「迷惑なんてありませんよ？」

　私が思ったままそう言うと、男の子はまた困った顔になってしまいました。

「命を助けられ、貴重な食料まで与えて貰った。あいつからあなたを救えたのは良かったが、それ以上俺に出来ることは何も無いんだ」

「それでも……あっ」

　そこまで言って、私は気付きます。

「食料……確かに……」

　貴重な食料という言葉。

　はっきり言って、彼にあげたスープに入っていたのは、格安の黒パンに、捨て値で売られていた狼の干し肉と、あらかじめ森で採り、乾燥させておいた薬草程度です。

　普通の食事をしている人から見れば、貴重でもなんでも無い、安い食事でしょう。

　ですが、今の私にはお金がありません。

　それこそ、私一人でも数日持たないくらいに。

　今回の依頼ももう達成したようなものですから、報告すればお金も入るでしょう。

　それでも、今年の冬を越すには全く足りないはず。

　私は、彼に泊まって行きませんかと言いました。

　彼は記憶を失っているのですから、一日だけというわけには行かないでしょう。

　そうなれば当然、彼の分の食料も確保する必要があります。

　今の私には難しいことです。

「安心してくれ。剣の扱い方は、なんとなく思い出してきた。野宿の方法も、知っている気がする」

　私が考え込んでいると、男の子はそう言いました。

　見ると、男の子はいつの間にか右手に剣を持っています。

　私の右腕では引きずって運ぶのがやっとだった剣を、当たり前のように片手で。

　私が考えている間に、荷車の後ろから下ろしていたようです。

「気がするって……」

　それは、不確定で、ひどく頼りない言葉でした。

　はっきり言って、信じられるものではありません。

「そうだ、この近くに川はあるだろうか」

「ちょ、ちょっと待って下さい。本当に野宿するつもりですか？」

　私はそう言いましたが、男の子の目は至って真剣です。

　川の位置を聞いた理由は、水を確保するためでしょうか。

　おそらく、私がこのまま何も言わなければ、本当に行ってしまうのでしょう。

「ああ、川さえ見つかれば、人の集まる場所まで、一人で行ける」

　その言葉で、私は思い出します。

　そう言えば、彼に出会った時に、私はエイビルムの位置を教えています。

「方角はわかりますか？」

「太陽を見ればわかる」

　確かに、太陽を見れば、エイビルムのある南西がどの方向かもわかるでしょう。

　ここからエイビルムまでは、そう遠くありません。

　十分に、彼一人でもたどり着ける距離です。

　エイビルムにたどり着けば、少なくとも獣に襲われることはありません。

　私もエイビルムには頻繁に行きますし、困っていれば助けてあげることもできるでしょう。

「でもそれなら、今晩は私の家に泊まってもいいんじゃ……？」

　よくよく考えてみればそうです。

　私の家に泊まってから、明日一緒にエイビルムに行く。

　それが一番安全なのでは無いでしょうか？

「……正直に言うなら、女性に連れられて、家に泊まるのはな……」

「あっ……」

　私は、そこでようやく彼が断っていた理由を察しました。

　彼からすれば、とても受け辛い申し出だったでしょう。

　彼から見て、私の家に家族がいれば、女性が夜に男性と帰ってきて、しかも泊まって行くとなった場合、どう見られるかは想像がつくはず。

　彼から見て、私の家に家族がいなければ、それはそれで気まずいものなのかもしれません。

「……分かりました。ただし、これだけは約束して下さい」

　おそらく、これ以上引き留めても、日没が近付くだけです。

　それなら、伝えておくべきことは簡潔に行きましょう。

「このまま海岸沿いに進んでいけば、川があります。ですが、向こう岸は危険なので、絶対に川は越えないで下さい」

「わかった」

　川を越えた先、北の森には魔物が棲んでいます。

　例え一晩だけ立ち寄る川でも、これだけは絶対に言っておかなければいけない事でした。

「それと……これを渡しておきます」

　私は背中のカバンを下ろし、いくつかの物を取り出します。

「これは……火打ち石か」

「正確に言うなら、火打ち石と火打金、それと火種を燃やすための繊維が入った袋です。火の起こし方は分かりますか？」

「ああ。すごく助かる」

　私は魔法で火を起こせますから、無くても問題はありません。

　ですが、この寒い時期、彼にとっては必要になるはずです。

　男の子は、腹に巻いた帯の中に、火起こし道具をしまうと、こちらを向いて小さく微笑みました。

「結局、助けられてばかりだな」

「今のは私のおせっかいですから、気にしないでください」

　そうは言ったものの、男の子の声色は穏やかです。

　おせっかいではありますが、彼の反応を見て、渡してよかったと思えました。

「さて、そろそろ俺は行こう」

「日も落ちますし、そうですね」

　日は落ちかけ、西側にある森の上からは、赤い空が覗いています。

　彼と過ごした時間は、そう長くはありませんでしたが、別れを惜しく感じてしまうのは、やはり、協力してあの魔物を倒せたからでしょう。

「本当に助かった……また会うことがあれば、俺にできる限り、力になる」

　そう言って彼は背中を向け、歩き出しました。

　少し変わった言い方ではありましたが、それは、再会を約束する言葉のようで、私は少し、心の中が暖かくなりました。

「私だって、何度でも力になりますよ」

　私がお返しにそう言うと、彼は少しだけ振り返って、頷きました。

　見間違えでなければ、振り返った一瞬、彼は柔らかく笑っているように見えました。

　私はしばらく男の子の後ろ姿を見送った後、荷車の前に立ちました。

「あっ」

　荷車を引き始めようとして、大切な事を伝え忘れていた事に気が付きます。

「あの！！」

　私が大声を上げると、遠くに見える男の子が、立ち止まって振り返ったのが見えました。

「私、カヤって言います！！　もし街に着いて困ったら、私を探して下さい！！」

　力になりますから。

　さっき言った通りの事です。

　男の子の表情は見えません。

　うなずいたのかも、わかりませんでした。

　ただ、男の子は、振り返って、しばらく止まった後……

「わかった！！」

　そう叫んで、再び砂浜を進み始めました。

「……よし！」

　少しの間、男の子を見送った後。

　一人でそう言ってから、荷車に手をかけます。

「うん……？あれ……？」

　荷車を引こうとして、違和感。

　軽く前に進もうとしても、進みません。

「ふんっ！あっ……」

　車輪が砂に埋まってしまったのかと思いましたが、そんなことはないようです。

　かなりの力を入れて引くと、荷車は動き始めました。

「思ったより……重い？」

　彼が軽々と引いていたので気が付きませんでしたが、小舟と魔物が乗った荷車は、かなり重たくなっていました。

「…………やっぱり、家まで手伝ってもらうべきだったかも……」