「佐吉、そろそろ返事を聞かせてもれぇてんだがよ。なんかお美代に不足でもあるのかい」

　昼飯の弁当が終わって一服して居る時に、豊三が訊いてきた。豊三は、職業柄、声が大きい。佐吉は生垣（いけがき）の向こうで、まだ梅二が弁当を食っているのを知っていた。梅二に聞こえたかもしれない。

「いや、不足なんか、あっしには勿体（もったい）ねぇ話で」

　佐吉は小さな声で答えた。

「じぁ、承知（しょうち）って事でいいんだな」

　豊三は生粋（きっすい）の江戸っ子で気は短い。すぐに結論を出したがる。佐吉は慌（あわ）てた。

「お美代ちゃんの気持ちも大事だと思うんで、あっしなんかじゃお美代ちゃん、物足りないじゃねぇかと……」

「馬鹿野郎、そんな事考えてたのか、お美代の事はな……」

　そこまで言った時、施主（せしゅ）の住職が豊三を呼んだ。

「へい、ただいま参りやす」

　豊三はいなくなった。ふと気付くと、豊三のいた場所に梅二が立っていた。

「佐吉兄さん、風邪を引いたみたいで気分が悪いんです。申し訳ねぇんですけど、今日のところは先に帰らせてもらいやす。棟梁（とうりょう）に伝えといてくだせぇ」

　梅二は、そう言い残すと道具を抱えて裏門から出て行った。

　先ほどの会話は、梅二に聞かれてしまったのだ。

　梅二は、次の日もまた次の日も出て来なかった。よく々考えてみると、梅二はお美代に惚れていたのかもしれない。役者張（やくしゃば）りのいい男で腕のたつ職人と言えば、江戸の町娘は放っては置かないだろう。しかし、梅二には浮いた噂の一つもない。若い娘と一緒にいるのを見たのは、お美代と喋っている時ぐらいだ。その時の梅二は本当に楽しそうな顔をしていた。佐吉自身も無論、お美代の事は好きだが、男と女としてのそれではない。見習いの上がった時、お美代は数えの五歳だった。見習いで一番若かった佐吉が何かと面倒を見さされた。お美代も佐吉によく懐（なつ）いた。お美代の習い事の送り迎えやら遊びの相手、一緒に手をつないで露店を見て回ったりもした。佐吉にとってお美代はずっと妹のような存在であったし、それだけに、二十歳の娘が醸（かも）し出すほのかな色香（いろか）にも気付かずにいたのだ。