▢▢▢　祭りの幕開け　▢▢▢

第2篇: 太陽の国（後編）

▢▢▢　祭りの幕開け　▢▢▢

夜明けの空が紅（くれない）に染まる頃、伊勢（いせ）の社（やしろ）に神楽（かぐら）の音が響き渡った。白木の鳥居（とりい）をくぐると、玉砂利（たまじゃり）を敷き詰めた参道には既に多くの参拝者が集っている。空気は緊張と期待に満ちていた。

白羽（しらは）の矢が天空に放たれ、太陽祭の幕が開く。朱（あけ）に染まった社殿（しゃでん）の前で、白装束の巫女（みこ）たちが厳かに舞を奉納していく。風に揺れる長い黒髪、優美な足取りは、まるで天女（てんにょ）の舞のようだった。

火焔（かえん）の鏡は、金糸（きんし）で縫い取られた緋色（ひいろ）の布に包まれ、檜（ひのき）造りの祭壇に安置されていた。その周りでは、若い巫女たちが鈴（すず）を鳴らしながら、円を描くように立ち並ぶ。

ヒビキが詩織（しおり）の袖を優しく引いた。

「ご覧ください。私も来年は、あの中で舞うことになるの。でも……少し不安で」

詩織は思わずヒビキの手を握った。

「大丈夫よ。あなたなら、きっと素晴らしい舞姫（まいひめ）になれる」

光輝（こうき）は神妙な面持ちで社殿を見上げる。

「この場所には、確かな力が宿っている」

タカミンが青く輝きながら応える。

「うん！すごい波動だよ。鏡と神域（しんいき）が共鳴してる！それに……」

タカミンは一瞬黙り込み、慎重に続けた。

「この波動、どこか懐かしい感じがするんだ」

▢▢▢　迫りくる影　▢▢▢

夕闇が迫る頃、突如として風が変わった。タカミンの姿が青く明滅（めいめつ）する。

「異常検知！複数の侵入者、特殊な装備を携帯！これ、現代のものじゃないよ！」

社殿の影から、黒装束（くろしょうぞく）の者たちが姿を現す。薄暗く光る刃を携え、般若（はんにゃ）面のような仮面の下から、首領（しゅりょう）の声が響いた。

「抵抗はよせ。我ら『八咫（やた）の衆（しゅう）』に、その鏡を渡すのだ」

首領は一歩前に進み、威圧的な声を続ける。

「我らこそが、その力を正しく扱える者なのだから」

詩織はヒビキの前に立ちはだかった。

「この子の大切な祭りを、誰にも邪魔はさせない！」

タカミンが急いで状況を分析する。

「敵の数、十五！円陣を組んで接近中！」

その青い光が激しく明滅する。

「彼らの装備から、古代のテクノロジーの波長を検出。要注意だよ！」

▢▢▢　火焔の鏡の真力　▢▢▢

戦いは苛烈（かれつ）を極めた。黒装束の者たちは霧のように姿を消しては現れ、神聖な場を穢（けが）そうとする。

タカミンの警告が次々と飛ぶ。

「光輝！右側！」

「詩織さん、後ろ！」

「三人、背中合わせに！敵の動きが変わった！」

光輝は羅針盤を掲げ、敵の動きを封じていく。詩織の放つ護符（ごふ）が、闇に光の壁を作る。それでも、八咫の衆は執拗（しつよう）に攻めたてる。

その時、ヒビキが祭壇の前に立った。幼さを感じさせない、一人の巫女としての威厳が漂う。

「お願い、火焔の鏡よ」

ヒビキの清らかな声が響く。

「私たちに力を……！」

詩織は咄嗟（とっさ）にヒビキの隣に立ち、光輝は羅針盤を高く掲げる。

三つの想いが重なった瞬間、驚異的な現象が起きた。火焔の鏡から放たれた光が虹のように七色に分かれ、境内の空を覆う。

タカミンが歓声を上げる。

「エネルギー共鳴率が急上昇！鏡と羅針盤が完全同調！そこにヒビキの祈りも重なってる！」

眩（まばゆ）い光が境内全体を包み込む。黒装束の者たちは、まるで浄化されるかのように、その場に跪（ひざまず）いた。

首領が仮面を外し、若い男の素顔を見せる。

「なんという…清浄なる力」

彼の目には、悔恨の涙が光っていた。

「我らの求めていたものは、この清らかさだったのか」

▢▢▢　明かされる秘密　▢▢▢

戦いの後、夕陽が沈みゆく社殿に静寂が戻った。火焔の鏡の表面に、不思議な文様が浮かび上がる。

タカミンが興奮した声を上げる。

「古代の星図だ！羅針盤の模様と完全に一致する！これは…次の目的地を示してるんだよ！」

ヒビキが古い言い伝えを口にする。

「日の出ずる国の東、常世（とこよ）の国への道標（みちしるべ）…」

光輝は鏡の表面に映る模様をじっと見つめた。そこには、はるか東の海を越えた場所、日高見（ひたかみ）の国への道筋が示されていた。

「その先には」

ヒビキの声が静かに続く。

「もっと大きな力が眠っているの。だからこそ、あなたたちに託したい」

▢▢▢　新たな旅立ち　▢▢▢

祭りの終わりを告げる鐘の音が、夕暮れの空に響く。

ヒビキは光輝たちに、木箱に納められた小さな鏡を差し出した。

「これは火焔の鏡の分身（ぶんしん）。本体の半分の力しかないけれど、きっとあなたたちの力になるはず」

「ヒビキ…」

詩織の目に涙が光る。

「泣かないで」

ヒビキは微笑んだ。

「私たち、必ずまた会えるから。その時は私、立派な巫女になってるわ」

「約束よ」

詩織は強く頷（うなず）いた。

光輝は分身の鏡を受け取りながら、深く頭を下げる。

「ありがとう。必ず、戻ってきます」

村人たちも集まり、光輝たちの旅の安全を祈願する即席の祭（まつり）が執り行われた。

タカミンが新たな星図のデータを解析しながら、嬉しそうに告げる。

「次の目的地、日高見の国！きっと、もっとすごい発見があるはず！」

夕陽が沈みゆく中、光輝たちは新たな冒険へと歩み出した。

▢▢▢　次回予告　▢▢▢

遥かなる日高見の国へ——

古の戦士たちが守り継いだ秘宝の謎に迫る。

光輝たちの旅は、新たな歴史の扉を開く。

次回、第3篇「常世の森」開幕！