寮の玄関を抜けると、夏の強い日差しが降り注いでいた。

　花音は思わず目を細め、軽く額のあたりを手で覆う。眩しさもあるが、それ以上に、外の空気に触れたことで改めて「今、自分は女子の姿をしているのだ」という現実が押し寄せてきた。

　昨日は車での移動だったため、こうして真正面から夏の街並みに立つのは初めてだった。

　少しの風が吹き抜け、ワンピースの裾がふわりと揺れる。足元は、綾香に借りた白いサンダル。履き慣れていないせいか、少し心もとない感じがした。

　「大丈夫？」

　隣で綾香が優しく声をかける。

　「うん……ただ、やっぱりちょっと緊張する。」

　「だよね。でも、昨日もちゃんと乗り越えたし、今日も大丈夫だよ。」

　そう言いながら、綾香は軽く腕を組むように花音の手を取る。ほんの一瞬、花音の肩がびくりと揺れたが、綾香は気にした様子もなく、にこりと微笑んだ。

　「さ、行こ？」

　花音は小さく息を吸い、頷く。

　目の前の道を歩き始めると、ワンピースの裾が足にまとわりつく感触が、スカートにまだ慣れない自分を改めて意識させた。

　今日は電車での移動になる。車の中ならばまだしも、人が多い電車の中で目立ってしまうのではないか、誰かに怪しまれるのではないか、そんな不安が頭の中をぐるぐると巡る。

　「うわ……やっぱり暑いね。」

　綾香が手を額に当て、少し息をつく。

　確かに、夏の熱気がじわじわと肌にまとわりつく。駅までは徒歩で向かうため、じっとりと汗が滲み始めていた。

　「花音、大丈夫？」

　「うん、平気。でも……なんか、昨日とは違う感じがする。」

　「そりゃ、昨日はほぼ室内だったしね。あと、花音にとっては“完全に外”での女の子モード、初めてみたいなものだし。」

　綾香は軽く笑いながら、歩調を合わせてくれる。

　花音は、周囲の視線を意識しないように努めた。

　道行く人々は、特に気にすることもなく、それぞれの目的地へと進んでいる。誰も自分を“男子”だと見抜くことはない……はず。

　それでも、ふとした瞬間にすれ違う人の視線がこちらを向くたび、胸がどきりと跳ねる。

　「……スカートって、風の影響受けやすいんだな……。」

　ワンピースの裾が軽く揺れるたびに、落ち着かない気持ちになる。歩き方も、普段のままでは違和感が出るのではないかと、ぎこちなくなってしまう。

　「そんなに気にしなくても大丈夫だよ？」

　横で綾香が優しく囁く。

　「花音、普通に馴染んでるし、可愛いよ。」

　「……っ！」

　不意打ちの言葉に、心臓が跳ね上がる。

　「え、いや、そんな……。」

　「ふふ、照れた？」

　「別に……。」

　「もう、素直じゃないなぁ。」

　綾香がくすくすと笑いながら、少し手を引いて歩く。

　その様子は、周りから見れば、ただの仲の良い女の子同士のやり取りにしか見えないはずだった。

　だけど、花音の胸の内は、昨日とはまた違う緊張感でいっぱいだった。

　駅が近づくにつれ、歩道の人通りも増えてくる。

　改札を抜け、電車を待つホームへと向かうと、自然と花音は綾香の後ろに隠れるように立った。

　「大丈夫、大丈夫。」

　綾香はそっと笑いながら、花音の手を握る。

　「今日も、ちゃんと花音として過ごせるよ。」

　その言葉に、少しだけ緊張が和らいだ気がした。

　電車がホームに滑り込み、二人はゆっくりと乗り込んでいった――。