生まれて初めて、授業をサボった。

　その事実は時間を経るごとにじわじわとボディーブローのように効いてきて、床へ就いたは良いものの、中々どうして寝付けない。結局、根が真面目なのだ。

　やっぱり怒られるだろうか。皆勤賞を貰ったのだって一度や二度ではないし、授業中の居眠りだって滅多にしない。

　それもこれも、すべてはアイツのせいだ。起こしてくれなかったから！だなんて思春期のようなことを言うつもりは無いが、アイツと接点ができてから、どうにも調子が狂っている。辛うじて回ってはいるけれど、どこかで歯車が噛み合っていないような違和感。

　いつにも増して登校の足取りは重い。寝不足が祟り、頭蓋の底に澱のごとく溜まった疲労の重みを感じる。憂鬱だ。

　チャイムが鳴り、ホームルームが始まる。教室へ入ってくるなり、担任は私に目を留めた。名を呼ばれ、肩が強張る。最後に怒られたのっていつだっけ？

「体調、大丈夫なのか？」

「はえ？」

　頓狂な声が漏れ、口を噤む。

　話を聞くところによれば、何故だか私は体調を崩し早退したことになっていた。

　一体誰が？それを聞きそびれたことに気付いたのは、一限が始まってからの事だった。しかし改めて考えてみれば、伝言を頼んだはずの私がそれを聞くのは不自然だろう。結果オーライ。

　とは言え、怒られる覚悟を決めていただけに拍子抜けである。どこぞの誰かに借りを作ってしまったのも気がかりだ。

　＿＿しかし、それとこれとは話が違う。

　何はともあれ、実害があったことには変わりがない。屋上の無断使用に加えて、授業をサボるという悪行。エスカレートすれば内申点にも響くだろうし、これは離れるには十分な理由だろう。心労と寝不足気味の対価を支払い、大義名分を手に入れたわけである。

　ということで、私は兼ねてより考えていた作戦を決行することにした。

　元を辿れば、アイツは友達が欲しくて、たまたま都合の良いところに私が通りかかったと言うだけの話。つまり、私より良い物件が見つかれば簡単にそちらへ移るはず。

　名付けて＿＿『ヤドカリ作戦』！

　という訳で、昼休み。私は良い感じの物件を探しに、カラスの属する二組へと向かった。

　カラスは普段、購買や御手洗へ向かう混雑を避け、やや時間を置いてからこちらへ来る。その隙にササッと二組を覗き、目星をつけ、撤退。後で再接触し、どうにかこうにかカラスと縁を結ぶ。

　かなり面倒ではあるが、未来を思えば何のその。ここさえ乗り越えれば、私はまた＿＿。

　……昼休みに、ひとり微睡むことが出来る？

　昼食なんて適当に済ませて、その分余った時間を、たっぷりと……。

「……？」

　何だかどうしてしっくりこない。何かもっとこう、明確な達成感と言うか、解放感と言うか。

　何はともあれ、同じクラスに友達が居れば、それに越したことは無いはずだ。毎日端から端の教室へ迎えに行く必要もなし、寒い屋上へ行く必要もなし。もちろん、弁当を拵える必要も無くなる。矢印は自然と手頃な方へと向き、円満な自然消滅を迎える筈だ。

　アイツにとっても良いこと尽くめ。どこを取っても隙のない、完璧な作戦である。

　そんなことを考えている間に、どうにか二組へたどり着いた。

　人混みはキライだ。祭りだのテーマパークだの、人の流れをかき分けすり抜け、楽しむ前に疲れてしまう。特に、花火大会は大嫌いだ。花火を見るだけで、嫌な気持ちになる……。

　嫌なことを思い出した。前扉を背に、息を整える。ぼちぼち人もはけてきた。あとは、購買へ行った生徒が戻ってくる前に撤収するのみ。

　さっさと済ませてしまおうと、教室を覗き込んでみる。

「……げ。」

　真っ先に目に付いたのは、カラスだった。席は教室のど真ん中、周囲のグループとの間にある絶妙な距離は気のせいではないだろう。

　カラスは、まったくの無表情でそこに居た。

　初めて見る表情だった。その冷たく、無機質な表情は、晶の知る表情豊かな姿とはどうしたって結びつかない。元より纏っている異様な雰囲気を一層引き立て、端正に整った顔立ちは日本人形の如く映った。

　もしカラスに興味を持っている生徒が居たって、これでは到底近寄れまい。

　何か嫌なことでもあったのだろうか。不思議に思いつつ、視線をカラスから外し、教室をぐるり巡らせる。今日の本題は物件探しだ。

　当然のことながら、すでにある程度グループは固まっているようだ。大小まばらな集団が各々コミュニティを築き、点在している。浮島もちらほら見えるけれど、突っ伏して眠っている奴、ヘッドホンで外界をシャットアウトしている奴、黙々とスマホゲームに勤しんでいる奴など様々。私が言えたことではないけれど、カラスとはあまり合わなそうだ。やはり、どこか適当なグループにねじ込んでしまうのが差し障りないだろう。

　さて、どこが良いか。あまり活発すぎる所はいけない。落ち着いていて、穏やかで、包容力があって＿＿そう、まさしくヒヨコちゃんみたいな子が見つかれば最高なのだが。

「……なにしてんの？」

「い”ッ！？」

　咄嗟に悲鳴を呑み込み、顔を引っ込める。慌てて振り返れば、目の前にセーラー服のリボンがあった。鼻先に突き出されたおっぱいの圧迫感に後退り、扉に踵が触れる。

　視線を上げれば、トレードマークの丸眼鏡に、時代錯誤のおさげ髪。そこに居たのは、件のブレーメンの音楽隊で言うところの牛だった。

「あああアンタこそ、何してんのさ！？」

　馬鹿みたいに早鐘を打つ心臓を抑え、声が裏返る。

「何って、ケータイ取り来たんだよ。忘れた。」

「ケータイって＿＿ケータイと二組と、何の関係があるっての？」

　呼吸を整え、どうにか落ち着きを取り戻す。アンタとか言っちゃった。

「関係もなにも、ここ、アタシの教室だもの。」

　アタシの教室？

「……ここ、二組だけど？」

　牛はしばし私を見つめ、やがて呆れたようにため息をついた。

　その口許が微かに弛んで見えたのは、気のせいだろうか。

「……ま、いいや。で、＿＿佐伯サンは、二組に何の用なわけ。」

　言葉に詰まる。カラスを体よく押し付ける物件を探していた、などとバカ正直に言えるわけが無い。答えを探し、頭の中を猛スピードでかき回す。目も回る。なんかないかなんかないか。

「＿＿ねえ。」

「ひッ！？」

　至近距離、真横から突然声を掛けられ、心臓が再び跳ねあがる。いつの間に気づいたのか、扉から顔を半分だけ覗かせたカラスは、私と牛とにじっとりと湿気た視線を巡らせた。

　何故か不機嫌そうではあるが、このカラスは私の知ってるいつものカラスだ。やっぱり、さっきの無表情とは全然違う。

「……お友達？」

　訝しむような問いかけに、脳裏で電球が灯る。藁をも掴む思いとはこの事。目の前を流れてゆく言葉に、一も二もなく飛び付いた。

「＿＿そう、トモダチ！」

　食い気味の返答に、椿は激しく動揺した。

　軋む首を持ち上げて、震える視界に、その人を映す。

　この人は、あの佐伯さんが、憚ることなく断言できるだけの、友達。

　無論、今の晶に椿の非常事態を察知するだけの余裕はない。あとさきも何も考えず、咄嗟にカラスの手を取った。

「友達、迎えに来ただけだから！ほら行こ、つ＿＿。」

　引金を引き、撃鉄が降りた。この言葉はもう呑み込めない。私は、一体何を言おうとしている？致命的な失敗の予感。吐息が振動に変わるまでの時間が悠久に思える。

　あとに続く言葉を予感し、椿の胸が高鳴った。そんな。まさか。どうして。

　＿＿佐伯さんの、友達って！

「＿＿つばき！」

　その色めきたるや。

　華やぐカラスと、好奇の視線。そのすべてから目を逸らし、晶はその場から逃げ出した。

　椿の腕を引いて。

　＿＿何か、とんでもない間違いを犯しているような。

「……ハクジョーモノめ。」

　去りゆく背中に投げた言葉は、届くことなく宙に溶けた。