落ちてしまったのか、動かすのもままならないのか、虚空を見つめる少女。

　青年も気付いているけれど、庇うのをやめない。

　それどころか、彼も彼女と同じになり始めている。

ケンヤ「逃げない。俺はお前を守るんだ！」

ロゼッタ「アタ…シ」

ケンヤ「約束…、しただろ」

　両肩を浮かすか、頬を赤くするか、もしくは茶化すか

　はたまた、涙を溢したかもしれない。

　いつものロゼッタなら、色々出来ただろう。

　でも、今は青白い顔のまま。

ロゼッタ「もう…、遅い…わ…よ」

　そして、血塗れの彼も同じ。

ケンヤ「…だな。もっと早くに…」

　　　　　♧

　クンッッ

　脊椎と延髄の間が突然引っ張られて、更には両手も強い力で引かれた。

　堪らず倒れて、視界がぐるりと上を向く。

「だっ…。また、これかよ」

　また、あの現象だった。

　勿論、夢かもしれない。

　夢だとしても、全然違う。

　終始受動的であった前回が『ただの夢』なら、こっちは意識がある時に見る『明晰夢』だ。

「暗闇…、それから——」

　ケンヤとロゼッタの後を追った。

　あの場で一人きりは勘弁したかったから、目線を区切ったりはしていない。

　ただ、この景色は

　風景が全て吹き飛んだ暗闇は

　光の女神アルテナスの威光が届かぬここは

「はぁ…。死神ジャスティラスさん、俺はまだ死んでないっすよ…」

　死神の気配は感じない。が、引っ張られているのならソコにいるのだ。

　目には見えないし、何も聞こえないけれど、仰向けに倒れている『レイ』をズルズルと引っ張っている。

「おや？またですか。ふむ…。どういたしましょうか、リンネ様」

　男の声は死神。リンネは見間違いでなければ、もしくはユリと見間違っていなければ、青い髪の女神だ。

　そしてジャスティラスよりリンネが上の立場。

　彼女は、まず間違いなく魂の循環を司る神。

「…はぁ。外から来た魂か。私の力だけでは御せぬ…。いや、もしかするとお母様の力によるもの…」

　未だ姿は見えないが、ここには生と死を司る神が居る。

　そして、輪廻の女神は包み隠さずに、不可解な現象の答えを口にした。

「あ…、そっか。邪神との戦いで呼び出されたんだっけ。こっちの人間は神とは戦えないってのは本当だった…、ぐへ‼」

「たかが人間の魂が勝手に口を開くな」

「ジャスティラス。それ以上はいけない。やはり、その者は死なないらしい。今回も臨死で引き返す。残念だがな…」

「成程。やはりお母様の御力でしたか…」

　く……

　異世界の神とは言え、神は神。

　なすすべもなく首が締まっていくが、死には至らない。

　いや、そもそも死んでいないらしい。

「そのお母様ってさ‼」

「喋るなと言っている」

「なこと言われても‼未来の映像を流してるのはそっちだろ‼」

　そう、今回も。

　レイはあの現象を知っている。

　ゲームのような世界だが、ゲーム世界ではない。

　だから、「未来の映像」という表現がしっくりくるのだが。

「…やはり、私の力の一端を垣間見たか。気にするな。そもそも前にも言ったはずだ。可能性の一端だと」

　前もそうだが、これら全てが臨死体験と言える。

　だが2回目ともなれば、考え方も変わる。

　そもそも、アレが気になりすぎて今があるのだ。

　ただ、流石に死神の力は強く、声が出なかった。

　だから、暗闇を睨みつける。

「未来は定まっていない。これはアナタにとって、喜ばしいことでしょう？」

　と、男の声。

　俺は目を剥いて、声がした方向を睨みつける。

　そこには誰もいない。後

　全方向に居て、どの方向にも居なかったかもしれない。

　それが神という存在ならば、だけれど。

　そして女の声が聞こえた。

「ムービー？…お前が考えていることは決まっていない」

　やはり目を剥いてしまう。

　やはり神。考えていることは筒抜けだった。

　更に女神は続けた──

「因果の外の者。口にしたくはないが、私たちは用もなくここに居る。それこそが証明ではないか？」

　女の声は後ろから。

　内容に飛び起きて振り返るが、そこに人影はなかった。

　その代わり、やはり消えそうな淡い光がぼんやりと浮かんでいる。

　その通り…、だ。

　俺は一体、何を考えていた？何と勘違いしていた？

　ゲームみたいな世界だからって、ムービーがあるとか馬鹿げてる。

　だけどその時、俺の中にとある（・・・）疑問が浮かんだ。

「それ以上は、口にしない方が良いですよ。理由は…、分かりますよね？」

　死神の声に俺の思考が止まる。

　強制的に止まったんじゃなくて、俺の本能が伝達物質の受け取りを拒絶した。

　考えてはいけない。

　踏み込んではいけない。

　少なくとも

「ジャスティラス。余計な事を言わない」

「そうでした」

　そして前と同じく、ぶわっと突風が吹き荒れる。

　ただ今回は、強い青色の光が輝いた。

　　　　　◇

　建設されたは三千年以上前。

　邪神化する度にダンジョンに変わるから、何度も立てなおされた石造りの壁。

　だとすれば、三百年前に作られたのではないか。

　そんな、『テセウスの船』なバルーツ砦の最奥。

「…ぶ？」

　太陽の神は地獄に堕ちて、その証として薄赤く大地を照らす。

　だが、その明かりは弱弱しくて、継ぎはぎだらけの砦の部屋を照らしてはくれない。

「…？」

　そう説明をしたのは、プリエステス職であるユリだった。

　ただ彼女の話とは裏腹に、光の粒子が眼球の最奥に辿り着く。

　太陽神アクレスの光は、光女神アルテナスの加護という『ややこしい』世界観はさて置き、

「レイ君、大丈夫？」

　レベルアップという『分かりやすい』現象により、周囲が照らされる。

　そのおこぼれがとても眩しかったという話だ。

　パルーの祭壇の時と同じく、血塗れの若人が集っている。

　前と違っているのは余りにも場面が飛んでいることだった。

「あれ…。今のは…魔法？あたら…しいヤツ…」

　前回、祭壇の大部屋では『分かりやすい』敵がいて、明確に武器が見えて、彼らに伝えようとした時に、背中から腹部に焼けるような痛みが走った。

　でも、今回はケンヤとロゼッタの背中を見ていただけ。

「うん…。間に合って良かった…」

　涙目の青髪の少女は前と同じ、でも——

「…ったく、さっきまでピンピンしてたじゃねぇか。心配させやがって」

「へ…？いや、俺は——。それにここは？」

　さっきまで見ていた筈の背中が奇妙なことを言う。

「アレって、から元気ってヤツだったの？もう、辛いなら辛いって言いなさいよ」

　もう一つの背中もおかしなことを言う。

「から…げん…き？一体…」

「えっと…。二人ともそこまでで…、多分…、毒…だよ。毒消しの魔法が効いたんだし」

　とは言え、直ぐに答え合わせが行われた。

「うん。間に合って良かったよ。実はレベルが足りてなかったんだ」

「シュウの計画は完璧じゃあなかったのか？全く…」

「完璧なんて言ってないよ。ボクもこんな事態になるなんて思ってなかったんだ」

　死の間際に立ったのは、散々言われていた『毒』のせい。

　——本当に？

　いや、それは事実だろう。

　五人には毒持ちモンスターの体液があんなにも付着している。

　近くに居たのだから、それは自分も同じ。

　彼ら彼女らのようにレベルアップしないから、擦り傷や切り傷が癒えることはない。

　うっかり入り込んだ可能性は大いにある。

「毒…か。また、足を引っ張って」

　だからって、問題が消えたわけじゃない。

「もしかして、覚えてないの？」

「え？えっと…。ケンヤとロゼッタとで合流を目指してて…、そこで倒れた…のか。…悪かっ」

「何を言ってんの。さっきまで一緒に戦ってたじゃない」

「たたかって…。…へ？」

　寧ろ、そっちの方が問題だった。

　これってつまり…さ…

　そうと決まった訳ではないのだけれど

「確かにあん時は大変だったよなぁ。でも、俺はちゃんと守ったぜ。なぁ、ロゼッタ」

「アタシが守ったっての！それに！レイもレベル1とは思えない動きっぷりだったわよ。だから気付かなかったんじゃない」

　ほぼ間違いない、とレイは感じていた。

　ケンヤとロゼッタの死の間際の映像、アレは可能性の一つで片付けられやしない。

　前に見たのだって、恐らくそう。

「レイ、そろそろ立てるかな？」

　差し伸べられた手を払いのけることが出来ない。

　払いのけようと思えば出来るのに。　

「聞いたわよ。前は夜遊びしようとしてたんでしょ。今日は宿屋でしっかり休みなさい」

　毒のせいで記憶が消えている。

　そして失われた時間、無意識に彼らと同道している。

　それが余りにも自然に感じられる。

　猿の妖怪は、逃げ切った先で巨大な壁にぶつかる。

　彼（サル）が考え得る手管を用いたにも拘わらず、だ。

　そんな気持ち悪さを覚える。

　とは言え、まだレイ自身は見えていない。

「俺はまだ因果の外…の筈。…シュウ、ちょっと話したいことがある」

「うん。ボクも話したいことがあったんだ。…でも、それはゆっくり休んでからね」