後ろ手に扉を閉めて、そこに寄りかかる。

　吐き出した息は苦かった。

　……多分、『私』がいるとガルーはいつまでも話さないだろう。

　それは『私』でも分かったのだから、付き合いの長いエスメラルダさんはもっと理解していると思う。

　なんでだろう、と胸に広がるのは――多分、落胆。

「……協力する、って言ったんだけどな……」

　口から出たのは、ガルーには聞かせられない呟き。

　何かできることが、嬉しかった。

　――ずっと入院していて、ここ数年はベッドの上から動けなかったから。

　どんどん沈んでいく気持ちを、切り替えるために息をひとつ。

　テレビで見たような、私が知っている厨房とは違う造り。

　カップはどこにあるんだろう、と辺りを見回す。

　向かって左側の壁側には煉瓦で組まれた竈があり、鍋が吊るされている。その脇には、薪が詰みあがったスペース。

　壁に備え付けられた木の上に、鍋やフライパンのようなものが引っかけられている。

　光源は右手にある窓しかなくて、時代、あるいは世界の違いを改めて思い知る。

　窓の下あたりには気で作られた棚があって、そこには桶や、壺に見える陶器が置かれている。

　その奥にも棚が見えて、カップはそちらだろうか、と踏み出した時だった。

「――嬢ちゃん」

　声をかけられて、肩が跳ねた。

　どくどく、心臓の音が耳元で聞こえる。辺りを見回せば――窓の向こうに、人の手が見えた。

「嬢ちゃん、さっき会ったろ。俺だよ」

「え、っと……」

　震えた足をどうにか動かして、窓側に向かう。

　そこから外を覗けば、窓の外にはさっきの樵のおじさんがいた。

　ガルーはマルコさん、って言っていた気がする。

「なんかあったのかい」

「え……」

「ガルーと別れてから、俺と入れ違いで小屋に向かった男を思い出したんだ。エスメラルダも戻ってきてただろ。もしかしてなんかあったんじゃねぇか、と思ってよ」

　彼の言葉に、どくんと、さっきとは違う音で心臓を跳ねた。

　もしかしたら、おじさんが見た人が犯人かもしれない。

「あ、あの……その人、どんな」

「ああ。でも嬢ちゃん、俺を入れてくれねぇか。いつそいつが戻ってくるか分からねぇ」

　奥に勝手口があるだろう、と樵のおじさんは言う。

　今入ってきた扉と反対側、竈の向こうに、確かに閂がかかった扉が見えた。

「今開けますね」

「ああ。頼む」

　おじさんはそう言って、にかっと笑った。

　もしおじさんが見た人が犯人なら――今度こそ、ガルーは死ななくて良いかもしれない。

　力になれそうなことが嬉しくて、足取りが軽くなる。

　閂を外す。外開きの扉を開く。

「お待たせしました」

　そう言った瞬間――どうしてか、視界が一気に暗くなった。

　

　

　ぱたん。

　扉の閉まる音に、エスメラルダは息を吐く。

　そうして青年に視線を向ければ、彼はびくりと全身を強張らせた。

「いなくなっただろう。話しな、ロルフ」

「あッ……うぅ……」

「あの子には話せないが、アタシには言えるンだろう？」

　煙草が欲しいと思いながら、エスメラルダは青年から視線を外さない。

　子供の頃から知っている青年は、母親を亡くした頃から『ガルー』と名乗り始めた。

　蔑称のそれを使うものじゃない、と言っても、「それくらいでちょうどいいのだ」と繰り返すばかり。

　思い出したそれらにもう一つ溜息を吐けば、青年は身を縮める。

「あ、あ、あんまり……え、エスメラルダには、楽しい話じゃ、ない……」

「そんなの今更だろう。『賢い女』をやっていりゃ、そんなの幾らでも目にするよ」

「う、ゥ……カルミナ、が」

「ああ」

「前の、カルミナ、は……『酷いこと』をされた上で……首を、絞められて、いて」

「……嗚呼」

「ハイジ、は、斧で……バラバラにされ、ていて……二人とも、そこのテーブルに、乗ってた」

「……そうかい」

「僕、も、茫然としちゃって……どれくらい、そうしていたか分からないけど、マルコさん、来て、僕を……人間狼だ、と」

「あぁ、例の樵かい。アタシはどうしてたんだい」

「エスメラルダは……例年通り、ヴァルプルギスの準備に、山へ」

「まぁ、そうだろうな」

「……なんで、戻ってきたの？」

　そろりと視線を上げて、ガルーはエスメラルダに問う。

　古くは、夏の豊穣を祝うための祭り。そこから転じて、春の訪れを祝う日。

　街では悪霊や魔女を退散される祝いとして扱われているが、目の前の『賢い女』は古くからの意味合いで準備をしている。

　前回は戻ってこなかった。今回は、どうしてか彼女は戻ってきた。

　ガルーの疑問を悟ったのか、エスメラルダは息を吐く。

「……やたらと山の鬼火が騒がしくてね。ハイジ一人にするには、少しばかり心配だったのさ」

「鬼火達が？」

「そうしたらお前と、あの子がいるだろう？　お前の血統からすれば、鬼火が騒がしいのも納得だがね」

　肩を竦めて、エスメラルダは口元に手を運ぶ。

　何か考え事をするときの彼女の癖で、ガルーは彼女の緑の目が思考に沈むのを見た。

「……前の時は、気付かなかったけど……でも、多分、ハイジも『酷いこと』をされていたんだと、思う」

「……は？」

「ミナには見せなかったけど、その……えっと……」

　言い淀むガルーに、エスメラルダは立ち上がる。

　そのまま部屋の奥のベンチ――そこに横たわるアーデルハイドに掛けられたクロスを、がばりと捲る。

　十数年を共に過ごした女性は、眠るように目を閉じている。

　その喉元には――赤黒く残った、人間の指の後。

「……ロルフ、お前、部屋に入ってからハイジに何をした」

「ぇっ、え、してな……何も、僕っ」

「ああ、違う、今のは言い方が悪かった……ハイジの尊厳を守るために、何かしただろ？　この布みたいにさ。それを聞いている」

「アッアッアッ……そ、そそそ、それ、なら……目を、閉じさせて……その、裾、を、戻して」

「……お前さんには頭が下がるよ」

　そうして、ミナに見えないように――それ以上彼女の尊厳が失われないように、布をかけた。

　青年の気遣いに細めた目を、エスメラルダは一度伏せる。

　そうして彼女のスカートを捲り上げれば、背中からガルーの悲鳴が上がった。

「ちょっ、あっ、えっ、え、エスメラルダッ……だ、だ、だ、めじゃないか、そ、そ、そのっ」

「……ロルフ、正解だよ」

「え」

「当たってほしくなかったな……魔女狩りだ」

　どもりがちだった声は、ひゅっと息を飲む音と共に消えた。

　白い肌に残ったいくつもの爪の痕。中には、血が滲んでいるものもある。

　街の魔女狩りは容疑者とされた女性の全身に針を刺したというが、それを爪で行ったのだろう。

　アーデルハイドの裾を戻し、エスメラルダは苦い息を吐く。

　下半身に残った暴行の痕も、かつて『魔女狩り』の名目で行われていたものだと聞く。

　何人かの『賢い女』と――それとは比べ物にならない数の、普通の女性が殺された馬鹿騒ぎ。

　熱狂は十年程前に突然醒めて、そのことに安堵していた矢先の今回。

　舌先に苦い物を感じながら、エスメラルダは口元に手を運ぶ。

「あれは散々に女達の尊厳を踏みにじって、最終的には殺しちまう。知ってるかい？　海の向こうの国じゃあ、魔女裁判でも生きたまま女を焼かないんだとさ」

「で、で、でも……魔女狩りは、もう」

「そうだ。お偉方がお触れを出して、それが田舎まで浸透するまで十年かかった……でも、やり口は噂に聞く魔女狩りのそれにしか見えない」

「でっ……で、でも、なんで……ハイジが？」

「……そこだよ。アタシなら理解できるが、ハイジを殺そうなんて、正気の沙汰じゃない」

「……ハイジが組合の恩恵を受けているって、知らない人間？」

「ここらでそんな奴がいるのかい？　カルミナの世代だって、親から寡婦の見本だ、って話されるくらいだよ？」

　それも二つの街で、と言いながら、エスメラルダは腕を組む。

　可能性として残るのは、街に定住しない人間だ。

　だが、かつてのエスメラルダのような流浪の民の数は減り、そういった人間であればアーデルハイドは油断をしないだろう。

　また振り出しに戻った思考に、吐き出した息は苦い。

「……エスメラルダ、聞いてもいい？」

「ロルフ？」

「……僕みたいな生まれや、エスメラルダみたいな流浪の民じゃなく……街から街へ渡り歩くのは、どういう人間？」

「商人？」

「でも、商人も帰る家はある……よね？」

「……そうさね、伝統的に変える国を持たない以外は……羊飼いくらいしかアタシには思いつかないよ。何か、心当たりがあるのかい？」

「……樵は……山があれば、それそこ、移動しないんじゃないかな」

「……ロルフ」

「彼が来た時は丁度向こうの街で大聖堂の建て替えをしていて、誰も疑問に思わなかった。街に木を運ぶのに、人手が足りないくらいだったから……でも、さ」

　そろりと、上目遣いで見上げるガルーに、エスメラルダは舌打ちをしたくなる気持ちをどうにか堪えた。

　基本的に街に、外からの人間が流入することはない。

　けれどもそれは『基本』であり、エスメラルダも、ガルーも『余所から』来たが故に、それを疑問に思うことはなかったのだ。

「……羊飼い」

「え？」

「噂を聞いただけだからどこまで本当か分からないが――『あいつが魔女だ』と教会に訴えるのは、羊飼いなんかに紛れた『目利き』だと、聞いたことがある」

「……その肩書があれば、余計、紛れることは……できる、よね」

「ああ……」

　そこで――何か、重い物が落ちる音が鼓膜を叩いた。

　くぐもったそれは、この部屋の中からではない。

　厨房へと向かった少女が何か落としたのかもしれない、とエスメラルダはガルーを見る。

　彼も同じことを思ったのだろう。「見てくる」と、奥の扉に爪先を向ける。

　その背中を横目で見ながら、エスメラルダはアーデルハイドに再度テーブルクロスをかけた。

「ミナ、大丈夫？」

　あとでリネンを取ってきてやらないと。そう、思った時だった。

「ッ――ミナ!?」

　焦ったような、ガルーの声。

　そちらに駆け寄れば――いつか孫娘に送った、赤いケープはどこにもなかった。

　陽光が差し込む厨房。開け放たれた奥の扉と、そこに落ちたバスケット。

　今度は、舌打ちを押さえられなかった。