「ああ、無事だったんだな。本当に良かった……」

　顔を合わせた第一声と共に、彼は寝台に座った俺の身体を強く抱きしめてくれた。

　なんでも、エンデさんがカヤさんに巻いた例の包帯は、血に触れるとしばらくの間、一部の獣にとって耐え難い異臭を残す包帯であったらしい。

　一瞬、それではカヤさんにも悪影響があるのではと考えてしまったが、無理に彼女の素性を明かさないために、黙っておいた。

　ともあれ、エンデさんは素早く止血を終わらせた後、血だまりの中に残りの包帯を投げ込んで、撤退したというわけだ。

　撤退の際は、俺にも声をかけていたそうだが……

「結果は知っての通りだ。君たちを置いて行ってしまったことは確かだし、俺の判断がもっと早ければ、全員揃って撤退だってできただろうに……すまなかった」

「顔を上げて……ください。今回の失敗は……全部俺のせいです。俺のせいで、みんなの計画が台無しになって……」

　たまらず俺がそう伝えると、エンデさんは目を丸くして俺の方を見た。

　俺にとっても意外な表情で、つられて俺も驚いてしまう。

「ああ……そっか。君はひょっとして、まだ知らないのか？」

「えっと……何のことですか？」

　俺がそういうと、エンデさんは頭を抱えて空を仰いだ。

　何かに納得が行ったという風にため息をついて、肩の力を抜いている。

「なるほどな……だから君はそんな表情をしているんだな」

「というと……」

「ああ、そうだな。何から話そうか……いい知らせと悪い知らせ、どっちから聞きたい？」

「……じゃあ、悪い知らせからで」

　俺がそう言って身構えると、エンデさんは「そんなに気張らなくていい」と俺の肩に手を置いてくれた。言われた通りに肩の力を抜いて、彼の目をまっすぐ見据えてみれば、彼は掌をパンと合わせて「実はな……」と話を切り出す。

「君たちとはぐれている間に、行方不明者たちが見付かった」

「え……それが、悪い知らせ？」

「ああ。君たちは凄く意気込んでいたから、発見の瞬間に立ち会えなかったのは残念だろう？」

　言われてみれば確かに、意気込みが空回りしてしまったような気はするが……

　それでも目的が達成できたと思えば、決して悪い気分はしない。もしかするとそれは、俺たち無しでも、エンデさんたちだけで十分だったという意味かもしれないが……

「それで、いい知らせだけど」

　エンデさんはそこで一度言葉を切り、俺の方を強く指差して言った。

「彼らが助かったのは君たちのおかげだ。もちろん、他のパーティーメンバーも無事ではあるが、死に瀕していた行方不明者を救ったのは君たちだ」

　一瞬、言葉の意味を理解できず、ぽかんと口を開けてしまう。

　言うまでもなく、自覚のないことだったからだ。

「彼らはね。先んじてアサードジョーの大群に襲われて、身動きが取れずにいたんだよ」

「そう……なんですね」

「ああ。問題は、彼らがいた場所の方さ。どこだと思う？」

　尋ねられて考え込んでみるが、やはり思い当たらない。近くに隠れていたのかもしれないが、だとすれば俺が居なくとも、隙を見て逃げ出せていたはずだ。俺たちがいなければ助からなかったという、その理由がわからない。

「……わかりません」

「オーケー。だったら答えを言おう」

　直後、エンデさんが顔を近づけて、俺の目の前で大きく口を開ける。

　そのまま彼は開いた自分の口を指差して、言った。

「彼らは腹の中にいた。二人そろってアサードジョーに、丸呑みされていたんだよ」

　あっけに取られて、俺までぽかんと口を開けてしまう。

「丸呑み……？」

「ああ、魔獣に詳しいアーフルさんから聞いた話だから多分間違いないと思う」

　そう言って、エンデさんはアサードジョーと呼ばれる魔獣の生体について、かいつまんで教えてくれた。身体の三分の一ほどまで伸びた長い顎が特徴のそいつは、基本的にとても食い意地の張った魔物なのだそうだ。

「奴らの食い気はそれはもうすごくてね。仲間同士で餌を取り合って争うから、こうした機会でなければ、群れを組むこともめったにない。それでも昨夜の襲撃の中では、アサードジョー以外の獣も大量に混じっていたそうだから、おそらくはそいつらを追ってきたんだろうね」

　常に腹を空かせているヤツらは餌を求めてどこまでも行く。それでいくら腹が満たされても、彼らの食い意地は変わらないのだそうで。

「おそらくは行方不明になっていた二人は……足でも折ってしまっていたのかな。それで身動きが取れなくなったところを、群れの一部に見つかって……」

「それで、丸呑み？」

「ああ。万が一にも他のヤツらに横取りされないように、食べ残しが無いようにね」

　聞けば、アサードジョーの胃袋はそれはもう強靭で、時には自分より一回り大きな動物ですら、丸呑みにしてしまうことがあるそうだ。そのぶん、外見は大きく膨らんでしまうから、あのあと、群れをやり過ごしてから現場に戻って来たエンデさんたちは、一目見て中に何か居ると感づいた。

「最初は君たちが食われてしまったのだと、そう思っていたんだけど、腹をさばいてみれば全く見知らぬ顔がいるじゃないか。しかも彼らは全身が圧迫されていたせいで、あちこち骨を折っていた。あとほんの少しでも救出が遅れていたら、絶対に助からなかっただろうって話さ」

「……なるほど」

　それでも彼らが助かったのは、エンデさんたちが素早く群れをやり過ごし、現場に戻って来てくれたおかげだとは思うが……そのことを伝えても彼は、今回のことは俺とカヤさんのおかげだと言って聞かなかった。

「きっと、彼らも目を覚ましたら、君らの方に感謝するはずさ」

　だから今は気兼ねなく休めばいいと、彼はそう言い残して俺の前を去った。

　思わぬ知らせを受けて、しばらく放心状態になってしまう。

　俺たちがお互いに非を引き受けようとしている間に、エンデさんたちが今回のことを、成功に転じさせてしまった。

　そんな状況にもなって、俺はどう振る舞えばいいのだろう。

　結局答えはわからないまま、俺はまた横になって、眠りに着いた。

◆◇◆◇◆

　数日の間、療養に努めていると、キャンプの管理者たちから声が掛かった。なんでも、日々の防衛で負傷者が増えてきたから、治療が済んで身動きが取れる者には、街の方へ戻ってもらいたいとのことらしい。

「私が診るのはここまでだが、今回の件が落ち着いても、しばらくは安静にしてくれたまえよ」

「一応言っておくけど、カヤちゃんだけじゃなくヨウハくんもだからね！」

　カヤさんと俺は二人並んで、アーフルさんとシャラさんに見送りの言葉をかけられた。

　俺の方はうまく受け答えできなかったが、カヤさんはできるだけ気丈に振る舞って、明るく感謝を述べていた。彼女も思うところはあるだろうに、できた人だ。

「あの……ヨウハさん」

「なんだろうか」

　時刻は夕暮れ。スタンピードが押し寄せる前にキャンプを発ち、エイビルムへ戻る道の途中で、それまで黙りこんでいたカヤさんが、そう呟いて立ち止まった。合わせて俺も立ち止まり、彼女の顔を覗き込もうとするが、彼女は俯いて目を合わせてくれない。

「先日のことは、すいませんでした」

　その言葉で、俺は一つ思い当たる。

　おそらく、彼女はまだ知らないのだろう。

「あの、行方不明者さんたちは無事で……」

「大丈夫です。そのことは知っていますが、その上で……いろいろと、らしくないことを言ってしまいました」

「……ああ」

　彼女の言葉で、ようやく察しがついた。彼女はおそらく、危険地帯からの帰り道に交わした、あの会話のことを言っているのだ。

「それを言うなら、俺の方こそだ」

「そうですか？」

「ああ……心の内に秘めておけばいいことをべらべらと、喋り過ぎてしまったような気がする」

　……ふと、そんな気持ちを言葉にしたら、耐え難い気持ちが湧き出てきた。

「本当に……自己満足で、酷い真似をした」

　俺は本当に、なんて自己満足なことをしてしまったのだろうか。

　落ち込む彼女に寄り添おうだなんて言って、実際のところは何をした？

　尋ねられてもいないのに自分の心を見せびらかして。

　彼女のためを装って自分の欲望だけを満たして。

「こんなにも醜い心の内など、明かすべきではなかったのに」

　そう呟いた瞬間。

　俺の隣で、何かが落ちた音がした。

「なにが……」

　見れば、隣を歩いていたはずの彼女が、杖を取り落としている。

　その場に杖を投げ捨てて、拳を握りこんでいる。

「なにが醜いものですか……」

　カヤさんの声に、押し殺すような感情が込められている。

　握りこんだ拳の中に、確かな激情が握られている。

「なにが自己満足ですか……！」

　瞬間、彼女は足先をこちらへ向け、握りこんだ拳を開いた。

　彼女は開いたその掌で、俺の手を取った。

「私は……あなたの気持ちを知れて……！」

　重なり合わさったその両手を、顔の直前まで持ち上げた。

　つられて、視界が上を向く。

　彼女の顔が、表情が、視界に飛び込んでくる。

「底なしに純粋な心の内を教えてもらって……！！」

　彼女の両の瞳は、夕焼けの光を受けてなお、青く力強く輝いていた。

　カヤさんは、この赤く染まった空の下で、俺に正面から面と向かって。

　組み合わさったその両手を、力強く握りしめていた。

「本当に、本当に嬉しかったんですから……！！」

　両の瞳から溢れた雫が、赤く染まった頬を伝って。

　華奢な顎先からこぼれて落ちた。

　そんな彼女は、カヤさんは。

「そんなにも綺麗なあなたの心を、醜いだなんて言わないでください！！」

　そうやって力強く叫びながら、

　どうしようもなく綺麗に、泣いていた。