とっさに覆った両手に血がこびりついていく。

　指の隙間から血が溢れていく。

　強く抑えても血が止まらない。

　彼女の血が止まらない。

「馬鹿野郎！　早く立て！」

　強い言葉と共に腕を強く引っ張られる。

　そのまま肩を持ち上げられて、彼女から離される。

　彼女の頭が地に伏せる。血だまりに沈んでいく。

　カヤさんが、しんでしまう！

「しっかりしろ！」

　強く頬をぶたれた。

　痛みで思考がリセットされる。正気に戻る。

「彼女は俺が診る！　守りを変われ！」

　気付けばエンデさんは彼女の身体を引きずって、下がっている。

　そうだ。俺も状況を察しろ。今俺がやるべきことを、考えろ。

　すぐそばに1体だ。その奥に十数体。

　剣を握れ。敵を見ろ。顎の長い狼だ。

　彼女を、守るんだ！！

◆◇◆◇◆

　一瞬飛んだ意識の中に、視界が戻ってきました。

　私は今、仰向けで、何かにもたれているのでしょうか？

　身体の感覚は朧気ですが、目の前の光景は理解することができました。

　身長と同じ丈の大きな刀を、狼の巨大な口へ叩き込み、そのまま切り飛ばしている少年の姿。

　見間違い様がありません。あれは……

「ヨウハ……さん」

　彼は次々と迫りくる狼たちを、一太刀で切り伏せ続けています。

　両手持ちの大きな刀を手に、狼の爪を、牙を、突進を避け、すれ違いざまに仕留め続けています。

「はは……かっこいい」

　なんて勇猛なのでしょう。なんてかっこいいのでしょう。

　そんな彼の姿とは裏腹に、かなり前の方で戦ってくれている三人の人影は、随分と苦戦してしまっているようです。

「クソッ、やれるだろエンデ。このくらいの傷、塞いで見せろ……」

　ヨウハさんよりかなり前方。エンデさんの仲間たちは、次々と迫りくる狼の大群に少し押されているように見えます。

　今、一対多の形を取られた男性が盾を取り落としたのが見えました。

　今、狼を仕留めた長槍が、別の狼の突撃で折れてしまったのが見えました。

　そして今、三人の冒険者さんの内一人が、狼に組み付かれたのが見えました。

「ッ……すまない。これが精一杯だ」

　突然、私の身体が、後ろ向きに倒れてしまったのがわかりました。

　直後に、映る後ろ姿。あれは……エンデさんでしょうか？

　彼は腰に携えた二本の剣のうち、一本を仲間に投げ渡し、もう一方を携えて前に出ていきます。

　冒険者さんに組み付いた狼を蹴り飛ばし、そのまま一太刀で切り伏せています。

　私も、何かしなければいけません。

「……あれ」

　そうして杖を握ろうとしたところで気づきました。

　私の杖が、ありません。どこにいってしまったのでしょう。

　手先で探り当てようとしても、それらしいものは見つかりません。

　というか、手先の感覚が……。

「ああ、そっか」

　やっと、状況を理解しました。

　私は今、傷を負っているんですね。

　それもおそらくは、かなりの深手。

　今すぐに治療しなければ、きっと死んでしまうほどの深手。

「死にたくないな」

　やがて、狼の群れに押されて、口々に何かを叫んだエンデさんたちの姿が、離れて行くのが見えました。

　どうやら、私は置いて行かれてしまったようです。

　助かる見込みがないと、そう思われてしまったのでしょう。

　もっとも、この状況では仕方がないですが。

「……まだ、やりたいことあるのにな」

　途切れなく押し寄せる狼の群れは、やがてエンデさんたちの方へ向かうのを止め、こちらへ向けて押し寄せて来ました。視認できるだけで、五体。後ろに控えているのも含めれば、その倍はいるはずです。

　きっともう、助からない。

　不思議と涙は出ませんでした。これが、自分で選んだ道だからでしょうか。

　今はただ、エンデさんと、彼を巻き込んでしまったことを申し訳なく思うと同時に、せめて私以外の皆には助かって欲しいと願うばかりです。

　そう思う私の目の前に、狼は迫ります。

　私はダメでも、せめて。

　彼らだけは。

　彼だけは。

　ヨウハさんだけは。

「らあああっ！！」

　そう思う私の目の前に。

　まだ、彼は居ました。

◆◇◆◇◆

　彼女だけは死んでも守る。あなただけは死んでも守る。

　俺が死んでも死なせやしない。絶対にこいつらに殺させやしない。

　絶対に生きて連れて帰る。絶対に生き長らえさせてみせる。

　狼の横腹に剣を叩き込み両断する。返す刃で首を切り飛ばす。

　前から来た顔面を蹴り上げる。横から来た鼻っ面を拳で打つ。

　背中への組み付きを外套ごと投げ飛ばす。前へ飛び顔面を踏みつける。

　片手だけで剣を振り叩き込む。両手に持ち替えた剣を薙ぎ払う。

　下がった敵をもう一度薙ぎ払う。腕を目一杯振ってもう一度薙ぎ払う。

　血ですっぽ抜けた剣が一体の顎を割く。

　胸元の固定具を外して手斧を抜く。

　あなただけは、絶対に守る。

　飛びかかる前足を切り飛ばす。開いた顎に腕を突っ込む。

　喉奥を掴んで首を折る。片腕の死骸を投げ飛ばす。

　避けた横っ面を蹴り飛ばす。逃げる背に手斧を投げつける。

　飛びかかる狼を殴りつける。狼へ飛びかかり蹴り飛ばす。

　狼へ飛びかかり殴り飛ばす。狼へ飛びかかり殴り飛ばす。

　狼へ飛びかかり殴り飛ばす。組み付いた狼に頭突きを見舞う。

　もう一度狼に頭突きを見舞う。地に伏した狼を掴み上げる。

　掴み上げた狼の顎を割く。

　あなただけは、絶対に、守る。

　やがて、血にまみれた視界の中に、狼が飛び込んで来なくなったのがわかった。俺が赤黒く染まった剣を拾い握り直すと、奴らは酷く腰を引いて、こちらへ向けて吠えながら下がっていく。

　足音が遠ざかっていく。

　血の海になった草地の中に、いくつもの屍が転がっていた。

「カヤさん……」

　俺は右手の剣を引きずりながら、踵を返して彼女の元へ向かった。

　彼女は布巻の乗った背負い袋を背もたれに、座り込むようにしてこちらを見ていた。

　彼女は眼を震わせながらも、その口元に微笑を浮かべて、こちらを見ていた。

　彼女はまだ、生きていた。

「ヨウハさん……ひどい傷」

　か細い息で、辛うじて発せられた言葉。

　一瞬。あなたの方が酷いと言いそうになって止めた。

　足元に落ちた金属製の杖を拾い上げ、彼女の手に握らせる。

「ああ、本当にひどい傷だ。だから、治療してほしい」

　それは、ただの思いつきだ。

　俺には魔法の仕組みがわからない。

　だから、うまくいくかどうかわからない。

　でも、可能性はあると思ったから。

「ほら、この杖を握って」

　彼女に杖を握らせて、彼女の傍に体を寄せて。

　彼女の身体を軽く抱きながら、短く持たせた彼女の杖を、俺の脇で挟み込むようにして。

　杖の先の宝石を、彼女へ向けた。

「わかりました……」

　魔法の詠唱が終わるまでの間、彼女の身体を抱き締め続けた。

　血のこびりついた布鎧越しに感じる彼女はとてもか弱くて。

　それでもまだ、確かに生きていてくれていた。