待ちに待った夏休み！と言いたいところだが、あいにく城戸には《解体村》の謎を解明するという恐怖の予定がある。

ジリジリと肌に突き刺すような暑さの中、城戸は汗を流しながらも、歩いていた。

ミーン、ミーン…。

蝉の鳴き声が煩くて、城戸は小走り気味にコンビニへ向かう。何故、コンビニに行くのか。午後、泊まりに来る真山のためにお菓子や飲み物が必要だからだ。

コンビニに入り、空調の効いた店内に 「ふわぁー」と間抜けな声を漏らす。

お菓子コーナーを見て、真山の好きなお菓子をカゴに入れて行く。

「飲み物は…コーラでいっか」

買い物を終えた城戸は、神谷の言葉を思い出していた。夏休みに《解体村》に行くと言うことに対して、城戸は「はぁ、やだな」と本音を漏らす。

そんな暗い気持ちでレジに向かう。

「いらっしゃいませー…あ？秋？」

上から聞き覚えのある声が落ちてきた。上を見ると、川西がいた。

「え、な、ど」

城戸が言いたいことが分かったのか、川西はちゃんと答えてくれた。

「バイト」

「あ、そうですか」

セブンイレブンの服を着ている川西は何故か、様になっていた。

くそう、イケメンは何を着てもイケメンなのか。

「ここでバイトをやっているということは、家が近いんですか？」

「そうだけど。お前んち、ここの近くか？」

「はい。歩いて一分くらいですかね」

「近いな。オレんちにも近いかもしれねぇな」

川西の家と近いという衝撃な事実に城戸は驚く。もしかしたら、知らないだけですれ違ったこともあるかもしれない。

「それで、この大量のお菓子はなんだ？」

川西がカゴに指を指した。

「あぁ、宗ちゃんが泊まりに来るんですよ」

「宗ちゃん？」

「真山です」

「真山か」

ふーんと言いながら、会計する川西。

初めて川西を見た時、怖かったのに、今、こうして普通に話せている。それもそのはず。川西は思ったよりも話しやすかったからである。年上だからなのか、必要以上に距離を詰めてこないし、男前な性格をしているので、城戸にとって川西は話しやすい人となっていた。

「オレもいつか、泊まらせてくれよ」

「そのいつかがあれば、いいですよ」

「お前、結構言うな」

川西はくしゃりと笑った。その笑顔の破壊力はすごくて、店内にいた女の人の胸を射た。チラリと振り返ると、顔を赤らめる女の人が何人かいた。

確かに、この人イケメンだもんな。

手際よくレジ袋にお菓子を詰めていく川西。

「ありがとうございましたー。また、来いよ」

ニヤリと笑う川西に城戸は「はい」と答え、コンビニを後にした。

暑い日差しの中、城戸は足を早めた。近所に川西が住んでいるということに嬉しく思いながら。

そして、午後。真山が来る時間となった。

ピンポーン。

玄関のインターホンが鳴る。

ドアを開けると、「よっ」といい笑顔で真山が立っていた。

「こんにちは」

真山は中学生から城戸の家に泊まっていたので、我が家のような態度でくつろぐ。

真山はソファにもたれかかり、大きな欠伸をしていた。

「コーラ飲む？ポテチもあるけど」

「くれ！」

「はい」

「なぁ、秋」

ゲームをしながら、真山は言った。

城戸と真山は絶賛格闘中で、お互いの顔を見ず、テレビに夢中していた。

「何？」

「先輩から連絡、来た？」

「いや、まだ来ていないよ」

あれから、神谷からの連絡はまだ来ていない。

まだ、《解体村》が見つからないんだろう。

「…そんな簡単に見つかるわけねーよ」

ボソッと呟く真山のそんな声を城戸は聞き取れなかった。

「何か言った？」

「いやーなんでも」

ヴーヴー。一件ノメッセージガアリマス。

お、噂をすれば神谷さんだ。

「神谷先輩？」

「うん。えーと、なになに」

メッセージの内容を真山にも分かるように、声に出して読む。

「『よぉ。城戸、夏休みは楽しんでいるか？俺は榊とついに《解体村》の入り口とみられる黒い鳥居を見つけた。まだ、中には入っていないぞ。みんなと一緒に行くまでの楽しみってことだ。もし、そこに真山がいるのなら、聞いてほしい』…って、なんだろ？」

というか、《解体村》見つけたんだ。

《解体村》を見つけないでほしいと願っていたから余計、すごくガッカリだ。

いや、そんなことよりも…。

真山がいるのを分かっているみたいな内容だった。

「…俺に聞きたいことってなんだよ」

不機嫌そうな声を出す真山。

「ちょっと待って。えーと…『真山は《解体村》の真実を分かっているみたいだな。そこで、お前に聞きたい。お前は《解体村》をどう思っているか？を知りたい』だとさ」

神谷の問いにさらに不機嫌になる真山。 よっぽど、聞かれたくなかったみたいだ。

「…クソな村」

短く答えた真山はそれっきり、何も言わなかった。

城戸は神谷のメッセージにとりあえず、返事をしといた。

『こんにちは。お疲れ様でした。《解体村》を見つけられてよかったですね。いつ、行くんですか？あ、メッセージの通り、宗ちゃんも一緒にいたので尋ねてみました。そしたら、「クソな村」とだけ答えました。神谷さんは宗ちゃんに何を聞きたかったんですか？』

すぐに神谷の返事が来た。

『いつ行くかはまだ決めていないが、お盆の日に行こうと思っている。俺は真山が何かを隠しているように思えてならないんだ。ま、続きは真山の口から聞くことにする。また連絡する』

真山はイライラしているのか、貧乏ゆすりをしていた。

「宗ちゃん。イライラするなよ」

城戸もスマホを机の上に置き、真山の隣に座り、またゲームを始めた。

「…いつ行くのか？」

「詳しくはわからないけど、お盆の日だって」

「よりによって、お盆の日かよ」

真山はソファから起き上がり、舌打ちをした。そしてそのまま、城戸のベッドの上に寝転んだ。

「おい、それ俺のベッド！」

「いいじゃねーかよ。俺たちの仲だろ？」

大きくため息を吐いた真山はボソボソと話し始める。城戸は話を聞いた方がいいと思い、ゲームをやめ、ベッドの上に座った。

「俺はさ…神谷先輩と榊先輩よりも《解体村》を知っている。今は、それしか言えない」

「うん」

そう言う真山の顔がどこか悲しそうで。辛そうで。一人できっと耐えて来たんだろう。

「大丈夫。お前が言いたくなるまで、俺は待つよ」

城戸は大きく笑った。今まで、真山が城戸にそうして来たように。

「…俺な、姉がいたんだ」

「ん」

「とても、優しくて…明るくて…。俺は姉が大好きだった」

「ん」

「…でも…」

真山の声が震え始めたので、城戸は真山の手の上に手を置いた。

「…もう言わなくていいよ。もういいよ」

真山の嗚咽が、部屋中響いた。

誰にだって、言いたくない過去はある。 それを無理に聞く権利も資格は誰にも存在しない。それは皆が同じ。

「…落ち着いた？」

「…落ち着いた」

「ん、じゃぁ、泊まれば？」

「ん。ありがたく、泊まらせてもらうわ」

真山は城戸の顔をジッと見つめたかと思えば、「やっぱり、お前は《解体村》に行っていいような人間じゃねぇ」と言った。

そして、逃げるかのように「風呂に行くわ～」とお風呂へ向かった。

ヴーヴー。一件ノメッセージガアリマス。

「うん？」

タイミングを計らったかのように、真山が行ったあと、神谷からのメッセージが届いた。

『榊と相談して、お盆の日に行くことにした。二泊三日くらいの荷物を用意しとけ。真山にも言っといとくれ』

メッセージをお風呂から戻ってきた真山に伝えると、真山は力なく微笑んで、「そうか」と言った。洗面所に行こうとする真山の体を、思わず引き留めた。今にも消えてしまいそうだったから。

「秋？」

「宗ちゃん。どこかに消えてしまわないよね？」

そんな直感がするんだ。その不安をかき消すように、城戸は真山の大きな背中をぎゅっと抱きしめた。

「俺はずっと秋のそばにいるよ。約束だ」

「うん･･･」

真山はそっと城戸から身体を離した。

それでも城戸は真山から離れようとはしなかった。そんな城戸に真山も気付いていて、困ったように笑う。「いつまでもこれじゃ、俺ドライヤーできないじゃん」と言った。

　「うん･･･」

何も起こりませんように。

城戸はそんな祈りを真山の背中に捧げた。