「お、ここか……？」

　古い街並みより更に古い、小さくこじんまりとした店だ。元は家なのだろうか。

　通りから中が見えるように、あまり大きくは無いが窓がある。覗いてみると……聞いていた通り、閑古鳥が鳴いている。

　立て掛けてある看板に、｢定食ねっこ屋｣と屋号が書いてある。

「今日の昼メニューも書いてあるぞ。なになに……」

　と、読み始めた辺りから、強い視線を感じた。刺すような、というより、食らいついてくるような肉食獣の視線だ。捕らえて離さないという、強い意志を感じる。もちろん、その視線は……店内からだ。

　(これは入りにくい！)

　あまりのプレッシャーに足がすくむが、ショルテの頼みを聞かない訳にはいかない。何より……。

　(タダメシ！！)

　俺は、勢いよくドアを開けた。

　カランカラン、と、ドアベルが鳴る。

「い、い、い、いらっさいましぇ……！」

　噛んどるし、どんな怖い人かと思ったら。

　(べっぴんさんな女の子やなー)

　編み込まれた見事な金髪から、エルフの耳が飛び出ている。青い瞳はオドオドとこちらの様子を伺っていた。

　あの視線は気のせいだったのか、それとも他に人がいるのだろうか？　店内は狭く、2人掛けのテーブルか6席あるのみだ。

「あの、俺ショルテさんに紹介されて来たんですけど。飯野（いいの）って言います」

「あっ……」

　名乗った途端、青い瞳がどんよりと暗く濁った、気がした。

「ああ、ショルテさんの……お客様じゃないんですね……。そうですよね、来るわけないんですよお客様が。分かってましたよ。お（・）飾（・）り（・）の（・）お（・）客（・）様（・）役（・）を演じに来て下さったんですよね。こんな土くっさい所まで、わざわざどうも……ふふふ……。何でも好きなだけお召し上がり下さいよ、無料でございますわよ……。あ、わたくし、セーユと申します……。って、まぁ今回限り二度といらっしゃる事は無いでしょうから、明日には……いえ、もう今日中には名前なんて忘れるでしょうけどねっへへ……」

「めっちゃ喋るやん！　いやいや、困るなら帰りましょうか？」

　もしかしたら、いわゆるおばちゃんのお節介という奴なのかもしれない。彼女は、俺にサクラを依頼する事を断わりづらかったのでは？　と思ったが、彼女は瞬足で俺の肩を掴み、

「イヤァァァ！！　ごめんなさい！　ぜひ食べてって下さいーー！！　イーノさんの話が出た時、ぜひ来て欲しいって頼んだんですぅぅぅ！！」

「お、おう……！？」

　(大丈夫か？　この子……)

　先日のビルーカといい、俺の想像するエルフ像というものが、軒並み崩れていっている。

　席は、もちろん窓際を通された。小さい窓だが、よく磨かれていて表の通りがよく見える。

　とは言え、俺がここでメシを食っただけで、役に立てるのだろうか……？

「こ、こちら、メニューとテンテン豆茶です！」

　メニューと共に、コップが置かれた。ガラスのコップの中には、薄い黄色の液体が入っている。一口飲んでみると、香ばしくて後味の良い豆の香りがふんわりと香った。

　(美味い……)

　メニューを広げてみる。知らない単語ばかりが並んでいるが、長年のメシ屋巡りで培ったカンが言っている。

　ここには、肉魚がない、と……。

「これって、もしかしたら全部野菜……」

「ややややっぱりダメですかぁ！？　肉ゥ！　魚ァ！　そんなのは、野蛮人が食べる物なんですよぉ！　お肉じゃありません、動物でしょ！？　動物も魚も、愛でるものでしょぉ！？」

　(あ、こらあかん！　面倒臭いやつや！)

　逃げたい！　と、本能が強く叫ぶ。地球に住んでる時も、確かにいた。ベジタリアンというか、ヴィーガンというか。もちろん、俺は否定はしない。否定はしないが……。

　(俺は、肉とか魚が好きなんよなぁ……)

「あかん事は無いと思う……ますよ？　俺も豆腐とか大好きやし」

「トゥーフってなんですかぁ！？　うちにはありませんよ、そんなもの！」

「わ、分かった、分かりました！　とりあえず今日の昼定食！　それでお願いします！」

　(ヒィィィ！)

　タダとは言え、さすがに安請け合いだったと激しく後悔した。俺は、メニューを持って裏へ下がる彼女の背中を見ながら、テンテン豆茶を啜った。

　(もっとメニューを見たかったけど……さっさと食べてさっさと出よ)

　と言うか、俺が食べてる間に客が入って来なかったら？　俺は、最悪な予想をしてしまう。俺を刺すか、自分の首でも掻っ切るんちゃうか……。

　ドキドキしながら座っていると、奥のキッチンから心地よい音といい香りが漂ってきた。

　肉や魚の匂いではないが、中々食欲をそそってくる。