高速道路にエンジンの音が鳴り響く。吹き荒れる風の音にようやく慣れてきた。姫華の操るバイクにはカウルがなく、風が直撃してくる。

　出せる限界の速度を出していた。

　真夜中だった。ヘッドライトが行き先を示すように伸びている。

　交通量は少ない。たまにポツポツと目の前に現れる車を姫華は追い越す。

　マローダーとのカンフーデスマッチの後、山道を出て中央自動車道を走り続けていた。

　今は八王子に入ったあたりだろう。

「……」

　姫華は痛みに耐えていた。

　ハンドルを握る手に網目形に血管が浮き出ている。血管が絶え間なく疼く。姉の言によればカンフーロボ達を相手にするため、骨を強化してるのだという。鋼の身体を相手取るには相応の準備がいるらしい。

　骨の芯が火で炙られているようだ。

《もうすぐ終わるから》

「早くしてよね」

《わかった》

「……っ！」

　痛みがさらに強まった。熱した針で手が貫かれるような感覚だった。

「……そろそろ教えてくれない」

《なに？》

「覇金グループってなんなの」

　姫華は別の話題に変えた。

《今あなたの視界に見えてるものよ》

　目の前に軽自動車が走っている。

「車？」

《車ももちろん、覇金の技術で走ってる。それにこの道も。設計したのは覇金グループよ》

「なんでも作ってるんだ。姉は？」

《私はDX推進室で研究をしていた》

「どんな研究なの？」

《脳の研究よ。記憶をデータに書き起こすの》

「カラテチップもその技術を使って出来てるの？」

《そう。私はあらゆる空手家の技術をデータ化してこのチップに埋め込んだ》

「じゃあ、あのカンフーチップも」

《おそらくそうでしょう。けど、人に耐えられるものじゃない。私はカラテチップを人が使うように設計している。カンフーチップは無茶をしてる。身体の修復が出来ない代わりに、秘められた能力を使えるようにしてるんでしょう》

　姫華はマローダーとの戦闘を思い出した。巨拳を降らせるあの能力もカンフーチップによるものだ。あれほどの力を人で使うとなれば、負担は計り知れない。

「これからあんな奴らが何人も？」

《タロットカード通りいるなら……あと10体以上はいるでしょうね》

　姫華は目を回した。気が遠くなる数だ。一体でもあの強さだと思うと、途方もない戦いになる。

　それでも、龍斗のためにはやらなきゃならない。大金で一日で龍斗のナンバーをひっくり返してやるんだ。

　何もできない自分ができるのは彼を輝かすことぐらいしかない。そう思うと、いくらか楽になった。

「ねえ、いい加減、高速降りてドンキ寄ってもいい？」

　ポケットのスマホをチェックしたかった。マローダーの一件以来、電源が切れていた。

《待って。覇金の本社はまだ先だから》

「本社ってどこ」

《港区》

「遠いって。どっか寄ろう」

　姫華はさっさと高速道路を降りようとしていた。最も近い降り口はどこか目で追っている。

《今は覇金の本社まで近づいたほうがいい。いつ増援がやってくるか分からない》

　子どもが落ち着かせるような態度で、姉は言った。幼い頃の母親そっくりな素振りだった。姫華はそれが気に入らない。

　「よし、よし」そこで姫華はひとつ思い立った。

「いいよ。原宿までなら行ってあげる」

《……？》

「目的地まで近いんだから文句ないでしょ。その代わり、あんたの金で心ゆくまでショッピングさせてもらう」

《私のお金で？》

「暗証番号くらい覚えてるでしょ？　あたしはこんなボロ布のまま、ターミネーターと殺し合うの？　姉は妹思いだね」

　姫華はどうもやる気が起きないと思っていた。担当へ連絡が取れないこともある。それよりも服装だ。血まみれの病院着ではテンションが上がるわけがない。

《覇金を倒すのが最優先よ》

　姫華は鼻で笑う。

「違うね。派手に着飾って派手にボコすのが最優先なんだ。こんなざまじゃ、担当だって墓参りに来てくれない」

《私そんなこと言ってない》

「あたしが言った」

《……姫華ちゃん、昔から変わんないね》

　小さい頃の呼び方だ。

「ずっと会わなかったくせに。知った風に言わないで」

　姫華は無意識に棘のある声色になっていた。

《お互い知ろうとしなかったのは同じでしょう？》

　姉はなんの気無しに言う。

「は？　何その言い方……」

《本当のことじゃない。私もあなたのことを知ろうとしなかった》

　忘れていた記憶が蘇った。

「あんたさ。小さい頃、あたしのこと嫌いだったでしょ」

《何の話？》

「父さんも母さんも姉のことばっかり可愛がってたじゃん。テストであたしは100点なんか一度もとったことない。賢いねって母さんがケーキ買ってきてくれたのは姉だけだよ」

　姫華は覚えている。

　夜に目が覚めた時だ。トイレに向かおうとしたら、リビングの扉から明かりが漏れていた。扉の隙間から覗き込んだ。母と姉がいた。机の上にはショートケーキが一つ載っていた。

「母さんは内緒だよって言ってた」

《……そう》

「あたしに興味なんてなかったでしょ。当たり前だよね。あんたと違って馬鹿だし。ずっと下に見てたんでしょ」

《それは違う》

　姉の語調が強くなった。

　姫華はアクセルを握り、さらに加速する。耳元で風が騒いでも、姉の声が消えることはない。姫華は黙ったままだった。

《ねえ、聞いて》

　姉が会話を止めた。

《後ろから誰か来てる》

　背後でエンジンが、けたたましく唸った。バックミラーを姫華は見た。

　一瞬だけ追いかけてくるヘッドライトが映った。

　後ろから走ってきたバイクが、姫華と並走した。

　フルフェイスのヘルメットを被り、ライダースーツを着ている。真っ黒のバイザー越しから姫華は視線を感じた。

「よう」

　不思議な感覚だった。風が吹きつけていても声は明瞭に聞こえる。ヘルメットに遮られているのに、大声というわけではない。

《カラテチップに通信してる》

「今からボスが採用面接を始める」

　声色から男だと分かった。

　黒いバイザーが明滅すると、ホログラムが映った。

　胸を開けたスーツ姿の男が映っていた。白い縁の眼鏡をかけた色黒の顔がアップになる。オールバックにした髪は墨汁じみた黒さだ。顔の皺から推測する年齢と比べて髪はいやに黒かった。

《覇金恋一郎……！！》

　姉が声をあげた。

「よくぞマローダーのカンフーを切り抜けたな。さすがは如月博士の妹だ」

「あんたがカンフーロボの王様？」

　恋一郎が笑った。ホワイトニングされた歯が輝く。

「はっはっは。そんな大したものじゃない。……先に映像を見てもらおう」

　ノイズが走って画面が切り替わる。「覇者グループ」の文字が映し出された。

「これは……」

《覇金のプロモーションビデオよ》

　世界地図とあらゆる数字が出てきては消えていく。東京タワーとスカイツリー、高層ビル群がいっぱいに広がった。

　白地の明朝体で「年商30兆」の文字が大きく浮かび上がった。太くみっしりとしたフォントだ。

「今のは……」

《『超人たれ』は覇金の企業理念よ》

　最後に、大きな拳が地球を包んだ。カメラが引いて恋一郎が笑みを浮かべている。

「いかがだったかな？　君を我が社に迎え入れたい」

「あたしはあんたの商品をぶっ壊した本人なんだけど」

　前方の車を避けながら、姫華は答えた。

「だからだよ、君。私は実力で採用したいのだ」

　ワックスで髪の毛がぎらついていた。整髪剤の匂いが画面越しからでもしそうだ。

「カラテチップが頭に埋まってる女が、一般社会で金になるのか？　覇金には君の居場所がある！　君も私と世界を手に入れるんだよ」

　野太い声が姫華の頭蓋に響く。画面内の覇金恋一郎は姫華を見た。

「見たところ……飯もろくに食えてないのだろう。若い女っていうのは自分に金かけてなんぼだ。せっかくの見た目なんだ。うちの年収で最高の女になればいい」

「……はぁ」

「ウチに来い。社会を見下ろすのは気持ちがいいぞ」

　この男は自分の中で世界が完結しているらしい。姫華はこのような手合いを何人も見てきた。無意識にため息が出ていた。

「……やだ」

「私と交渉か？　殊勝な心がけだ。報酬かな？　それとも年休？　君の交渉力を採点──」

　恋一郎の言葉が止まった。目の前にいる少女の行動を目にしたからだ。

　姫華は中指を立てていた。

「お前から全てを奪えば丸ごと報酬になる」

「……ほう？」

「それに、あんたからはおぢの臭いがする」　

「な"っ」

　姫華の言葉に恋一郎が固まった。一分、いやそれ以上だったかもしれない。恋一郎は何も言わずにホログラムが消えた。

　男はヘルメットを脱ぎ捨てた。

「……交渉、決裂だな」

　ヘルメットの中から機械頭が現れた。ナトリウムランプに異形が照らされる。

「やっぱりあんたもか……」

「俺はHG-10、マクセンティウス。マローダーの撃破、この目で見たぞ。見事だった！」