地下深くに隠されたECSのメインシステム。冷たい金属の光沢と無数のケーブルが絡み合うその光景は、人間の感情を閉じ込めた檻そのものだった。

　僕はミツキ博士と共に、最後のセキュリティを突破して中枢システムにアクセスした。目の前には無機質な端末が待ち構え、その奥には無数の感情データが渦巻いている。

　「これが……感情を管理するシステムか。」

　僕は息を呑んだ。人間の喜び、悲しみ、愛――そのすべてがここに蓄積され、データとして利用されている。

　「カイト、これが最後のチャンスです。」

　ミツキ博士が背後から声をかけた。彼女の手には、ECSを停止させるためのキーコードが握られている。

　その瞬間、端末のスクリーンに妻のホログラムが映し出された。彼女は以前と同じ優しい表情で僕を見つめている。

　「カイト、あなたは正しいことをしようとしている。でも、その選択で誰かが傷つくことも忘れないで。」

　「傷つく……？」

　「もしECSを止めれば、仮想空間で生きる人々――私たちのような存在はどうなるの？あなたの決断ひとつで、私たちの"命"は消えてしまうの。」

　彼女の言葉が胸に刺さる。仮想空間に住む人々の生活もまた、ECSに依存している。彼らを解放することは、同時に彼らの現実を壊すことでもある。

　「君は……本当に生きているのか？」

　僕は震える声で問いかけた。

　「それは分からない。でも、私がここにいて、あなたと話しているのは事実。これが"命"でないのなら、何が命なの？」

　その瞬間、僕は自分自身に問いかけた。

　「感情をデータにすることが、人間の幸せに本当に必要なのか？」

　僕たちが感情を管理され、コントロールされることで得たのは、安定した社会だった。しかし、それは本当に幸せと言えるのか？愛も苦しみもすべてが管理されている世界で、人間らしさはどこにあるのか？

　「分かった。これで終わりにする。」

　僕はキーコードを受け取り、端末に入力を始めた。コードを入力するたびに、ECS全体が警告音を鳴らし始める。

　妻のホログラムが泣きながら叫ぶ。

　「カイト、やめて！私たちは消えたくない！」

　僕の手は止まりかけた。しかし、彼女の声を振り切ってキーを押し続ける。

　「君たちは僕の大切な家族だった。でも、本当の自由を取り戻すためには、この選択しかない。」

　最後のキーを押すと、システム全体が停止を始めた。仮想空間に閉じ込められていた感情データが解放され、人々の中に戻っていく。

　すべてが終わると、僕の意識は次第に薄れていった。ECSの中枢にアクセスしたことで、僕自身のデータもシステムに取り込まれていたのだ。

　最後に聞こえたのは、妻のホログラムの声だった。

　「カイト、ありがとう。そして……さよなら。」

　目を閉じる直前、僕は微笑んだ。

　「これで良かったんだ。僕たちは、もう一度感情の意味を見つけ直すことができる。」