母さんは、いつも俺の嫁さんの心配をする。この年になったら、当たり前かなと諦めてはいるけど、相変わらず胸は痛い。

「元々モテないし、半分諦めてはいるよ。それに、子持ちでも良いって言ってくれる人が今はいいかな」

「いいんじゃなくて、そうじゃなきゃだめでしょうが。あんたはもう」

「でも、なかなかいないでしょ。子持ちでもいいなんて人」

　母さんは、呆れた顔をしていた。

「まあいいわ。どんな形にしろ、孫の顔は見れたんだから。早くお嫁さん貰って、母さんを安心させてちょうだいな」

　母さんに言われなくとも、そうしたい気持ちはやまやまなんだけどね。

「で、今日はどうしたの？　あんた、ずっとロクに連絡もしてこないし。ここんとこ顔を見せる気配もなかったのに」

「あ、うん。ウサ子のこと、黙っておくのもなあと思ってっさ。どんな形であれ、孫が出来たことに代わりはないんだし」

　と、ここまで言ったところで、玄関から声がした。

「ただいま」

　父さんだ。

「おかえり。霞が帰ってきてるわよ」

「おー、珍しいな」

　相変わらず、テンションのわからない声で返事をする父さん。

「ねえ、お父さん聞いてよ。霞ったら、孫なんか連れてきて」

「え！」

　初めて、テンションのわかる父さんの声を聞いた気がする。

「孫？」

　母さんが、父さんに大体の事情を説明した。父さんはどう反応してよいかわからないようで、無言のまま困惑した表情を浮かべ、居間で腰を下ろした。

「おいちゃんは？」

　ウサ子が、首を傾げながら父さんの顔をのぞき込む。

「パパのパパだよ。ウサ子のじいじだね」

「じいじ」

　父さんが、むせた。

「お父さん、動揺しちゃってるじゃない」

　クレームのような言い方で、母さんは俺に言う。

　そんなこと言われても。

　で、暫く妙な空気が流れた。

　口火を切ったのは、父さんだった。

「で、お嫁さんはまだなのか」

「う、うん」

「そうか。早く、見つかるといいね。この子の為にも」

「そうだね」

「霞、今日は泊まっていくんだろ？」

「あ、うん」

「いつ帰るんだ」

「決まってないんだけど、暫くいいかな」

　父さんは、にっこりした。懐かしい笑顔だった。

「親になるというのは、大変なことだろう。帰りたくなるまで、居たらいいさ」

　俺の胸が熱くなった。こんなに、ありがたいなんて思えたことあったかな。反面、恥ずかしくって顔を俯かせた。

　ウサ子と出会ってから、ロクな事がなかったのは事実だけども、ウサ子いたから頑張れたし楽しかったのも事実だ。けど、どっかで無理してたのかな。ただ、恥ずかしいだけで俯いていた目から、ぽろりと滴が落ちた。

「もう、この子ったら。父親にもなって」

　母さんの手が、俺の頭を撫でる。照れくさくて、懐かしくて、温かくて。安心した。

「母さん、ウサ子の事、頼むよ」

「もう、あんたが父親なんだから、母さんは手助けしか出来ないわよ」

　俺は、首を縦に振った。

「にしても、母さん女の子欲しかったから本当に嬉しいわ。あんたが女の子だったらしたかった事、いっぱいあったのよ。可愛いお洋服着せたり、ドレス作ってあげたり、お人形も作ってあげたいわね。それから、一緒におやつも作りたいわ」

　母さんが、いつになくウキウキして見える。

「母さん、楽しそうだね」

　一応、親孝行出来たのかな。

「母さん、お前が産まれるとき女の子の名前しか考えてなくてね。で、結局その時決めてた名前をお前に付けたんだよ」

　父さんが、苦笑い気味に教えてくれた。

「やっぱり、俺の名前。女の名前だったんだ」

　俺も、少し呆れた。

「でも、ああは言ってるけど。母さん、お前のこと本当に溺愛してたんだよ。そこは、わかってやって欲しいな」

「うん、俺もわかってるよ」

　だからこそ、疲れた俺が母さんに会いたいって思ったんだと思うし。

　ウサ子は、すっかり母さんに懐いた。母さんに抱かれながら、きゃっきゃと笑っている。

「じゃあ、ウサ子ちゃん連れて買い物でも行こうかな」

「ウサ、かいもの、いくー！　ばあばと」

　ウサ子も楽しそうだ。楽しそうでよかったが、ちょっと悔しい気もする。

「霞、あんたは少しゆっくり休んでいなさいな。疲れてるんでしょ。育児、もたないわよ」

　母さんには、なんでもお見通しらしい。

　さすが育児経験者と言うべきか、実家にいる間、俺は父親の顔だけしてればよかったから、本当に楽でありがたかった。

　が、事件は突然起こるのである。

　当初は３日くらいしたら帰るつもりでいたのだが、なんだかんだで１週間も滞在してしまっていた。

　１週間目のこと。母さんが、１枚の写真を手にしていた。古典的といえば、古典的な産物。で、それを俺に見せながら言う。

「あんた、帰る気もなさそうだし、お見合いでもどう？　この子」

「はあ？　なに勝手に決めてんだよ」

　思わず大きな声が、出てしまった。

「そう、興奮するんじゃないの。決まったじゃなくて、お見合いしてみたらどう？　って、提案しただけじゃないの」

「いいよ、そんなん写真持ってきたら一緒のことだし。第一、俺そういうの乗らないよ」

　ただでさえ、恋愛が下手な俺が、恋愛しますよという気持ちで恋愛出来る筈がないと思う。ましてや、相手もそういうつもりだと思うと断り辛くなってしまい、最終的には誰も幸せになれない気がするのだ。

「なあに、好きな子でもいるの？」

　母さんの一言に、俺は真っ先に満嗣さんを思い浮かべた。

「そうじゃないけど、苦手なんだよ。マジで」

　母さんが、無理矢理渡してきた写真を見た。見て、直ぐ返した。見たと言うより、見えた感じ。

「見た？　悪い子では、ないでしょう」

　おそらく母さんは、ルックスの事を言っているのだと思う。

「悪い子かどうかまで、写真じゃわかるわけ無いよ」

　緩やかな笑いを浮かべた、ごくごく普通の子だった。特別な特徴は見当たらない。

「人間の子よ。悪くないでしょ」

　そして、納得した。

「本当、無理だからさ。断っといてよ。それに、俺明日帰るよ」

「まあ、帰るのも突然なのね」

「言うの忘れただけだし」

「……そう、仕方ないわね」

　母さんは、しょんぼりした。ちょっと、罪悪感を感じてしまった。

　本当は、もう暫く居たかった。甘えたかったのだけど、お見合いなんていう面倒事は、まっぴらごめんである。母さんには悪いし、俺も名残惜しくはあるが、ここはそそくさと退散するのが一番だと思った。

「ねえ、霞。またいつでも、顔出しに来なさいね」

　母さんはぽつりと呟いて、キッチンに入っていった。暫くすると、包丁の音がした。包丁の音も、帰ったら聞けなくなると思うと寂しいな。

「なあ、ウサ子。また、ばあばとじいじに会いにこような」

　ウサ子は笑う。多分、まだ何のことかわかってないから。

「うん。じいじもばあばも、だあいすきー」

　翌朝、身支度を済ませて家を出ると、母さんも父さんも駅まで見送りに来てくれた。

　そこで初めて状況を理解したウサ子が、わんわん泣いた。

「ばあばも、いっしょにかえるのおおお～！」

「あらあら、ウサ子ちゃん。また来てね。パパを困らせちゃだめよ」

「ばあばあああ～」

　そこで、俺も初めて理解した気がした。母さんを祖母ちゃんだと伝えても、教えても、母親のいないウサ子にとったら、母さんはウサ子の母親みたいなものかもしれない。やっぱり、早く母親をみつけてやらないといけないんだろうな。

　自分のわがままを通さず、ウサ子のために、お見合いを受ければよかったのかな。

　いっそ、満嗣さんに告白して……。